石猛的石屋低矮而簡陋，牆壁是粗糙的石頭壘砌，縫隙用泥巴糊住，但仍擋不住無孔不入的寒氣。屋內沒有窗戶，只有一扇吱呀作響的木門，光線從門縫和屋頂幾個特意留出、覆着透明冰片的透氣孔洞透入，映亮了空氣中漂浮的塵埃。角落裏鋪着幹草和幾張鞣制過的獸皮，這便是床鋪。屋子中央有一個用石頭圍起來的火塘，此刻只有些許暗紅的餘燼，散發着微弱的熱量。
石猛將凌薇小心翼翼地放在獸皮床鋪上，動作甚至帶着幾分他自己都未察覺的笨拙的輕柔。他快步走到火塘邊，添了幾根粗實的柴薪，用一根細長的木棍小心地撥弄，試圖讓火焰重新燃起。柴薪有些潮溼，冒出濃烈的煙氣，嗆得他咳嗽了幾聲，好一會兒，橘紅色的火苗才終於躥升起來，驅散了些許陰冷和昏暗。
火光跳躍，映照在凌薇蒼白如紙的臉上，勾勒出她精致卻毫無血色的輪廓。石猛蹲在火塘邊，默默地看着她，眉頭緊鎖。烏桑祭司的話像冰錐一樣刺在他心上。“災星”……他甩了甩頭，試圖驅散這個念頭。他石猛活了二十多年，只信自己手裏的弓和腳下的路，山神鬼怪之說，他向來敬畏，卻並不盲從。這女子，分明是個活生生的人，而且……他看着那張臉，心中莫名地生出一種不容褻瀆的感覺。
凌薇在顛簸和溫暖的交替刺激下，意識稍稍清晰了一些。身體的知覺在緩慢恢復，隨之而來的是更清晰的、無處不在的疼痛和寒冷。她能感覺到身下獸皮的粗糙，能聞到空氣中柴火、潮溼泥土以及一種……淡淡的、屬於男性的汗味混合的氣息。最讓她心悸的，是胸口那星核傳來的、如同蛛網般細密的碎裂感，每一次微弱的心跳，都牽扯着難以言喻的痛楚。
她不能完全沉睡，必須保持一絲清醒。在這個完全陌生、充滿敵意的環境裏，昏迷意味着任人宰割。她嚐試着，再次凝聚起那微弱得可憐的精神力，不去觸動瀕臨崩潰的星核，只是如同最輕柔的觸須，小心翼翼地向外探知。
首先感知到的是近處的熱源——那堆燃燒的柴火，以及……守在火邊那個名叫石猛的男人身上散發出的、蓬勃的生命熱量。他的氣息沉穩，帶着一種山林野獸般的警惕和力量感。接着，她的感知如同水波般蕩開，穿透石壁，捕捉着外面的信息。
風雪呼嘯的聲音被放大。村落裏，還有其他幾處微弱的熱源分布，應該是其他的村民和他們的居所。她“聽”到了模糊的爭吵聲，來自村落中央的方向，似乎是那個老祭司烏桑正在激昂地說着什麼，夾雜着村民們惶惑不安的應和。關鍵詞隱隱約約地傳來——“災星”、“必須送走”、“山神的怒火”……
凌薇的心沉了下去。外部環境的惡劣尚可克服，但人心的排斥，是比暴風雪更可怕的絕境。
就在這時，一陣劇烈的、撕裂般的咳嗽從隔壁傳來，那是一個孩童的聲音，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出來。緊接着是一個婦人帶着哭腔的安撫和焦急的踱步聲。
凌薇的感知不自覺地聚焦過去。她“看”不到具體情形，但卻能通過能量場模糊地感知到，那孩童的生命火焰如同風中之燭，搖曳不定，其氣息中混雜着一種……淤塞與污濁之感。結合她之前感知到的，村民們直接融化髒雪飲用的習慣，以及這密閉空間裏渾濁的空氣……一個判斷在她心中形成。
這時，屋外傳來了腳步聲和壓低的交談聲。
“……石猛哥也是好心，可是祭司大人說……”
“唉，這女娃長得是真俊，可要真是災星可咋辦？我家娃都咳了三天了……”
“看看再說吧，石猛性子犟，現在說啥也沒用。”
聲音漸漸遠去，但傳遞的壓力卻無形中籠罩了這間小小的石屋。
石猛添了次柴，走到門邊，透過門縫往外看了看，臉色凝重。他轉身，發現凌薇不知何時已經睜開了眼睛，正靜靜地看着他。那雙眼睛，沒有了之前的絕望和哀求，取而代之的是一種他難以理解的沉靜和……洞徹？仿佛能看穿他內心的憂慮。
“你……醒了？”石猛有些局促，搓了搓粗糙的大手，“感覺咋樣？能說話不？”
凌薇張了張嘴，喉嚨幹澀灼痛，發出的聲音嘶啞微弱：“水……”
石猛連忙拿起一個陶碗，從屋角一個半人高的水缸裏舀了半碗水。水色有些渾濁，還漂浮着些許未融化的雪屑和草梗。他端到凌薇面前，想扶她起來，又覺得不妥，僵在那裏。
凌薇看着他手中的碗，微微蹙眉。她強撐着抬起虛弱的手臂，指了指那碗水，又指了指自己的喉嚨，緩緩搖了搖頭。她無法詳細解釋水中的細菌和雜質，只能用最直接的方式表達拒絕。
石猛愣住了，不解其意：“你……不喝？是嫌水涼？”他以爲凌薇是大小姐脾氣，嫌棄這粗陋的飲食。
凌薇深吸一口氣，壓下喉嚨的不適，用盡力氣，吐出幾個清晰的字節：“雪……髒……生病……”
石猛更疑惑了：“雪水幹淨啊，化了就能喝，咱們祖祖輩輩都這麼喝。”他看了看碗裏的水，又看看凌薇，覺得這女子果然有些奇怪。
凌薇知道，空口無憑無法取信於人。她目光轉向屋角那咳嗽聲傳來的方向，努力讓自己的聲音更清晰一些，對石猛說：“孩子……咳嗽……痰聲重，呼吸不暢，是肺有鬱熱，寒氣閉表……或許，與飲用不潔雪水，寒氣入體有關。”
她借用了一些這個世界可能能理解的中醫術語，結合她感知到的“污濁”能量場，做出了推斷。這話說出來，她自己都覺得有些冒險。如果判斷錯誤，或者這裏的人完全無法理解，那她的處境只會更糟。
石猛聞言，渾身猛地一震！他瞪大眼睛看着凌薇，像是第一次真正認識她。隔壁林嫂家的娃，確實咳嗽了好幾天，症狀和這女子說的一模一樣！村裏的老人也都說是凍着了，喝了烏桑祭司給的符水也不見好。她……她怎麼會知道？而且說得如此準確？她明明剛醒，從未出過這屋子！
難道……她真的不是普通人？不是災星，而是……
一個荒謬卻又帶着一絲希望的念頭，在石猛心中萌芽。他看向凌薇的眼神，徹底變了。那不再僅僅是出於憐憫的救助，而是摻雜了驚疑、審視，以及一絲連他自己都未察覺的、對於“知識”的本能敬畏。
他沒有再逼凌薇喝水，而是將碗放下，沉聲問道：“你……你說雪水髒，那該喝什麼？娃的病，你有辦法？”
凌薇沒有立刻回答。她看着石猛眼中閃爍的光芒，知道第一步，她或許走對了。然而，胸腔深處那星核傳來的、因再次動用精神力而加劇的碎裂痛楚，提醒着她，每一步都如履薄冰。
她微微合上眼，積蓄着微弱的氣力，準備迎接接下來，更爲艱難的對話，以及必將到來的、更猛烈的風暴。
