田頭集會的風波如同投石入湖，漣漪蕩開，悄然改變着劉家莊園內外的氛圍。
佃戶們散去後，關於小主家劉琙“公正仁厚”、“年少有爲”的議論，開始在莊戶間悄悄流傳。那公推丈量、當場唱報的做法，更是被添油加醋，傳得神乎其神。以往對主家只有畏懼的佃戶，心中第一次生出了些許真正的認同與期待。尤其是那些被核實田畝、得以保住租佃權的農戶，以及被允諾“代耕”的困難戶，對劉琙更是感激。
然而，府內卻並非一片祥和。
莊頭劉福自那日後，便顯得有些心神不寧，做事時常走神，面對劉琙和忠伯時，愈發顯得恭敬謹慎，甚至帶着一絲不易察覺的惶恐。他負責的田間事務，匯報得格外詳細勤快，仿佛生怕被挑出錯處。
劉琙將這一切看在眼裏，心中冷笑。劉福越是如此，越說明其心中有鬼，恐怕往日裏在田畝租賦上動了不止手腳。如今重新丈量，賬目日漸清晰，他自然寢食難安。劉琙暫時沒有動他，一來尚無確鑿證據，二來田間事務還需熟悉之人打理，貿然換人反而容易生亂。但一顆懷疑和警惕的種子已然種下，只待日後時機成熟。
這一日，劉琙正在書房審視新繪制的田畝魚鱗圖冊草稿，婉娘在一旁幫着整理木牘。經過一段時間的熟悉和練習，婉娘已能熟練運用新式記賬法，成了劉琙得力的文書助手。
“小主人，”婉娘指着一條記錄，“東窪那三十畝水田，往年賬目記的是年租粟米六十斛，但此次丈量，田畝並無出入，爲何您將其降爲五十五斛了？”
劉琙頭也不抬，筆下不停：“東窪地勢低，易遭水淹，產量本就不穩。往年定額過高，佃戶王老五一家年年拖欠，實則所收無幾。降至五十五斛，他家方能有些餘糧，方有心思精耕細作，長遠來看，於我家更有利。這叫‘欲取先予’。”
婉娘似懂非懂地點點頭，只覺得小主人想得總是很遠。
這時，忠伯領着阿獒走了進來。阿獒手裏捧着幾個新編好的雙層竹盒，這是王婆子按照劉琙的要求，最新改進的樣品，夾層填充了效果最好的細刨花，蓋口的密封也做了新的嚐試。
“小主人，新盒子做好了，王婆子讓送來給您過目。”忠伯道。
劉琙放下筆，拿起一個竹盒仔細查看。編織得更加密實，蓋口處嵌入了王婆子用麻線混合桐油反復捶打而成的軟墊，密封性果然又提升了不少。
“注入熱水試試。”劉琙吩咐。
阿獒立刻熟練地拿來熱水壺，將熱水注入盒中，蓋緊蓋子。
時間一點點過去。小半個時辰後，劉琙打開盒蓋，伸手一試，水溫雖降，卻依舊燙手！保溫效果遠超他的預期！
“好！”劉琙終於露出滿意的笑容，“此物已成！王婆婆手藝精湛，當賞！”
忠伯也嘖嘖稱奇：“如此，冬日裏給田間送飯食，或是保存湯藥，卻是極好！”
劉琙心中已有計較。這保溫盒技術含量不高，極易仿制，無法像糖果那樣長期保密。但其制作需要一定手藝，且填充物需要時常更換，並非一勞永逸。或許，可以將其作爲一項服務或特色產品，與莊園的農產品捆綁？
正思索間，門外傳來仆役通報聲：“小主人，莊戶李大家求見，說是有要事稟報。”
李大家？那個被減免了舊欠的佃戶？劉琙心中一動：“讓他進來。”
很快，李大便低着頭，搓着手，有些局促地走了進來。見到劉琙，他噗通一聲又要跪下，被劉琙抬手止住。
“李大叔，有何事？”劉琙和顏悅色地問。
李大從懷裏小心翼翼地掏出一個用破布包裹的東西，雙手呈上，聲音帶着感激和一絲神秘：“小主人，您是大善人！救了俺一家！俺……俺沒啥好東西報答，前幾日去北邊山裏砍柴，在一處荒廢的山坳裏，發現了這個……俺看着稀奇，就挖了回來，想着您見識廣，或許認得……”
劉琙疑惑地接過布包，入手頗沉。打開一看，裏面是一塊黑褐色的、質地略顯疏鬆的塊狀物，帶着一股特殊的土腥氣。
這是……？劉琙仔細辨認，用手指捻下一點粉末，放在鼻尖聞了聞，又甚至用舌尖微微一點（古人常用此法鑑別礦物），一股淡淡的鹹澀味傳來。
他的心猛地一跳！一個名字脫口而出：“硝土？！”
“硝……硝土？”李大茫然地重復着，“小主人認得？這是啥寶貝嗎？”
忠伯和婉娘也好奇地圍過來看。
劉琙強壓下心中的激動。硝土！這可是制作火藥的關鍵原料之一——硝酸鉀的重要天然來源！雖然純度很低，需要復雜的方法提純，但它的出現，意味着一條通往真正“大殺器”的道路，出現了第一塊基石！
盡管他現在絕對不敢、也沒有能力去碰火藥那種東西，但知道它的存在，本身就是一種巨大的戰略優勢！
“此物……於我有大用。”劉琙盡量讓自己的語氣平靜，“李大叔，你在何處發現此物？那地方這樣的土多嗎？”
李大見小主人果然重視，連忙道：“就在北山那個叫‘鬼見愁’的荒坳裏，平時沒人去。俺就看見崖壁下面有一片，顏色和別處不一樣，就挖了點……多不多俺說不準，但看着有那麼一片。”
“好！李大叔，你立了大功！”劉琙鄭重道，“此事切勿再對他人提起！那處地方也暫時不要再去。忠伯，取一鬥粟米，贈予李大叔，作爲酬謝。”
一鬥粟米！李大驚呆了，他沒想到這奇怪的土疙瘩竟然這麼值錢！連忙千恩萬謝地跟着忠伯去了。
劉琙緊緊握着那塊硝土，心潮澎湃。硝土……或許現在用不上，但可以先秘密收集一些，摸索提純之法，以備不時之需。這亂世，多一張底牌，就多一分生機。
然而，還沒等他從發現硝土的興奮中完全平復，另一個消息緊接着傳來。
下午，忠伯從宛城賣糖回來，臉色卻不像往日那般輕鬆，眉宇間帶着一絲憂色。
“小主人，”他屏退左右，低聲道，“今日在城中，聽到一些流言，說是巨鹿那邊，有什麼‘大賢良師’張角，用符水治病，信徒極衆，各地都有貧苦百姓往投……還說，說什麼‘蒼天已死，黃天當立’之類的讖語……聽着頗有些不祥。”
劉琙拿着硝土的手猛地一僵。
黃巾起義！終於，要來了嗎？雖然具體時間記不清，但熹平六年（177年）距離那場席卷天下的風暴，確實不遠了！
歷史的車輪，正轟隆隆地駛近，並不會因他這只小小蝴蝶的出現而改變軌跡。
危機感從未如此強烈地涌上心頭。家族的傾軋、田莊的管理、技術的革新……在這些即將到來的時代洪流面前，都顯得如此渺小。
他必須更快地積蓄力量！錢、糧、人、還有……自保的能力！
“忠伯，”劉琙的聲音變得異常嚴肅，“從今日起，府中各項用度，除必要開支外，盡量節儉。售糖所得，優先購買糧食、布匹、鹽鐵，尤其是糧食，能囤多少囤多少！”
“另外，”他目光銳利地看向忠伯，“莊子上，可有會打獵、或是身手矯健、膽大心細的莊戶？暗中留意，或許……我等需組建一支小小的護院隊了。”
亂世將至，沒有武力，一切財富和技術都是鏡花水月。
忠伯被小主人突然表現出來的凝重和決斷驚住了，但聽到“護院隊”三個字，也立刻意識到了什麼，臉色發白地重重點頭：“老奴……明白了！”
風雨欲來的壓抑，取代了方才發現硝土的興奮，籠罩在書房之中。
劉琙走到窗邊，望着遠處沉沉的暮色。
硝土的出現，是意外之喜。 而黃巾的傳聞，則是如期而至的警鍾。
他的穿越者生涯，真正的挑戰，或許才剛剛開始。
（本章完）
注解：
1. 欲取先予： 老子《道德經》中的思想，想要奪取些什麼，需暫且先給予些什麼。劉琙用於管理策略。
2. 硝土： 富含硝酸鉀的土壤，常存在於廁所、豬牛欄屋、庭院的老牆腳等富含有機質腐敗物的地方，但李大山中發現也有可能（岩硝或洞硝）。是古代提取硝石（硝酸鉀）的主要原料。
3. 巨鹿張角： 黃巾起義領袖，钜鹿郡（今河北平鄉）人。起義爆發於東漢中平元年（184年），但此前多年張角已在各地傳教發展徒衆。熹平六年（177年）已有相關活動和讖語流傳是合理的。
4. 蒼天已死，黃天當立： 黃巾起義的核心口號和讖語，意爲漢朝（蒼天）氣數已盡，黃巾軍（黃天）應當取代它。
5. 護院隊： 漢代豪強地主常有私人武裝，稱“部曲”、“家兵”等。劉琙此時力量薄弱，只能先以“護院隊”爲名組建小型武裝。
