“哥！你不能去！”林薇死死拽着林焰的胳膊，小小的身體爆發出驚人的力量，指甲幾乎要掐進他的皮肉裏。她仰着小臉，淚水在髒兮兮的臉上沖出兩道清晰的痕跡，眼睛紅腫得像桃子。“張癩子他們都說…都說蒼山是吃人的地方！進去的人都死了！你的頭發…還有你吐的血…”她哽咽着，聲音破碎不堪，“哥，我怕…我怕你進去就再也出不來了！”
屋子裏彌漫着血腥氣、灰塵味，還有林薇絕望的哭聲。窗外，蒼狼城因爲圍獵令而掀起的狂熱喧囂隱隱傳來，鑼鼓聲、興奮的呼喝聲，如同隔着一層厚厚的油布，悶悶地撞擊着這間破敗小屋的牆壁。兩種聲音，絕望與狂熱，在狹小的空間裏激烈地碰撞。
林焰的身體繃得如同拉滿的弓弦。妹妹的哭喊像鈍刀子割着他的心。他何嚐不知道蒼山的凶險？那是連城主府精銳衛隊都折戟沉沙的絕地！古獸盤踞，毒瘴彌漫，傳說深處還有更古老恐怖的存在沉睡。每一次呼吸，肺腑深處殘留的撕裂痛楚和靈魂被啃噬的隱痛都在提醒他，他這具身體，已是風中殘燭。
他低下頭，看着林薇抓着自己胳膊的小手。那手因爲用力而指節發白，帶着常年勞作留下的薄繭。這雙手，本該是握筆或者摘花的年紀。他猛地閉了下眼，再睜開時，眼底最後一點掙扎被冰冷的決絕徹底凍結。
他必須去。
不是爲了城主府的賞格，不是爲了什麼蒼狼勇士的虛名。
是爲了活下去！爲了能繼續站在這裏，擋在妹妹身前！
他粗暴地、幾乎是帶着一絲狠戾地，一根一根掰開了林薇的手指。動作不容置疑，帶着一種近乎殘酷的果斷。
“聽話，在家待着。”他的聲音嘶啞低沉，如同砂輪摩擦，每一個字都像是從胸腔裏硬擠出來的，帶着不容反駁的鐵血味道。“門閂插好，天沒黑透，誰叫門也別開。灶裏有糧，省着點吃。”
他不再看妹妹瞬間失去血色的臉和空洞絕望的眼睛，仿佛多看一眼，那好不容易凝聚起來的鋼鐵意志就會瞬間瓦解。他猛地轉身，大步走向牆角那堆破爛。
譁啦一聲，一個蒙塵的藤條箱被掀開。裏面沒有華服，沒有武器，只有幾件漿洗得發白、打滿補丁的粗布衣服。林焰看也不看，抓起最上面一件還算完整的深灰色麻布短褂，胡亂套在身上。衣服有些短小，緊繃在他開始抽條卻依舊單薄的少年身軀上，勾勒出繃緊的肌肉線條，透着一股孤狼般的狠勁。
他彎腰，從箱底最深處，摸出了一把刀。
刀很舊。刀鞘是某種硬木制成，早已被歲月和無數次的抓握磨得油亮發黑，邊緣甚至有些朽爛。刀柄纏着磨損嚴重的麻繩，手感粗糙。
“鏘！”
一聲低沉的金鐵摩擦聲在死寂的屋內響起，帶着一種沉睡了太久、驟然驚醒的冷冽。
刀身出鞘。
沒有寒光四射，沒有鋒芒逼人。
那是一把厚背直刀，刀身呈現出一種奇異的暗沉色澤，像是浸透了無數年的血與火，又被歲月強行冷卻凝固。刀刃處能看到密密麻麻、細如牛毛的卷口和崩裂，如同被千萬次猛烈的撞擊和格擋留下的疤痕。刀身靠近刀柄的地方，刻着一個模糊的印記，像是一朵被火焰包裹扭曲的蓮花，又像某種獸類的爪痕，早已被磨得難以辨認。
這是一把飽經風霜、傷痕累累的戰場殘兵，不知是林家哪一代先祖留下的遺物，早已失去了往日的鋒利，只剩下沉重和一種沉甸甸的、難以言喻的凶戾氣息。握在手裏，冰涼刺骨，分量卻異常壓手，仿佛握着的不是一塊鐵，而是一段凝固的、充滿鐵鏽味的血腥歷史。
林焰握緊刀柄。粗糙的麻繩摩擦着掌心，那冰冷的觸感和沉重的分量，反而讓他劇烈起伏的心緒奇異地沉澱下來，如同溺水者抓住了一塊浮木。這把刀，和他識海裏那頭渴望毀滅的凶獸，隱隱產生了一絲共鳴。
他將刀插回朽爛的木鞘，用一截同樣破舊的麻繩，緊緊系在腰間。沉重的刀身墜在胯側，隨着他的動作，發出沉悶的撞擊聲，如同踏向墳場的喪鍾。
他最後看了一眼這間低矮、破敗、卻承載了他和妹妹所有卑微溫暖的小屋。目光掃過角落那張吱呀作響的破床，掃過滴水的粗陶水缸，最終落在蜷縮在牆角、肩膀無聲聳動、如同被遺棄小獸般的林薇身上。
心髒像是被一只無形的手狠狠攥了一把，痛得他幾乎窒息。
但他沒有停留。
他抓起桌上那個同樣蒙塵的粗布包裹——裏面只有幾塊硬得硌牙的、不知放了多久的雜糧餅子——用力甩在肩上。
然後，他猛地拉開了那扇吱呀作響、仿佛隨時會散架的木門。
門外，熾烈的陽光如同燒融的金水，帶着盛夏午後的灼熱和刺目，瞬間涌了進來，將他灰白刺目的頭發和蒼白如紙的臉映照得纖毫畢現。也照亮了他眼中那最後一點屬於“林焰”的軟弱和眷戀，瞬間被一種冰冷、堅硬、如同蒼山深處萬年玄冰般的決絕所取代。
他一步跨出，反手帶上了門。
“砰！”
門板合攏的悶響，隔絕了屋內壓抑的哭聲，也隔絕了他過去十六年蒼白貧瘠卻尚存一絲暖意的人生。
屋外，是喧囂滾燙、被圍獵令徹底點燃的蒼狼城。街道上人流如織，亢奮的議論聲、兵刃碰撞的鏗鏘聲、粗豪的呼喝聲混雜在一起，形成一股灼熱混亂的洪流。空氣中彌漫着汗味、劣質酒味、鐵鏽味和一種原始的、對財富與力量的赤裸渴望。
林焰瘦削的身影，一頭刺目的灰白，腰挎着那把破舊沉重的厚背刀，如同投入滾沸油鍋的一滴水，瞬間吸引了無數道目光。
驚愕、好奇、探究、毫不掩飾的鄙夷……復雜的視線如同無形的針，密密麻麻地扎在他身上。他腰間的破刀，更是引來幾聲毫不掩飾的嗤笑。
“看，那不是林家的小子嗎？頭發真白了？”
“嘖嘖，覺醒了伴生獸搞成這樣？怕不是個催命的玩意兒吧？”
“就他？也想去蒼山獵古獸？那破刀是去砍柴的吧？別給古獸塞牙縫了！”
“喂！白頭小子！回家哄妹妹去吧！蒼山可不是你這種毛沒長齊的娃娃玩命的地方！”
嘲諷和哄笑聲如同蒼蠅的嗡鳴，在灼熱的空氣裏盤旋。
林焰恍若未聞。他低着頭，灰白的額發垂落，遮住了大半眼睛，只留下緊抿成一條冰冷直線的嘴唇。他像一截被投入激流卻兀自沉默的朽木，逆着洶涌的人潮，一步一步，朝着城東的方向走去。每一步踏在滾燙的青石板上，都沉重得仿佛拖着千斤枷鎖。腰間的舊刀隨着步伐，一下一下，沉悶地撞擊着他的大腿外側，發出“嗒…嗒…嗒…”的單調聲響，如同他生命流逝的倒計時。
靈魂深處，那頭凶獸的虛影似乎感受到了外界洶涌的惡意和即將到來的血腥，變得異常躁動。暗金色的能量核心劇烈翻涌，那點猩紅的光芒如同被喚醒的魔眼，閃爍着貪婪和暴戾的光澤。一股灼熱而充滿破壞欲的意念，如同無形的觸手，試圖向外延伸，去撕碎那些聒噪的螻蟻。
林焰猛地咬緊牙關，舌尖嚐到了一絲腥甜。他用盡全部意志，死死壓制着識海中的狂暴。每一次壓制，都伴隨着生命本源被凶獸貪婪吮吸的虛弱感，額角的灰白似乎又加深了一分。但他腳下的步伐，卻沒有絲毫停頓。
城東，蒼狼城衛軍大營。
這裏的氣氛與外界的喧囂截然不同。高大的原木寨牆矗立，上面布滿了刀劈斧鑿和幹涸發黑的血跡。沉重的包鐵大門敞開着，如同巨獸張開的猙獰口器。門口站着兩排披甲執銳的衛兵，個個身材魁梧，眼神銳利如鷹隼，渾身散發着久經沙場的血腥煞氣。冰冷的鐵甲在烈日下反射着刺目的光，帶着一種令人窒息的肅殺。
營門外的空地上，已經聚集了形形色色的人。有穿着精良皮甲、背着強弓勁弩的獵人，眼神像刀子一樣在人群中掃視；有袒露着肌肉虯結的上身、扛着車輪巨斧的壯漢，旁若無人地大聲談笑；有面色陰鷙、腰間掛着各種詭異皮囊和短刃的獨行客，沉默地縮在角落陰影裏；也有像林焰這樣，穿着破爛、拿着簡陋武器、眼神帶着絕望和最後一絲僥幸的底層貧民。
空氣中混雜着汗臭、劣質皮革味、金屬的冷腥味，還有一種更濃烈的味道——貪婪。赤裸裸的、對財富和力量的貪婪。每一次目光的交錯，都帶着試探、戒備和不加掩飾的競爭意味。這裏沒有同伴，只有潛在的對手和獵物。
林焰的到來，如同一塊石頭投入粘稠的油鍋。他那一頭刺目的灰白和腰間那把格格不入的破舊厚背刀，瞬間吸引了衆多目光。短暫的驚愕後，便是毫不掩飾的鄙夷和嘲弄。
“哪來的癆病鬼？頭發都白了，也來湊熱鬧？”
“嘖，那把破刀是祖傳的吧？砍柴都嫌鈍！”
“小子，毛長齊了嗎？知道古獸長幾只眼不？別到時候嚇得尿褲子！”
“滾回去等死吧！這裏不是你該來的地方！”
一個身高接近兩米、如同鐵塔般的巨漢，赤裸着肌肉虯結的上身，扛着一柄刃口雪亮、足有門板大小的巨斧，正被幾個同伴簇擁着。他顯然聽到了周圍的議論，銅鈴般的眼睛掃過林焰，臉上露出毫不掩飾的輕蔑，甕聲甕氣地嗤笑：“哪來的小崽子？奶牙還沒換齊吧？也敢來碰蒼山的運氣？滾回家找你娘吃奶去！別污了爺爺的眼！”
他旁邊一個尖嘴猴腮、背着長弓的瘦子立刻諂媚地附和：“就是就是！黑熊大哥可是親手劈死過三頭荒原狼的猛人！這種毛頭小子，給黑熊大哥塞牙縫都不夠看！”說着，他故意朝林焰的方向啐了一口濃痰，精準地落在他腳前半尺。
哄笑聲頓時炸開，充滿了惡意的快感。
林焰的腳步停住了。他低着頭，灰白的發絲遮住了眼睛，沒人能看到他此刻的表情。只有垂在身側的、緊握成拳的手，指節因爲用力而泛出青白色，微微顫抖着。
識海深處，那頭凶獸的虛影被這赤裸裸的羞辱徹底激怒了！暗金色的能量核心如同熔爐般沸騰，那點猩紅的光芒驟然爆亮，一股遠比之前更加狂暴、更加凶戾的毀滅意念轟然爆發！它瘋狂地沖擊着林焰的意志壁壘，發出無聲的、渴望撕碎一切的咆哮！殺了他！撕碎他！用他的血肉平息怒火！
靈魂被撕裂般的劇痛和生命被瘋狂抽取的虛弱感如同海嘯般襲來！林焰感覺自己的太陽穴突突直跳，眼前陣陣發黑，身體裏的力氣仿佛被瞬間抽空。他死死咬着牙，牙齦幾乎要滲出血來，用盡全身的力氣壓制着那頭即將破籠而出的凶獸！
不能！在這裏爆發，身份暴露，一切都完了！
就在這時——
“肅靜！”一聲如同金鐵交鳴的暴喝猛地從營門口炸響！
那聲音蘊含着強大的力量，瞬間壓過了所有的哄笑和嘈雜。一股無形的威壓如同沉重的磨盤，轟然降臨在每個人的頭頂！
哄笑聲戛然而止。所有人都感到胸口一悶，呼吸都變得困難起來。連那個囂張的“黑熊”巨漢，臉色也微微一變，收斂了幾分張狂。
所有人的目光，瞬間聚焦到營門口。
一個身披玄黑色重甲、頭盔上插着猩紅翎羽的軍官，如同鐵鑄的雕像，矗立在營門中央。他身材並不算特別高大，但站在那裏，卻如同一座不可撼動的山嶽。冰冷的面甲遮住了他大半張臉，只露出一雙眼睛。那雙眼睛，銳利得如同淬了冰的刀鋒，緩緩掃過營外聚集的人群，目光所及之處，空氣都仿佛凝固了。
當那冰冷的目光掃過林焰時，似乎在他灰白的頭發和腰間的破刀上微微停頓了一瞬，如同實質的冰錐刺過。一股遠比剛才更甚的、源自力量階位的巨大壓迫感驟然降臨！林焰只覺得心髒像是被一只無形的大手狠狠攥住，幾乎要停止跳動！識海中那頭狂暴的凶獸虛影，在這股純粹的、冰冷的殺意威壓之下，竟也如同遇到了天敵，猛地一縮，躁動被強行壓制了下去，只剩下不甘的低沉嘶鳴。
林焰悶哼一聲，喉頭腥甜上涌，又被他強行咽下。額角的冷汗瞬間浸溼了灰白的發絲。他死死低着頭，不敢與那目光對視，身體卻繃得更緊，如同拉到極限的弓弦。
“應征者，驗明伴生獸！”軍官的聲音毫無起伏，冰冷得不帶一絲人氣，“無法覺醒或伴生獸品階低於黃階下品者，自行離去。入營之後，生死自負！”
話音落下，營門兩側，各走出兩名氣息沉凝、同樣披甲執銳的衛兵。他們手中，托着幾個拳頭大小、通體漆黑、刻滿玄奧符文的奇異石球——驗獸石。
人群一陣騷動。伴生獸是天賦的象征，更是實力的根本。品階低於黃階下品，在蒼山那種地方，與送死無異。
很快，隊伍開始向前挪動。
排在最前面的是一個穿着半身皮甲的精悍獵人。他深吸一口氣，神情凝重地將手掌按在其中一個驗獸石上。刹那間，石球表面亮起微弱的土黃色光芒，光芒凝聚，隱約形成一只獠牙野豬的虛影，在石球表面一閃而逝。
“黃階下品，岩皮野豬。過！”旁邊的衛兵面無表情地記錄。
獵人鬆了口氣，臉上露出一絲喜色，快步走進營門。
接着是一個手持雙刀的瘦高男子。他手掌按上，驗獸石亮起淡淡的青色光芒，形成一只迅捷的影豹虛影。
“黃階下品，青影豹。過！”
“黃階下品，鐵爪山貓。過！”
“黃階中品，噴火蜥！不錯！過！”一個能召喚噴火蜥的傭兵引來幾聲低低的驚嘆。
隊伍緩慢而有序地前進着。成功者帶着慶幸踏入營門，失敗者則面如死灰，黯然離場。空氣裏彌漫着緊張和期待。
很快，輪到了那個之前嘲諷林焰的“黑熊”巨漢。他排開衆人，大咧咧地走到驗獸石前，臉上帶着自信的獰笑，蒲扇般的大手重重拍在石球上！
嗡！
驗獸石猛地爆發出刺目的深黃色光芒那光芒極其濃鬱，幾乎接近橙色！光芒之中，一頭體型龐大、肌肉虯結、獠牙森然的狂暴巨熊虛影仰天咆哮，凶戾的氣息如同實質般擴散開來，讓離得近的幾個人都下意識地後退一步！
“玄階下品！裂地暴熊！”旁邊記錄的衛兵聲音裏也帶上了一絲波動，抬頭多看了那巨漢一眼。
“哈哈哈！”黑熊巨漢得意地狂笑起來，銅鈴大眼挑釁地掃過人群，尤其在林焰的方向停頓了一下，充滿了赤裸裸的鄙夷和炫耀。“看到沒？小子！這才叫伴生獸！你那破玩意兒，給老子當點心都不配！”他扛起巨斧，趾高氣揚地走進營門。
他身後那個尖嘴猴腮的瘦子也順利通過了檢測，召喚的是一頭黃階中品的風狐，臨走前還不忘對林焰投來一個輕蔑的白眼。
隊伍繼續向前。
終於，輪到了林焰。
他站在驗獸石前。周圍的空氣仿佛都凝滯了。無數道目光聚焦在他身上，好奇、探究、幸災樂禍。那頭灰白的頭發和腰間的破刀，在肅殺的軍營背景下，顯得如此格格不入，如此刺眼。
負責記錄的衛兵皺了皺眉，眼神帶着毫不掩飾的懷疑和不耐煩。這種一看就是炮灰的家夥，來湊什麼熱鬧？
“快點！磨蹭什麼？”衛兵冷聲催促。
林焰沉默着。他能感覺到身後那些目光，如同芒刺在背。他能感覺到營門口那位重甲軍官冰冷的目光，如同實質的冰錐，再次落在他身上。
他緩緩抬起右手。那只手，骨節分明，因爲用力而微微顫抖，沾染着灰塵和一絲幹涸的血跡（剛才壓制凶獸時咬破的掌心）。
識海深處，那頭凶獸的虛影感受到了外界強烈的關注和即將到來的“展示”，瞬間變得無比狂暴！它不再滿足於蟄伏，它要掙脫束縛，它要向這些渺小的螻蟻宣告它的存在！暗金色的能量核心瘋狂旋轉，猩紅的光芒如同即將爆發的火山！
不！不能暴露！至少不能完全暴露！林焰在心中狂吼。一旦被認出是這種以燃燒宿主生命爲代價的禁忌凶獸，他立刻會被當成怪物絞殺！
他用盡全部意志，瘋狂地壓制！如同在萬丈懸崖上勒住一匹狂暴的烈馬！靈魂被撕裂的劇痛和生命被瘋狂抽取的虛弱感如同潮水般將他淹沒！額角灰白的發際線，似乎以肉眼可見的速度又向上蔓延了一絲！
他的手掌，帶着一種近乎痙攣的顫抖，終於按在了冰冷的驗獸石上。
觸手冰涼。驗獸石內部的符文似乎感應到了什麼，微微亮起一絲極其微弱、幾乎難以察覺的暗沉光澤。
一秒…兩秒…三秒…
驗獸石毫無反應！沒有光芒！沒有虛影！甚至連一絲最微弱的能量波動都沒有！
死寂。
營門外死一般的寂靜。
所有人都愣住了。連那幾個面無表情的衛兵，眼中都閃過一絲錯愕。
“噗…哈哈哈！”死寂被一聲刺耳的嗤笑打破。是剛剛通過檢測、還沒走遠的那個尖嘴猴腮的瘦子。他指着毫無反應的驗獸石和林焰煞白的臉，笑得前仰後合：“我就說！我就說是個廢物！連伴生獸都覺醒不了！哈哈哈！笑死老子了！”
“媽的，浪費老子時間！”負責記錄的衛兵臉上瞬間布滿了鄙夷和不耐煩，如同驅趕蒼蠅般揮了揮手，“廢物！滾！別擋道！”
哄笑聲如同瘟疫般在人群中蔓延開來。所有的鄙夷、不屑、幸災樂禍，在這一刻達到了頂峰。
“連伴生獸都沒有？也敢來應征？”
“怕不是失心瘋了吧？”
“趕緊滾回家等死吧！別在這裏丟人現眼！”
“呸！晦氣！”
無數的嘲諷和唾罵如同肮髒的冰雹，劈頭蓋臉地砸向那個站在驗獸石前、低垂着頭、灰白頭發顯得無比刺眼的單薄身影。
林焰的手掌依舊按在冰冷的石球上。指關節因爲過度用力而呈現出一種病態的慘白，微微顫抖着。他能清晰地感受到驗獸石內部，自己那狂暴的伴生獸能量如同被無形的屏障死死禁錮着，一絲一毫都無法泄露。而識海深處，那頭凶獸的意志，因爲這極致的羞辱和壓制，已經徹底狂暴！它瘋狂地沖擊着林焰的靈魂壁壘，發出無聲的、足以撕裂一切的咆哮！每一次沖擊，都帶給他靈魂被凌遲般的劇痛和生命飛速流逝的絕望！
額角那大片灰白，在無人注意的陰影裏，正以一種緩慢卻不可阻擋的速度，悄然向上蔓延。冰冷的汗珠沿着鬢角滾落，滴在他緊握的左拳上。
就在這時，他緊握的左手掌心，那盞緊貼皮肉的青銅古燈，燈身上那道細微的裂紋，毫無征兆地傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的悸動！仿佛沉睡的活物，被外界洶涌的惡意和宿主的絕望所驚動，輕輕跳動了一下。
一絲微弱到幾乎無法察覺的、冰冷而古老的波動，順着他的手臂，悄然傳遞到按在驗獸石上的右手。
嗡…！
死寂的驗獸石內部，那沉寂的符文核心，極其微弱地、如同垂死螢火般，閃爍了一下！一絲比頭發絲還要纖細、顏色暗沉得近乎墨黑的光芒，在石球最深處一閃而逝！快得如同錯覺，沒有任何形態，沒有任何氣息，甚至沒能引起石球表面的任何光效變化！
但就是這一閃而逝的、微弱到極致的黑芒——
營門口，那位如同鐵鑄雕像般紋絲不動的重甲軍官，冰冷面甲下那雙銳利如鷹隼的眼睛，瞳孔驟然收縮！如同捕捉到毒蛇吐信的獵手，一股極其凌厲、帶着探究和一絲難以言喻驚疑的銳利目光，如同無形的探針，瞬間鎖死在林焰身上！那目光仿佛要穿透他單薄的身體，直刺靈魂深處！
林焰渾身猛地一僵！如同被無形的毒蛇盯上，一股寒意從腳底瞬間竄遍全身！他甚至能感覺到那目光如同冰冷的刀刃，刮過自己識海深處那頭狂暴的凶獸虛影！凶獸的咆哮瞬間變成了驚懼的低吼！
“你！”軍官冰冷的聲音如同寒鐵摩擦，陡然響起，帶着不容置疑的命令口吻，“過來！”
