“就是！咱們這些寒門苦讀的，文章做得再好，抵不上人家爹娘一句話！” 另一人忿忿地灌下一口酒，“這‘朝爲田舍郎，暮登天子堂’？屁話！是‘朝爲田舍郎，暮登天子堂？除非你爹是李剛！’”
哄笑聲中，王倫如遭雷擊，渾身冰冷。那些刺耳的話語像毒蛇一樣鑽進他的耳朵，啃噬着他最後一點信念。他一路渾渾噩噩回到石碣村，推開家門，迎面而來的卻是噩耗——舅舅趙文清，在他離家的這些日子，因憂思過重，加上早年積勞成疾，竟一病不起，已在數日前溘然長逝！
王倫撲倒在舅舅冰冷的靈床前，看着老人枯槁的遺容，那雙曾無數次溫和地注視他、鼓勵他、教導他的眼睛永遠閉上了。積壓了多年的屈辱、絕望、憤怒和對這世道不公的怨恨，如同火山熔岩，在這一刻轟然爆發！他猛地站起，像一頭受傷的野獸，發出淒厲的嘶吼，沖進舅舅那間堆滿書籍的鬥室，抓起那些曾被他奉若圭臬的經書典籍，狠狠地撕扯、踐踏！
“聖賢書！狗屁的聖賢書！”
“十年寒窗！抵不過人家一個好爹！”
“什麼天道酬勤！什麼書中自有黃金屋！全是騙人的鬼話！”
“舅舅！你醒醒看看！你教我的路，是條死路啊！”
紙頁在狂亂的撕扯中紛飛如雪片，墨跡淋漓，如同泣血。王老四和聞聲趕來的鄉鄰驚駭地看着狀若瘋魔的王倫，無人敢上前。他撕碎了所有的書卷，也親手撕碎了自己前半生賴以生存的信仰和希望。最後，他癱坐在一片狼藉的紙屑中，渾身脫力，眼神空洞地望着屋頂，只剩下粗重的喘息和無聲的淚。那淚水中，再無半分讀書人的清高與期盼，只剩下被徹底碾碎後的冰冷灰燼和刻骨的怨毒。
舅舅下葬後，王倫像一具被抽空了靈魂的軀殼，在家中渾噩度日。直到秋收時節，父親王老四因勞累過度，一病不起，家中徹底斷了生計。現實的冰冷終於將他從絕望的深淵裏逼了出來。他必須活下去。
他嚐試過坐館教書。憑着童生的功名和舅舅留下的一點微末名聲，他勉強在鄰村一個富戶家找到教幾個蒙童的差事。然而，他早已不是當年那個溫和耐心的啓蒙者。心中鬱積的怨毒和自視甚高的酸腐氣，讓他在面對天資稍差的學童時，變得刻薄而易怒。“蠢材！朽木不可雕也！” 成了他掛在嘴邊的斥罵。一次，東家的幼子背不出《三字經》，王倫竟失控地抄起戒尺狠狠抽打，孩子的手心頓時腫起老高。東家聞訊趕來，看着哭得撕心裂肺的兒子，勃然大怒，當場將他轟出門去，一文束脩也沒給。
教書的路斷了。他又嚐試着去州府，想憑借識文斷字的本事，在衙門裏謀個抄抄寫寫的胥吏差事。這是他過去不屑一顧的“賤役”，如今卻成了救命稻草。他卑微地托人，低聲下氣地遞上自己寫得工工整整的履歷。然而，現實再次給了他無情的一巴掌。衙門裏那些油滑的老吏，上下打量着他寒酸的衣着和那張寫滿失意卻仍強撐着讀書人架子的臉，皮笑肉不笑：“王童生？識文斷字是好事。不過嘛，咱們這兒一個蘿卜一個坑，位置都滿了。再說，這差事，沒點根基門路，也難做長久啊。” 話裏話外的暗示，王倫聽得懂，卻無能爲力。他那點僅存的、讀書人的“清高”，讓他無法像市井之徒那樣點頭哈腰、奉承鑽營。他碰了一鼻子灰，失魂落魄地離開了那象征着世俗權力的朱漆大門。
最後一條路，似乎只剩下回歸土地。當他拿起父親留下的沉重鋤頭，試圖在那片熟悉的田壟上刨食時，卻發現自己連最基本的農活都生疏了。手掌磨出血泡，腰背酸痛欲折，烈日炙烤下汗流浹背的狼狽，與記憶中在窗明幾淨處讀書寫字的情景形成殘酷的對比。更讓他難以忍受的，是鄉鄰們復雜的目光——有同情，有惋惜，但更多的，是一種無聲的嘲弄：“看，這就是那個讀了十幾年聖賢書，最後還得回來刨土的‘王童生’！” 他仿佛能聽到那些無聲的議論，像針一樣扎在他早已脆弱不堪的自尊心上。他扔下鋤頭，逃也似的離開了田地。
萬念俱灰之際，王倫如同一縷遊魂，在濟州府城外的野店、破廟間流連。身上最後幾個銅板也換成了劣質的濁酒，試圖用酒精麻痹那深入骨髓的痛苦和無處發泄的憤恨。
一個風雨交加的夜晚，他蜷縮在一座荒廢的山神廟角落裏，渾身溼透，冷得瑟瑟發抖。廟門被猛地撞開，一個高大的身影裹挾着風雨沖了進來。那人身材魁梧異常，幾乎要頂着低矮的廟門框，衣衫破爛，臉上帶着刀疤，眼神卻凶狠如狼。他自稱“摸着天”杜遷，是個殺了盤剝佃戶的惡霸地主，正被官府通緝，走投無路。
兩個天涯淪落人，在淒風苦雨和搖曳的篝火旁相遇。杜遷看着王倫那身雖然破舊、但明顯是讀書人打扮的衣服，咧開嘴，露出一口黃牙：“嘿，酸秀才？也混到這份上了？這世道，沒咱爺們兒的活路！” 他唾沫橫飛地咒罵着官府和地主，言語粗鄙卻充滿了一種原始的反抗力量。
王倫抱着胳膊，聽着杜遷的咒罵，心中那潭死水被投入了一塊巨石。他想起州學裏的輕蔑，想起考官的不公，想起胥吏的嘴臉，想起鄉鄰的目光…所有積壓的怨毒，被杜遷這把野火徹底點燃！一股前所未有的戾氣沖上腦門，他一拳狠狠砸在冰冷潮溼的泥地上，震得篝火火星四濺。
“不錯！” 王倫的聲音嘶啞，帶着一種豁出去的瘋狂和一種病態的冷靜，“這世道，就是容不下你我！既然正道不容我，那…我們就自己開一條路！” 他的眼中燃燒着一種扭曲的光芒，那不再是讀書人的清高，也不是莊稼漢的認命，而是一種被逼到絕境後，混合了絕望、憤恨和權力欲望的瘋狂野心。
