丘陵地帶的霧比峽谷稀薄，但更冷。風穿過岩石縫隙時發出嗚咽，像死者在低語。林默走得很慢，每一步都在與身體談判。
右腿已經完全木質化了。從大腿到腳趾，變成了暗藍色、布滿環形紋理的堅硬結構。行走時沒有痛感，但也沒有觸感——像拖着一段不屬於自己的木頭。更糟的是，木質化的部分在嚐試“扎根”，每當腳掌接觸地面，細小的根須就會從腳底鑽出，想要刺進土壤吸收養分。他必須用意志強行抑制這種本能，像憋住呼吸一樣艱難。
左半身還保持着人類的柔軟和溫度，但皮膚下的藍色血管網在緩慢擴張，像地圖上的河流分支，從肩膀向心髒延伸。每一次心跳，都能感覺到兩種不同的節律：左邊是“怦怦”的血肉搏動，右邊是“嗡嗡”的能量脈動。
他成了活生生的矛盾體。
【當前狀態：共生異化】
【人類部分：45%（持續下降）】
【植物部分：55%（持續上升）】
【意識穩定性：67%（臨界值50%）】
數據在腦中流淌，冰冷精確。這是吞噬沈硯後獲得的能力之一——量化自我。很方便，也很恐怖。看着百分比一天天變化，像在看自己的死亡倒計時。
背包裏有沈硯的研究資料，還有從實驗室搜刮的幾塊能量碎片（純度12%-15%），半瓶淨水，三天份的能量果幹。武器只剩砍刀，“犀牛”發射器廢了，能量手槍沒能量了。這就是全部家當。
他需要找個地方過夜，處理傷口，整理情報。
前方出現一片樹林——在迷霧世界裏很罕見。樹木不是正常的綠色，而是暗紫色，葉片細長如針，表面覆蓋着粘稠的露珠。林默的植物本能發出警告：有毒，勿近。
但他沒得選。樹林邊緣有一棟小屋，石頭砌的，屋頂塌了一半，但牆壁還算完整。可能是舊世護林員的住所。
小心靠近。木質右手握住砍刀，左手從地上撿起一塊石頭扔向門口。石頭滾進去，沒有動靜。他等了三分鍾，才側身閃入。
屋裏一片狼藉。家具被掀翻，牆上有噴濺狀的血跡，已經幹涸發黑。壁爐裏堆着灰燼，旁邊散落着幾個罐頭盒。最引人注意的是地板——中央有一個用粉筆畫的復雜圖案，像是某種儀式陣法，圖案中心放着一塊發黑的骨頭。
林默蹲下檢查。骨頭是人手的手掌骨，但指骨被刻意掰斷，重新排列成五角星形狀。骨頭上刻着細小的符文，他看不懂，但本能地反感。
邪教？還是舊世的某種儀式？
他快速搜查其他房間。臥室的床上躺着一具骸骨，穿着破爛的迷彩服，胸口插着一把匕首——自殺的。床頭櫃上放着一個筆記本，封面寫着：“最後的記錄，留給後來者。”
林默翻開筆記本。字跡潦草，充滿絕望：
【第89天】
他們找到了我。那些瘋子，自稱“血肉教團”的家夥，想要我的身體做祭品。我逃出來了，但被骨刺劃傷了腿。傷口在潰爛，長出奇怪的東西。
【第90天】
我的左手開始不聽使喚。手指會自己動，像是在彈鋼琴，但我根本沒想動。晚上做夢，夢見自己變成一棵樹，根扎進地裏，吸收死人的養分。
【第91天】
我把左手綁起來了。但綁帶下面，皮膚在變硬，變成樹皮。那些瘋子說的是真的——接觸過“母樹”的人，都會變成它的孩子。
【第92天】
我找到了這個小屋。裏面有舊世護林員的裝備，還有一把槍。我決定死在這裏，作爲人類死。但在死前，我要留下警告：不要去東邊的“母樹之森”。那裏沒有生命之泉，只有……進化成怪物的陷阱。
母樹之森。進化陷阱。
林默看向東方。那就是碎片共鳴的方向，也是他原本要去的地方。
筆記本的最後一頁夾着一張照片：一群穿着白袍的人圍着一棵巨大的、發光的樹在跪拜。樹高逾百米，樹幹上浮現出無數人臉，表情痛苦。照片背面寫着一行小字：“血肉教團的總壇，母樹賜予永恒的生命，以血肉爲代價。”
永恒的生命。變成樹的一部分，算是活着嗎？
林默收起筆記本和照片。又多了一個威脅。但現在，他需要休息。
他堵上門窗，在壁爐旁清理出一塊地方，點燃從背包裏找到的固體燃料塊——只有三塊，得省着用。火光帶來短暫的溫暖和光明。
脫下破爛的上衣，檢查傷勢。左肩的槍傷已經愈合大半，但留下一個暗紅色的疤，摸上去有硬塊。胸口被沈硯能量手槍擊中的地方，木質化皮膚碎裂了一片，露出下面藍色的能量組織，像發光的樹脂在緩慢流動。
他從背包裏拿出急救包，用酒精消毒傷口——酒精淋在木質化的部分時沒有感覺，淋在人類皮膚上時刺痛。然後用繃帶簡單包扎。
做完這些，他拿出沈硯的研究資料，借着火光翻閱。
大部分是學術論文和數據圖表，晦澀難懂。但有幾頁筆記用通俗語言記錄了關鍵發現：
【關於域外監視者】
根據舊世遺跡中發現的星圖和外星文字破譯，制造迷霧的文明自稱爲“園丁”。他們將平行藍星視爲“花園”，人類是“觀賞植物”，畸變體是“雜草”，遺跡碎片是“肥料”。每五千年一個周期，園丁會進行一次“修剪”，清除過度生長的植物（文明），留下種子（少數幸存者）開始下一輪生長。本輪周期已接近修剪時間。
【關於超凡力量】
遺跡碎片是園丁投放的“生長激素”，能加速植物（人類）的進化，但也可能導致畸形（異化）。超凡力量是進化的副產品，副作用是進化的代價。園丁通過觀察不同進化路徑，收集數據，優化下一輪花園的種植方案。
【關於生命之泉】
舊世文明在滅亡前發現了園丁的真相，試圖反抗。他們從地心深處提取了一種特殊能量，命名爲“生命之泉”，聲稱能洗刷園丁的標記，讓人脫離花園成爲“野草”。但實驗失敗，泉水被污染，接觸者100%變異。真正的純泉水可能存在於地心深處，但無人抵達。
地心深處。凱洛斯日志裏也提到過。
所以生命之泉可能不是治愈方法，而是另一種進化路徑——脫離園丁控制的野性進化。
林默看向自己木質化的右手。這算野性進化嗎？還是仍在園丁的設計之內？
他繼續翻頁，看到一段手寫的推測：
【我的假設】
園丁不是單一文明，而是一個文明聯盟，負責維護宇宙中多個“花園”。他們可能也在內鬥，因爲不同遺跡碎片蘊含的能量特性不同，像是來自不同派系的技術。迷霧本身可能是某種能源泄漏或武器失控的產物，園丁也在試圖修復。如果真是這樣，我們或許可以利用他們的矛盾。
利用園丁的矛盾。沈硯的思維永遠這麼冷酷理性，即使是在推測宇宙級的陰謀時。
最後一頁是沈硯的個人筆記，字跡很新：
【關於林默】
樣本林默展現出罕見的適應性。他能吸收多種能量而不崩潰，木質化後保留意識，這不符合已知的進化模型。我懷疑他體內有特殊基因，可能是舊世文明反抗計劃的遺留，或是園丁的“特殊培育種”。需要進一步研究。如果他能在不完全異化的情況下達到臨界點，或許能成爲“鑰匙”——打開園丁與人類之間屏障的鑰匙。
鑰匙。又是鑰匙。顧老說他是鑰匙，沈硯也說他是鑰匙。
每個人都想用他打開什麼東西。
林默合上資料，靠在牆上。火光在木質化的皮膚上跳動，像有生命在流動。他感到疲憊，不是身體的累，是靈魂深處那種被無數雙手拉扯的倦怠。
閉上眼睛，他試圖入睡。但兩個意識的爭吵又開始了。
（扎根吧。這裏的土壤很肥沃，下面埋着屍體，養分充足。）
（不，要繼續前進。找到泉水，治好自己。）
（治愈？爲什麼要治愈？現在的形態更強大，更適應這個世界。人類的身體太脆弱了。）
（因爲我是人。我不想變成樹。）
（但你已經是了。看看你的手，你的腿，你的眼睛。人類的部分還能維持多久？）
（只要意識還是我的，就還有希望。）
（意識？你以爲意識是什麼？不過是一堆神經信號。等木質化侵蝕到大腦，那些信號也會改變。你會忘記自己是林默，忘記蘇雨，忘記所有人類的記憶。你會變成純粹的植物，只記得陽光、水分、養分。）
（那就在此之前找到泉水。）
爭吵無休無止。林默捂住耳朵——人類的左手捂住左耳，木質右手捂住右耳，但聲音來自內部，擋不住。
他抓起砍刀，在左手手臂上劃了一道。疼痛。劇烈的、尖銳的疼痛，從人類神經末梢傳來，像一盆冷水澆在混沌的意識上。
爭吵停止了。
他喘着氣，看着血流出來，滴在火堆旁，被高溫蒸發出滋滋聲。痛楚讓他清醒，讓他確認：這具身體還有人類的部分，還能感覺到痛。
這就夠了。
他包扎好傷口，強迫自己入睡。
夜晚在噩夢中度過。
他夢見自己是一棵樹，扎根在無數屍體上，根須刺進腐爛的肉裏，吸收養分。樹冠上結出的不是果實，是人頭——有劉哥的，有小雨的，有沈硯的，最後是他自己的。那些人頭睜着眼睛，看着他，齊聲說：“歡迎加入我們。”
醒來時，天還沒亮。燃料塊燒盡了，只剩灰燼。屋外傳來腳步聲。
不止一個。
林默瞬間清醒，抓起砍刀貼牆站好。木質右手按在牆壁上，細微的根須鑽出指尖，刺進磚縫，感知震動——這是新獲得的能力，通過木質組織傳導振動來探測周圍。
三個生物在靠近。腳步沉重，步幅很大，不是人類。心跳聲……有兩個心跳，一個很慢，一個很快，還有一個根本沒有心跳。
畸變體。而且有組織性，不是漫無目的的遊蕩。
它們停在了屋外。
林默屏住呼吸。透過門縫，他看到外面有三個輪廓：一個高大如熊，背上有骨刺；一個瘦長如竹竿，手臂是鐮刀狀骨刃；第三個最奇怪，像人形，但全身覆蓋着暗紅色的肉膜，沒有五官，只有一張豎着的嘴。
獵殺者，骨刃畸變體，還有……沒見過的品種。
它們沒有立刻沖進來，而是在門外徘徊，發出低沉的咕嚕聲，像是在交流。然後，那個肉膜畸變體舉起手——它的手掌裂開，露出裏面一只人類的眼睛。眼睛轉動，看向小屋，瞳孔收縮，似乎在掃描。
被發現了。
下一秒，門被撞開。
獵殺者率先沖入，骨刺臂橫掃。林默矮身躲過，砍刀斬向它的腿關節。刀刃砍進骨頭，卡住了。獵殺者痛吼，另一只手臂砸下。
林默鬆開刀，木質右手握拳，狠狠砸在獵殺者的胸口。拳頭擊中的瞬間，五指猛地裂開，變成五根尖銳的木刺，刺進怪物的胸腔，然後分裂出更多細小根須，鑽進內髒。
吞噬。
獵殺者劇烈掙扎，但根須在它體內瘋狂生長，吸收血肉和能量。幾秒鍾後，怪物幹癟下去，像被抽空的皮囊。
林默拔出右手，木刺上沾滿藍色的粘稠血液。他感到一股溫熱能量涌入，疲憊感減輕，木質化的侵蝕似乎……暫停了？不，不是暫停，是人類的百分比下降了0.1%，植物的百分比上升了0.1%。
吞噬會加速異化。但他需要能量。
另外兩個畸變體沒有退卻。骨刃畸變體沖上來，鐮刀手臂揮舞如風。林默用木質右臂格擋，骨刃砍在木頭上，留下深痕，但沒砍斷。他左手撿起獵殺者的骨刺臂當臨時武器，刺向骨刃畸變體的頭部。
同時，那個肉膜畸變體動了。它沒有攻擊，而是張開豎嘴，發出高頻音波。聲音刺耳，林默感到頭痛欲裂，意識開始渙散。精神攻擊。
他咬破舌尖，用疼痛對抗。然後沖向肉膜畸變體，木質右手直刺它的胸口。
但就在即將命中的瞬間，肉膜畸變體的身體突然軟化，像液體一樣流動，讓開了攻擊。同時，它的手臂伸長，變成鞭狀，纏住林默的脖子。
窒息。林默用左手去扯，但那肉鞭堅韌異常，越收越緊。他的視野開始變黑。
這時，骨刃畸變體從背後襲來。鐮刀斬向他的後頸。
絕境。
林默的求生本能爆發。他的木質右手突然炸開——不是爆炸，是分裂。整條手臂分解成數十根藤蔓，每根都像有獨立意識，一部分纏住肉鞭用力撕扯，一部分刺向肉膜畸變體的身體，還有一部分迎向骨刃畸變體。
吞噬，分解，吸收。
藤蔓刺進肉膜畸變體的身體，瘋狂抽取。怪物的身體開始萎縮，豎嘴發出無聲的尖叫。骨刃畸變體被藤蔓纏住，鐮刀砍斷了幾根，但更多藤蔓纏上來，刺進關節，注入麻痹毒素。
三十秒後，兩個畸變體都成了幹屍。
藤蔓收回，重新凝聚成手臂的形狀。林默跪倒在地，大口喘氣。脖子上的肉鞭鬆開，掉在地上，還在蠕動。
他檢查自己的身體。吞噬三個畸變體後，能量充沛，但人類的百分比降到了43%，植物升到57%。意識穩定性掉到61%。
代價。每使用一次力量，就離人類遠一步。
但他活下來了。
他搜刮了畸變體的屍體，從獵殺者體內挖出一塊純度8%的碎片，從骨刃畸變體體內找到一塊奇怪的黑色晶體——不是碎片，更像某種器官結石。肉膜畸變體什麼都沒留下，完全被吸幹了。
黑色晶體入手冰涼，內部有暗紅色的光在旋轉。林默的植物本能對它很渴望，但人類的直覺警告：危險。
他把它單獨包好，收進背包。
天快亮了。灰霧從暗黑轉向深灰。林默決定立刻出發，這裏已經不安全。畸變體成群出現，而且有戰術配合，說明附近有高階存在在指揮——可能是統御者，或者更糟的東西。
他收拾好東西，走出小屋。東方，母樹之森的方向，天空有一抹詭異的暗紅色，像凝固的血。
筆記本上的警告在腦中回響：不要去東邊的“母樹之森”。那裏沒有生命之泉，只有進化成怪物的陷阱。
但他還有選擇嗎？
回到教團？李修文想要他的命，或者把他改造成傀儡。
向西？更深的迷霧區，未知的威脅。
向南或向北？可能遇到其他幸存者團體，但人性比怪物更不可預測。
只剩下東方。
他看向自己的木質右手，藤蔓收回後，手臂恢復了原狀，但表面多了一些暗紅色的紋路——來自肉膜畸變體的能量殘留。他嚐試活動手指，比之前更靈活了，但也更陌生。
這雙手殺過畸變體，殺過人，現在還能變成藤蔓吞噬生命。它還算人類的手嗎？
他不知道。
他只知道，必須前進。
哪怕前方是陷阱，是地獄，是變成怪物的終點。
因爲停下，就是認輸。
他邁開腳步，走進晨霧。
而在他離開後半小時，小屋外來了一隊人。
不是求生者，也不是畸變體。他們穿着統一的黑色制服，戴着全覆蓋式頭盔，手持制式能量步槍。制服胸口有一個標志：一顆被藤蔓纏繞的地球。
爲首的人蹲下檢查畸變體屍體，手指按在幹癟的皮囊上。
“能量被完全抽幹，組織纖維化。是‘吞噬者’的手法。”他的聲音經過變聲器處理，冰冷機械，“目標已經覺醒進食本能。”
另一個隊員掃描地面：“足跡向東，前往母樹之森。需要追擊嗎？”
“不。”首領站起身，“讓他去。母樹會完成最後的轉化。我們的任務是確保沒有其他幹擾因素。”
他看向西邊——教團的方向。
“清理掉那個僞善者的據點。他擅自使用園丁的遺留技術，幹擾了實驗進程。”
“是。”
小隊轉身，消失在霧中。
而在更高的維度，那些被沈硯稱爲“園丁”的存在，正透過無數監視器觀察着這一切。
數據流在純白色的空間裏滾動：
【實驗場：平行藍星-7】
【當前周期：修剪倒計時-127天】
【觀察樣本：L-7號（原編號：林默）】
【狀態：共生異化（人類意識保留度43%）】
【特殊標記：鑰匙候選者（概率37%）】
【建議：繼續觀察，不幹預自然進化進程】
一條新的指令下達：
【指令確認：增加樣本壓力。投放‘誘導者’單位，引導L-7號前往母樹之森核心。記錄轉化全過程。】
【指令執行中……】
灰霧深處，有什麼東西被喚醒了。
