刺耳的金屬敲擊聲再次充當了喚醒這座鋼鐵囚籠的喪鍾。並非自然的晨光，而是艙壁上那盞慘白燈管的驟然亮起，粗暴地將昏暗驅散，也驚醒了沉淪在疲憊與噩夢中的塵民們。
林澈猛地睜開眼，元嬰修士對環境的敏銳感知讓他比其他人更快地從睡眠（或者說昏迷般的休憩）中徹底清醒。身體的酸痛和虛弱感並未減輕多少，腸胃因長時間的空乏而傳來陣陣痙攣般的抽痛。空氣中彌漫的黴味和酸腐氣息似乎更加濃重了，混合着睡眠中人們呼出的濁氣，令人作嘔。
沒有片刻的遲緩，艙室內的人們如同被無形鞭子抽打的牲口，機械地、沉默地起身。抱怨和拖延在這裏是奢侈品，只會招來監工士兵的呵斥乃至更可怕的後果。林澈混在人群中，學着他們的樣子，動作略顯僵硬地整理着自己那身粗糙肮髒的衣物——事實上，也並無甚可整理，僅僅是將褶皺扯平一些，避免不必要的注目。
他跟隨着人流，再次走入那冰冷、布滿管道鏽跡的通道。這一次的目的地並非污水廠，而是位於燈塔中下層的配給點。每日的“食物”發放，是維系這些“燃料”繼續燃燒的必要程序。
配給點是一個相對寬敞的大廳，但氣氛卻更加壓抑。長長的隊伍緩慢蠕動着，盡頭是幾個同樣面無表情、穿着制服的分配員，身後是堆積着的容器。大廳一側，有另一條隊伍，人數較少，行進速度也快上許多。
林澈的目光掃過那邊。那條隊伍裏的人，衣着明顯整潔不少，雖然樣式統一，但材質似乎更好，顏色也是統一的白色鑲邊，與塵民的灰暗粗糙形成鮮明對比。他們的面容雖非個個紅潤，但絕無塵民那種面黃肌瘦的菜色，眼神中也少了許多麻木，多了幾分淡漠甚至隱約的優越感。
是上民。
根據“阿澈”的記憶和昨日的見聞，林澈立刻明白了兩者的區別。燈塔的等級制度，在此刻直觀地展現在他的面前。
塵民的隊伍緩慢前進，終於輪到了林澈。分配員甚至沒有抬頭看他一眼，只是機械地拿起一個凹陷的金屬碗，從一個巨大的桶裏舀起一勺粘稠的、黑褐色的糊狀物，“啪”地一聲扣進林澈伸出的碗裏，濺出幾點污漬。
一股難以形容的氣味沖入鼻腔——像是腐爛的谷物混合着某種化學添加劑，還夾雜着一絲清晰的草屑黴味。林澈低頭看着碗裏的東西，這糊狀物幾乎看不到任何顆粒感，顏色令人毫無食欲，甚至隱隱泛着一種不自然的暗光。
他默默退到一邊，看着其他塵民領取同樣的“食物”。大多數人拿到後，立刻或蹲或站，用手抓起那尚且溫熱的糊狀物，狼吞虎咽地塞進嘴裏，臉上沒有任何表情，仿佛只是爲了完成一項維持生存的必要任務。偶爾有人吃得慢些，眼神中會流露出一絲難以掩飾的厭惡，但很快又被飢餓感壓倒。
而另一邊，上民的隊伍。林澈看到分配員遞給他們的，是封裝好的條狀營養劑，甚至還有少量看起來相對新鮮（或許是合成）的果蔬塊。他們領取食物的過程也更從容，有些人甚至會相互低聲交談幾句。
一種冰冷的憤怒無聲地在林澈心底蔓延。並非爲了自己，更多是爲了這赤裸裸的、將人劃分爲三六九等的殘酷。同樣是掙扎求存的人類，資源的分配卻如此天差地別。塵民被視爲耗材，僅需最低限度的“燃料”維持運轉，而上民則享有更好的供給，以保證燈塔“更重要”功能的執行。
他低頭看着手中這碗散發着怪味的糊狀物。強烈的生理排斥感讓他胃裏翻騰。但理智告訴他，必須吃下去。這具身體急需能量，無論這能量來源多麼低劣。他深吸一口氣，模仿着周圍的人，用手指挖起一塊，屏住呼吸，塞入口中。
一種難以言喻的酸澀、苦澀和黴味瞬間在口腔炸開，口感粗糙粘膩，幾乎要觸發喉頭的痙攣。他強行吞咽下去，食道和胃部都傳來不適的抵觸感。這就是塵民每日賴以生存的東西？長期食用這種東西，再加上高強度勞動，難怪個個面黃肌瘦，氣血兩虧。
艱難地吃完那碗糊狀物，腹中的飢餓感稍緩，但身體並未感到多少暖意和力量，反而有種被毒素填充的滯澀感。
短暫的進食時間結束，刺耳的哨聲響起，預示着勞作的開始。林澈所在的隊伍被引向熟悉的區域——燈塔底層的污水處理廠。
一進入廠區，那股濃烈到幾乎化爲實質的惡臭便撲面而來，比艙室和通道中的氣味強烈百倍。這裏是燈塔所有污物的匯集處理之地，巨大的池子中翻滾着渾濁不堪、顏色詭異的污水，各種粗大的金屬管道縱橫交錯，發出轟鳴和流淌的噪音。空氣溼熱，彌漫着沼氣和其他化學處理劑的刺鼻氣味。
塵民們被分配了任務：有的操作笨重的機械臂攪動污水，有的清理過濾網上的堵塞物，有的則負責搬運沉重的藥劑桶或維修管道。林澈被分到的任務是和幾個人一起，清理一段淤塞嚴重的排污管道附近區域。
勞動強度極大。工具簡陋沉重，周圍環境惡劣溼熱，監工士兵的身影在高處不時走動，冰冷的視線掃視着下方，確保沒有人偷懶。林澈這具身體本就虛弱，很快便汗流浹背，呼吸急促，肌肉酸痛不已。他咬緊牙關，憑借強大的意志力支撐着，同時更加細致地觀察着周圍的一切。
他發現，許多塵民在勞作間隙，會偷偷蹲在相對“幹淨”的管道接口處，用手捧起從縫隙中滲出的冷凝水，或者甚至直接飲用經過初步處理、但顯然遠未達到潔淨標準的水。他們的動作很快，帶着一種習以爲常的謹慎，顯然這是被禁止但又無法完全杜絕的行爲。
極度勞累和脫水下，林澈自己也感到喉嚨冒煙。他學着樣子，趁監工不注意，快速湊近一段冰冷的管道，用手接住幾滴滲出的水珠，送入口中。
水是涼的，但卻帶着一股明顯的、令人不快的金屬澀味和淡淡的苦味，絕非正常淡水應有的口感。
就在這水入口的瞬間，他體內那微弱的神魂之力，竟自主地產生了一絲極其細微的波動，仿佛察覺到了某種異常。林澈心中一動，立刻集中起全部精神，調動起那僅存的一絲神識，仔細感知着口中的液體和身體的變化。
果然！他敏銳地捕捉到，在這水中，蘊含着極其微量、幾乎難以察覺的某種化學物質。這種物質並非單純的污染物，它似乎帶有一種奇特的抑制性，進入體內後，正在悄無聲息地滲透，緩慢地削弱着細胞的活力，阻礙着氣血的自然運行。長期飲用，會潛移默化地讓體質變得越來越差，更加虛弱，更加難以反抗，甚至……可能影響到生育能力？
一個冰冷的念頭劃過林澈的腦海：這絕非偶然！燈塔的上層，那些制定規則的人，恐怕很清楚這種水的效果。他們並非沒有能力提供更潔淨的水源，而是刻意讓塵民飲用這種含有抑制物質的廢水！這是一種更爲陰險和長久的控制手段，從根子上磨滅塵民的潛力與反抗意志，讓他們永遠安於被奴役的地位！
好狠毒的手段！
明面上有嚴酷的律法和“遠行”的恐怖威懾，暗地裏還有這種慢性毒藥般的飲水在持續削弱……這燈塔，果然從裏到外都透着一股扭曲和絕望。
憤怒和寒意交織，但林澈強行將其壓下。此刻的無能狂怒毫無意義。他需要的是冷靜，是觀察，是尋找那可能存在的一線生機。
高強度且污穢的勞動持續了數個小時，期間只有短暫的休息。每一次休息，林澈都盡可能地靠近那些巨大的、通往燈塔外部或者更深層的排污管道。他假借休息，實則將那一絲微弱的神念如同觸角般緩緩延伸出去，謹慎地探查着周圍的環境。
管道壁冰冷而油膩，附着着厚厚的污垢。大部分區域都充斥着濃鬱的穢氣和無意義的雜亂波動。他的神識太弱，探查範圍極小，且極其耗費心神，幾次嚐試都一無所獲，反而讓他本就疲憊的精神更加萎靡。
但他沒有放棄。既然這個世界存在噬極獸那種超乎尋常的怪物，既然它能孕育出如此龐大復雜的空中堡壘，那麼，很可能也存在某種形式的、可以被利用的能量！這是他目前唯一的希望。
終於，在又一次短暫的休息時，他靠在一段看似最古老、鏽蝕最嚴重的巨大管道上。管道深入牆壁，通往下方更深邃、更黑暗的底層區域，那裏通常是廢棄管道和維修通道的混合區域，連監工都很少靠近。
他幾乎是下意識地，將最後一絲微弱的神念，沿着冰冷粗糙的金屬管壁，向那深邃的黑暗中緩緩探去……
起初，依舊是熟悉的污穢和死寂之感。
然而，就在他神識即將耗盡、準備收回的那一刻——
忽然！
在那無邊無際的、令人窒息的污濁與死寂的最深處，在那錯綜復雜、鏽跡斑斑的管道迷宮盡頭，他捕捉到了一絲……異樣！
極其微弱，渺小得如同風中殘燭，仿佛隨時會熄滅。
但卻無比清晰！
那是一絲能量波動！
一種與他記憶中任何能量都截然不同，卻又隱隱感到一絲熟悉的能量波動！它冰冷、晦澀，深藏在重重污穢之下，卻帶着一種難以言喻的、純淨而又古老的基底質感。
像是一顆被掩埋在無盡泥沙下的珍珠，微弱地散發着一絲光華。
這絲能量……林澈的心髒猛地一跳，幾乎要跳出胸腔！
這感覺……雖然極其淡薄，環境也截然不同，但其核心的某種特質，竟然與他曾經熟悉的、藍星末法時代那稀薄天地間的——靈氣，有着驚人的相似之處！
難道是……？
巨大的驚喜和難以置信瞬間沖垮了連日來的疲憊和絕望！盡管微弱到可以忽略不計，盡管深藏在最污穢的角落，但這確確實實是一絲可能存在的、能夠被他吸收利用的能量源！
就像在無邊沙漠中瀕死的旅人，突然看到了一株仙人掌的綠意！
盡管渺茫，盡管希望微乎其微，但這確確實實是一線生機！是打破這絕望死局的可能！
他強行按捺住激動得幾乎要顫抖的身體，臉上不敢露出絲毫異樣，迅速收回了那絲耗盡的神念。大腦因過度消耗而傳來陣陣刺痛，但他的眼神深處，卻燃起了一簇微弱卻無比堅定的火焰。
他記住了那個位置，記住了那種感覺。
污水處理廠的勞作依舊枯燥而痛苦，惡臭依舊熏人，監工的目光依舊冰冷。
但此刻的林澈，內心卻與周圍所有麻木的塵民截然不同。
希望。
盡管只有一絲，卻足以照亮最深的黑暗。
他低下頭，繼續着手頭沉重污穢的工作，仿佛什麼都沒有發生。
但在他的心底，一個計劃已經開始萌芽。
他必須找到機會，接近那裏，確認那絲能量波動到底是什麼。
無論多麼危險，無論多麼困難。
這是他絕境中唯一的希望。
