夏去秋來，炎虎部落的村落已然頗具規模。一排排木骨泥牆的屋舍整齊排列，屋頂鋪着厚實的茅草，抵擋着日漸凜冽的秋風。村落中央是寬闊的廣場，矗立着代表部落圖騰的木質炎虎雕像，雕像下，時常聚集着訓練歸來的戰士或交換物品的族人。外圍新加固的木柵欄和壕溝，以及柵欄上懸掛的、用於警示的獸骨鈴鐺，無聲地彰顯着這個部落的武力。
與林鳥部落的秘密交易和“技術合作”已持續了數月。炎虎部落獲得了更多叢林生存的寶貴知識，而林鳥部落則在黑曜石武器和弓箭的支援下，成功地將巨河部落的幾次進攻擊退，雙方在廣袤的南部林區形成了僵持。巨河部落如同陷入泥潭的蠻牛，空有力量卻被神出鬼沒的林鳥戰士騷擾得疲憊不堪。
這種僵持，正是陳林樂於見到的。炎虎部落贏得了寶貴的發展時間，實力與日俱增。然而，平衡總有被打破的時候。
這天午後，一隊風塵仆仆、裝束奇特的人馬，出現在了炎虎部落南方的哨卡前。他們大約十人，身披用新鮮枝葉和藤蔓巧妙編織的僞裝，臉上塗抹着綠褐相間的油彩，幾乎與周圍環境融爲一體。爲首的一人，身形矯健如獵豹，眼神銳利，背上挎着一張制作精良的長弓，箭壺裏插着的赫然是炎虎部落出產的黑曜石箭鏃。他們手中都持着代表和平的翠綠樹枝。
“我們是林鳥部落的使者，奉頭領‘鷹眼’之命，求見北方部落的酋長！”爲首的使者用帶着濃重林鳥口音、但勉強能聽懂的語言高聲喊道，態度不卑不亢。
消息立刻傳回村落。陳林聞報，眼中閃過一絲精光。林鳥部落竟然直接派出了使者？這意味着，南方的局勢可能發生了新的變化，或者，林鳥部落有更進一步的訴求。
“打開寨門，以禮相待。帶他們去議事屋。”陳林下令，同時吩咐岩，“加強戒備，暗中布置人手，以防萬一。”
片刻後，林鳥部落的使者被引到了村落中央那間最大的、被稱爲“議事屋”的木屋內。陳林端坐在主位，岩、樹皮（已從東邊探險隊輪換回來休整）等核心成員分列兩旁。炎虎戰士挺拔的身姿、精良的黑曜石武器，以及屋內擺放的粗陶器、牆上懸掛的鞣制皮草，都讓林鳥使者們眼中閃過難以掩飾的驚訝。這個北方部落的富庶和秩序，遠超他們的想象。
“尊敬的北方酋長，”爲首的使者，自稱名爲“飛羽”，右手撫胸，行了一個林鳥部落的禮節，“感謝貴部落在我們困難時提供的幫助。你們的武器，幫助我們守住了家園。”
“互惠互利而已。”陳林微微頷首，語氣平和，“飛羽使者遠道而來，想必不只是爲了道謝。”
飛羽神色一正：“酋長明鑑。巨河部落雖然暫時退卻，但並未放棄。他們正在集結更多人手，打造更大的攻城器械。我們的頭領‘鷹眼’判斷，下一次進攻，將前所未有地猛烈。單憑我們林鳥部落，恐怕難以抵擋。”
他頓了頓，目光直視陳林：“因此，頭領派我前來，希望能與貴部落結成真正的同盟！不是暗中交易，而是公開的、並肩作戰的盟友！共同對抗巨河部落這個強大的敵人！”
結盟！公開對抗巨河部落！
屋內頓時響起一陣低低的議論聲。岩和樹皮等人交換着眼神，既有興奮，也有一絲擔憂。結盟意味着更緊密的關系，也意味着要直接面對巨河部落的兵鋒。
陳林面色不變，心中卻快速權衡。林鳥部落被逼到了絕境，不得不尋求更穩固的靠山。這對炎虎部落而言，是風險，也是巨大的機遇。公開結盟，意味着可以更直接地介入南方事務，獲取更多利益，但也將徹底站在巨河部落的對立面。
“結盟，可以。”陳林緩緩開口，聲音沉穩，“但同盟，需要誠意，也需要明確的權利和義務。炎虎部落可以提供更多的武器，甚至可以在必要時派出戰士協助防守。但林鳥部落，又能爲我們提供什麼？除了叢林的知識，我們還需要更多。”
飛羽似乎早有準備：“我們願意與貴部落共享巨河部落腹地的一切情報，包括他們的兵力部署、糧食倉庫位置、以及一條只有我們才知道的、可以繞過他們正面防線的小路。戰後，巨河部落的領地、人口、財物，我們可以按功勞協商分配。並且，我們願意尊貴部落爲盟主，在重大事務上，以貴部落的意見爲主。”
條件相當優厚，幾乎是將自己放在了從屬的位置。看來巨河部落的壓力確實讓林鳥部落喘不過氣來了。
陳林沒有立刻答應，他需要權衡。直接與巨河部落開戰，時機是否成熟？炎虎部落的兵力，能否支撐一場可能曠日持久的戰爭？
“此事關系重大，我需要與部落衆人商議。”陳林采取了緩兵之計，“請使者先在村落休息，體驗一下我們炎虎部落的待客之道。明日，我再給你答復。”
飛羽眼中閃過一絲失望，但依舊保持禮節：“理應如此。我們靜候佳音。”
當晚，陳林在議事屋召開了核心會議。衆人爭論激烈，主戰派認爲這是吞並南方、壯大自身的絕好機會；謹慎派則認爲部落根基尚淺，應繼續韜光養晦。
陳林靜靜地聽着，直到衆人說完，他才站起身，走到那張皮質地圖前。
“你們看，”他指着地圖，“巨河部落是猛虎，林鳥部落是地頭蛇。過去幾個月，我們喂飽了地頭蛇，讓它去消耗猛虎。現在，地頭蛇快要被咬死了，它求我們一起去打虎。”
“我們去不去？”陳林目光掃過衆人，“不去，地頭蛇死了，猛虎消化完它，下一個目標會是誰？我們還能安心在這裏種地、制陶嗎？”
衆人沉默。
“我們去，但不是去當地頭蛇的盾牌。”陳林的手指重重地點在巨河部落的位置，“我們要當獵人！利用林鳥部落熟悉地形和巨河部落被牽制的機會，直插要害！我們的目標，不是幫林鳥部落守家，而是……趁機拿下巨河部落！”
他的聲音斬釘截鐵：“這一仗，必須打！而且要快，要狠！在我們徹底暴露在巨河部落面前之前，打垮它！吞並它！”
“岩，繼續加強訓練，準備一支精銳的突擊力量。”
“樹皮，你親自帶人，跟着飛羽回去，實地勘察那條小路和巨河部落的布防。我要最詳細的情報！”
“其他人，加快武器生產和糧食儲備。部落進入戰時狀態！”
陳林的決斷，如同一錘定音。恐懼被雄心取代，謹慎讓位於機遇。炎虎部落這台戰爭機器，開始爲一場決定命運的戰役，全力開動。
次日，陳林給了飛羽明確的答復：炎虎部落，同意結盟！共同對抗巨河部落！
消息傳回，林鳥部落歡欣鼓舞。而南方的天空，戰雲愈發濃重。一場由北方炎虎主導的、旨在改變區域格局的大戰，即將拉開序幕。
