冰冷的刀鋒緊貼着掌心，林小木的身體如同繃緊的弓弦，每一塊肌肉都蓄滿了力量，卻又凝滯在絕對的靜止中，與黑暗的荊棘叢融爲一體。他的呼吸放得極緩、極輕，幾乎微不可聞，所有的感官都提升到了極致，穿透濃墨般的夜色，死死鎖定着那陣越來越近的窸窣聲。
不是野獸。步伐雖然刻意放輕，帶着潛行的謹慎，但節奏和落腳點還是暴露了人的痕跡。不止一個，至少有三人，呈鬆散的搜索隊形，正朝着他們處理獵物的血腥之地摸來！
山匪？是黑風寨的殘匪聞着血腥味來報復？還是其他覬覦獵物的流寇？林小木的腦中瞬間閃過幾個可能，眼神卻冰寒如鐵。無論來者是誰，在這黑暗的密林深處，遭遇即意味着你死我活！
二牛和狗剩子也聽到了動靜，兩人臉色煞白，瞬間停止了手頭血腥的活計，連滾爬爬地縮到最近的樹幹後面，死死捂住口鼻，大氣不敢喘。另外三個後生更是嚇得魂飛魄散，趴在地上瑟瑟發抖。
濃重的血腥味在冰冷的夜風中彌漫，如同黑暗中最醒目的燈塔。
腳步聲在距離他們藏身處約十丈遠的地方停了下來。黑暗中傳來幾聲極低的、如同夜梟低鳴般的鳥叫聲，顯然是某種聯絡暗號。緊接着，一個刻意壓低的、帶着濃重地方口音的粗嘎嗓音響起，帶着幾分驚疑和貪婪：“操！好濃的血腥！像是大家夥剛宰的…人呢？跑了？”
“看蹄印！是獐子！個頭不小！血還熱乎！”另一個聲音回應，帶着喘息和興奮，“媽的，便宜咱們了！快找找！肉肯定還在附近！”
“小心點！剛才那動靜，還有這放血的手法，不像普通獵戶…別他媽是點子硬！”第三個聲音比較沉穩，帶着警惕。
林小木的耳朵微微聳動，分辨着聲音來源的方向和距離。三個目標，呈三角站位，說話聲暴露了他們的位置。他的目光如同最精準的標尺，在黑暗中快速測算着。距離、角度、障礙物……一個個數據在腦中飛速生成，瞬間組合成最佳的突襲路徑。
他無聲地調整了一下握刀的姿勢，身體重心微微前移，如同一張拉到極限的強弓。就在對方三人似乎達成共識，開始小心翼翼地朝着血腥味最濃烈的中心地帶（獐子屍體掩埋點）搜索靠近時——
林小木動了！
沒有絲毫預兆，他如同從黑暗中撲出的鬼魅，速度快到極致！不是直線沖鋒，而是借着幾叢低矮灌木和凸起樹根的掩護，身形詭異地左右晃動，帶起幾片枯葉飄落，整個人化作一道模糊的殘影，直撲那個聲音最爲沉穩、站位也相對靠後的目標！
那三人根本沒料到襲擊會來得如此之快、如此之近！等那個被鎖定的目標聽到枯葉碎裂的細微聲響，驚覺不妙想要轉頭時，一道冰冷的寒光已經如同毒蛇般吻向了他的頸側！
“噗嗤！”
傘兵刀精準無比地切開了氣管和頸動脈！滾燙的鮮血在黑暗中噴濺而出，帶着濃烈的鐵鏽味！那人只來得及發出一聲短促的、如同破風箱般的“嗬嗬”聲，身體便軟軟地向前栽倒。
一擊斃命！
另外兩人被這突如其來的殺戮和同伴瞬間斃命的景象嚇得魂飛魄散！
“老三！”那個粗嘎嗓音發出一聲驚怒交加的嘶吼，下意識地揮動手中的砍刀，朝着林小木模糊的身影狠狠劈來！動作凶猛卻毫無章法。
林小木在割喉的瞬間，身體已經借着前沖的慣性向側前方一個矮身翻滾，險之又險地避開了呼嘯而過的刀鋒！冰冷的刀風刮過他的頭皮。他翻滾起身的動作沒有絲毫停頓，左手在地上一撐，身體如同裝了彈簧般再次彈起，右手反握的傘兵刀劃出一道致命的弧線，直刺另一人因驚駭而大開的胸腹！
“噗！”
刀鋒輕易地穿透了粗劣的皮襖和皮肉，深深沒入！那人發出一聲淒厲的慘嚎，手中的短矛脫手掉落。
“啊——！我跟你拼了！”粗嘎嗓音的漢子徹底紅了眼，狀若瘋虎，手中的砍刀再次掄圓了劈向林小木的後背！
林小木甚至沒有回頭！他猛地拔出刺入第二人身體的傘兵刀，身體如同陀螺般以左腳爲軸心一個迅猛的回旋轉身！在間不容發之際避開了背後襲來的致命一刀，同時借着旋轉的離心力，右腿如同鋼鞭般狠狠抽出，腳尖精準地踢在對方握刀的手腕上！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂聲清晰響起！
“嗷——！”粗嘎漢子發出一聲殺豬般的慘嚎，砍刀“當啷”一聲脫手飛出老遠！
林小木的動作沒有絲毫停頓，身體前沖，右手刀光一閃！
“呃……”粗嘎漢子的慘嚎戛然而止，脖頸處多了一道深可見骨的血口，鮮血狂涌而出。他瞪大着驚恐絕望的眼睛，身體抽搐着軟倒在地。
兔起鶻落，電光石火！
從暴起突襲到三人斃命，整個過程不過幾個呼吸之間！幹淨、利落、高效，如同演練過千百遍的殺戮藝術。冰冷的殺伐之氣彌漫開來，讓躲在樹後的二牛等人遍體生寒，幾乎窒息。
林小木站在原地，微微喘息，冰冷的眼神如同探照燈般掃過四周濃密的黑暗，耳朵捕捉着一切可能的異響。確認再無其他埋伏後，他才緩緩垂下滴血的傘兵刀。
“出來，處理掉。”他的聲音低沉，帶着戰鬥後的微喘，卻依舊冰冷得不帶絲毫感情。
二牛和狗剩子等人這才如夢初醒，戰戰兢兢地從藏身處爬出來，看着地上三具還在微微抽搐、汩汩冒血的屍體，以及那個被他們自己掩埋了一半、又被翻找出來的獐子屍體，胃裏一陣翻江倒海。他們看向林小木的眼神，充滿了無邊的恐懼和一種近乎仰望神魔般的敬畏。這個男人，比山裏的熊瞎子還要可怕！
“快…快挖坑！”二牛強忍着嘔吐的欲望，聲音發顫地招呼同伴。
幾人手忙腳亂，用柴刀和匕首在遠離水源的僻靜處又挖了一個更深的坑，將那三個不知來歷的倒黴蛋連同被驚擾的獐子殘骸一起匆匆掩埋，又費力地掩蓋掉大部分血腥痕跡。
做完這一切，天邊已經隱隱透出一絲魚肚白。山林中的黑暗開始褪去，但寒意卻更甚。
“走！”林小木沒有絲毫停留，背上那張獵弓，又將二牛他們割下來的四條肥碩獐腿用堅韌的藤條捆扎結實，扛在肩上。四條獐腿加起來足有百十斤重，他扛在肩上卻步履沉穩，如同扛着幾捆稻草。
回村的路，在微熹的晨光中顯得格外漫長。二牛等人拖着疲憊的身軀，沉默地跟在林小木身後，氣氛壓抑。昨夜的血腥殺戮和那三個死人的慘狀，如同冰冷的陰影籠罩在他們心頭。
當柳樹屯那殘破的輪廓終於出現在視野中時，村口瞭望台上負責警戒的人立刻發出了嘶啞的呼喊：“回來了！林壯士他們回來了！”
死氣沉沉的村子像是被投入了一顆石子，瞬間活泛起來！早已望眼欲穿的村民紛紛涌向村口，裏正和柳老根更是跑在最前面，臉上混雜着極度的擔憂和一絲渺茫的希望。
當他們看到林小木肩上那四條沉甸甸、還帶着新鮮血漬的獐腿時，巨大的狂喜瞬間淹沒了所有人！
“肉！是肉！”
“老天爺！有救了！有救了！”
“林壯士！是林壯士獵回來的！”
“……”
哭聲、笑聲、激動得語無倫次的呼喊聲交織在一起，劫後餘生的巨大喜悅沖淡了昨夜的恐懼和悲傷。飢餓到麻木的腸胃被那濃鬱的肉腥味刺激得咕咕作響，每個人的眼睛都死死盯着那四條代表着生命的獐腿，閃爍着狼一樣的綠光。
柳葉兒小小的身影也擠在人群中，她的小臉凍得發青，嘴唇幹裂，但看到林小木安然無恙地扛着獵物回來，那雙清澈的大眼睛裏瞬間迸發出明亮的光彩，比初升的太陽還要耀眼。她不顧一切地擠開人群，跑到林小木面前，仰着小臉，聲音帶着哭腔和後怕的顫抖：“林大哥！你…你沒事就好！我…我…”她想說什麼，卻又哽咽着說不出來，只是把懷裏那個一直緊緊捂着的、硬邦邦的粗布包，不由分說地塞進了林小木手裏。
入手溫熱。是那半個她省下來、一直捂在懷裏舍不得吃的雜糧餅子。此刻已經被她的體溫和緊張的汗水浸得有些溼軟。
林小木低頭看了看手中那個小小的、帶着少女體溫和汗漬的布包，又看了看柳葉兒凍得通紅、寫滿關切和喜悅的小臉，冰冷的眼底深處，似乎有某種極其細微的東西融化了一瞬。他沒有說話，只是將布包默默揣進懷裏，然後指了指肩上的獐腿，對着圍攏過來的裏正和柳老根沉聲道：“架鍋，燒水。婦孺優先，每人一碗肉湯，分肉。”
他的話如同聖旨。早已準備好的大鍋立刻架在了火堆上，清水翻滾。四條獐腿被迅速剝皮、剔骨、切割成小塊。濃鬱的、帶着油脂香氣的肉味隨着蒸汽彌漫開來，勾動着每一個飢腸轆轆的靈魂。
村民們自發地排起了隊，雖然秩序有些混亂，但沒有人爭搶。婦孺和老弱被推到了最前面。當第一碗滾燙的、飄着油花和肉碎的濃湯被端到一個抱着孩子的婦人手中時，那婦人顫抖着手，眼淚大顆大顆地掉進碗裏，哽咽着說不出話。她懷裏的孩子貪婪地吮吸着母親喂過來的肉湯，小臉上露出了久違的、滿足的神色。
一碗碗肉湯分發下去，如同甘霖灑在幹涸的土地上。麻木絕望的臉龐漸漸有了生氣，冰冷的身體被熱湯溫暖，死寂的村莊終於有了一絲人間的煙火氣和生的氣息。
林小木沒有去排隊。他走到井邊，打上一桶冰冷的井水，將沾滿血污的雙手、臉和匕首仔細清洗幹淨。冰冷的井水刺得皮膚生疼，卻也讓他因殺戮和疲憊而有些昏沉的頭腦清醒了許多。他靠坐在井沿邊，看着村民們圍着大鍋，小心翼翼地啜飲着救命的肉湯，眼神沉靜。
柳葉兒端着一碗特意撇去了浮油、肉塊最多的熱湯，小心翼翼地走到他面前：“林大哥…你…你也喝點吧…”
林小木看了她一眼，沒有推辭，接過碗，幾口就將滾燙的肉湯喝了下去。溫熱的液體順着喉嚨滑入胃袋，驅散了深秋清晨的寒意和一夜奔襲的疲憊。
“謝謝。”他低聲說了一句，將空碗遞還給柳葉兒。目光掃過她凍得通紅的手，又看了看遠處正在興高采烈分發肉塊的柳老根，以及那三個依舊抱着手臂、冷眼旁觀着這一切的玄甲騎士。其中一個騎士的目光，正有意無意地掃過林小木清洗匕首的地方，眼神深處帶着一絲探究。
柳葉兒捧着空碗，小臉微紅，搖搖頭：“不用謝…林大哥，是你救了大家…”她還想說什麼，卻聽到村口方向傳來一陣急促的馬蹄聲和車輪碾壓路面的轆轆聲！
所有人瞬間安靜下來，驚疑不定地望向村口官道方向。剛剛因獲得食物而燃起的希望之火，瞬間被新的恐懼澆上了一盆冷水。難道又是山賊？還是……官差？
林小木眼神一凝，緩緩站起身，手再次按在了腰間的傘兵刀柄上。
只見官道上，煙塵微起。一支小小的車隊正朝着柳樹屯緩緩駛來。車隊規模不大，只有一輛半新不舊的青布篷馬車，車轅上坐着一個頭戴鬥笠、穿着灰布短褂的車夫。馬車前後各有兩名騎着普通駑馬的隨從護衛，穿着也是普通的勁裝，佩着腰刀，遠不如之前安平郡王府騎士那般精悍奪目。
馬車在村口殘破的牌坊前停下。車簾掀開，一個穿着藏青色綢面棉袍、管家模樣的中年人探出身來。他約莫四十多歲，面容清癯，留着三縷長須，眼神精明，帶着一種城裏人慣有的審視。他先是皺眉掃了一眼一片狼藉、煙火未盡的村莊，眼中掠過一絲不易察覺的嫌惡，隨即清了清嗓子，提高了聲音問道：
“敢問，此處可是柳樹屯？貴村裏正何在？”
他的口音帶着明顯的官話腔調，雖然客氣，卻透着一種居高臨下的疏離感。
裏正連忙放下手中的肉湯碗，小跑着上前，臉上堆起諂媚又惶恐的笑容：“小老兒就是本村裏正…不知…不知貴客駕臨，有何吩咐？”他偷偷打量着這輛看似普通、實則用料講究的馬車和那個氣度不凡的管家，心裏七上八下。
管家目光越過裏正，在衣衫襤褸、面黃肌瘦的村民中掃視了一圈，最後落在了那口正冒着熱氣、飄散着肉香的大鍋上，眉頭皺得更緊。他顯然聞到了血腥味，也看到了那些殘留的血污痕跡。
“鄙姓周，乃是臨川府，蘇府管事。”周管家收回目光，看向裏正，語氣平淡卻帶着不容置疑的意味，“奉我家老爺之命，來接貴村柳葉兒姑娘過府。”
此言一出，如同在剛剛平靜的水面投下了一塊巨石！
“什麼？”
“接柳葉兒？”
“蘇府？臨川府的蘇大老爺家？”
“……”
村民們一片譁然，面面相覷，議論紛紛。柳老根更是如同被雷劈中，手裏的柴刀“當啷”一聲掉在地上，臉色瞬間變得慘白如紙！他猛地看向自己的女兒柳葉兒。
柳葉兒端着空碗，呆立在原地，小臉上血色盡褪，清澈的大眼睛裏充滿了茫然、驚愕，隨即是巨大的恐懼！她下意識地後退一步，躲到了林小木的身後，小手緊緊抓住了林小木那件粗布短褂的後擺，小小的身體控制不住地微微發抖。
周管家似乎對村民的反應早有預料，臉上沒什麼表情，只是從袖中掏出一張折疊整齊的紙，對着裏正晃了晃：“這是當年柳老根親手畫押的契書。他婆娘重病，借了我家老爺十兩銀子的救命錢，言明若無力償還，便以其女柳葉兒入府爲婢，抵債十年。如今十年之期雖未到，但柳老根這些年連本帶利分文未還，這債，早已滾成了天價。我家老爺仁厚，念在舊情，只按當年契書索人，不再追討餘債。裏正，你且看看，可有錯漏？”
裏正顫抖着接過那張泛黃的契書，只看了一眼，臉色也變得極其難看。他認得柳老根那歪歪扭扭的指印。村裏人都知道柳老根的老婆當年病得快死了，他確實借過蘇府的錢，只是沒想到…竟然是賣女抵債的契書！這些年，柳老根一直瞞着，大家只知道他欠了債，卻不知是這等斷子絕孫的閻王債！
“爹…爹！”柳葉兒再也忍不住，眼淚如同斷了線的珠子滾落下來，她死死抓着林小木的衣角，如同抓着唯一的救命稻草，絕望地看着自己的父親。
柳老根渾身劇震，看着女兒驚恐絕望的眼神，再看看那張如同催命符般的契書，老臉漲得通紅，嘴唇哆嗦着，猛地撲到周管家的馬車前，“噗通”一聲跪下，涕淚橫流地磕頭：“周管家！周老爺！求求您！求求蘇大老爺開恩啊！再寬限些時日！小老兒…小老兒就是做牛做馬也一定把錢還上！求求您別帶走我閨女！她才十五啊！求求您了！我給您磕頭了！”說着，腦袋在冰冷的泥地上磕得砰砰作響，額頭上很快見了血。
周圍的村民看着這一幕，都沉默了。有人面露不忍，有人搖頭嘆息，也有人眼神閃爍，不知在想什麼。那三個玄甲騎士依舊冷眼旁觀，其中一個嘴角甚至勾起一絲玩味的弧度，似乎覺得這出鄉間鬧劇頗爲有趣。
周管家看着跪在泥地裏磕頭如搗蒜的柳老根，臉上沒有一絲波瀾，只有深深的冷漠和一絲不耐煩。他撣了撣綢袍上並不存在的灰塵，聲音冰冷：“柳老根，白紙黑字，紅手印按着。我家老爺已經仁至義盡。今日，這人，必須帶走。”他目光轉向柳葉兒，帶着一種評估貨物般的審視，“葉兒姑娘，請上車吧。莫要讓你爹難做，也莫要逼我們動粗，傷了和氣。”
他身後的兩名護衛立刻翻身下馬，手按在腰刀刀柄上，朝着瑟瑟發抖的柳葉兒逼了過來。眼神冰冷，帶着不容抗拒的壓迫感。
柳葉兒嚇得尖叫一聲，死死躲在林小木身後，小小的身體抖得如同秋風中的落葉，淚水糊滿了小臉，眼神裏充滿了極致的恐懼和無助。
氣氛瞬間緊繃到了極點！
所有人的目光，都不由自主地投向了那個一直沉默地站在柳葉兒身前，如同一堵冰冷牆壁般的男人——林小木。
他自始至終沒有說話，只是靜靜地看着周管家，看着磕頭的柳老根，看着步步緊逼的護衛。他的臉上沒有任何表情，沾着些許泥點的臉龐在晨光中顯得有些冷硬。唯有那雙眼睛，幽深得如同古井寒潭，不起一絲波瀾，卻又仿佛蘊藏着即將噴發的熔岩。
當那兩名護衛的手即將觸碰到柳葉兒顫抖的肩膀時，林小木動了。
不是拔刀，也不是阻攔。
他只是微微側身，將已經完全嚇傻、只知道死死抓住他衣角的柳葉兒，不着痕跡地完全擋在了自己身後。他的動作很自然，仿佛只是不經意地調整了一下站位。但就是這一個細微的動作，卻如同一道無形的界碑，瞬間阻斷了護衛抓向柳葉兒的路徑。
林小木的目光，如同兩道冰冷的實質光束，越過那兩個動作一滯的護衛，穩穩地落在了馬車旁那位周管家的臉上。他的聲音不高，甚至帶着一絲穿越後尚未完全褪去的沙啞，卻清晰地穿透了清晨的薄霧和壓抑的氣氛，如同冰珠砸落在青石板上：
“她，不去。”
