驚覺之後的幾日，洛舟過得如同在刀尖上行走。他強迫自己表現得與往常無異，灑掃、低頭、沉默，但眼角的餘光卻總是不自覺地捕捉着那個灰色雜役的身影。
紅酥手——或者說，僞裝成雜役“阿七”的她——似乎也徹底融入了角色。她負責的書籍歸類區域離洛舟的灑掃區不遠，兩人偶爾會在狹窄的過道或樓梯轉角擦肩而過。每一次靠近，洛舟都能感到一股無形的寒意，仿佛有冰冷的針尖輕輕刺着他的皮膚。她從不與任何雜役深交，做事一絲不苟，沉默得像個影子，那雙墨藍色的眼睛大部分時間低垂着，只有在無人注意的瞬間，才會迅速而精準地掃過閣內的某些角落，或某些特定的人——比如鄭允，比如偶爾獨自上五樓查閱珍本的嚴博士。
洛舟注意到，鄭允似乎對“阿七”頗爲“關照”，時常會吩咐她去找一些冷僻的、關於古代機關術或地方奇異物產的書籍。而“阿七”也總能準確而迅速地找到，交到鄭允手中時，兩人之間會有極其短暫的眼神接觸，平靜無波，卻讓洛舟讀出了一絲隱秘的默契。這證實了他的猜測：紅酥手潛入書院，與鄭允，或者說與鄭允背後可能代表的勢力，存在着某種聯系。
而她對自己那不經意的一瞥，究竟是巧合，還是警告？
洛舟不敢賭。懷裏的“玲瓏令”和那本手札，像兩塊灼炭，時刻提醒着他危險的臨近。他需要盡快理清思路，找到破局，或者說，至少是自保的方法。
一個看似偶然的事件，成了轉折。
那日，洛舟被胡三派去清理聽濤閣後院的排水溝。連日積雪融化，加上前夜一場急雨，溝內積水泥濘，堵塞了不少枯枝敗葉。後院偏僻，少有人至，只有幾棵老樹和堆放雜物的棚子。
洛舟卷起褲腿和袖子，忍着初春冰水的刺骨，用鐵鍬和耙子清理淤泥。正幹得汗流浹背時，眼角瞥見“阿七”端着一盆清洗筆硯的污水，從閣樓後門出來，走向不遠處另一個稍小的排水口。
就在她傾倒數水的瞬間，異變陡生！
不知是腳下青苔溼滑，還是那木盆邊緣有破損，“阿七”的身體似乎極其微小地失衡了一下，爲了穩住身形，她的右手下意識地在空中虛按了一下，動作快得幾乎看不清。但就是這電光石火般的一按，她右手衣袖的袖口向上微微縮起了一截。
洛舟的視線，恰好捕捉到了那一閃而逝的畫面——
那只右手的手腕內側，白皙的皮膚上，除了指尖那抹慣有的暗紅沁染，赫然還有一道極細、卻異常清晰的舊傷痕！傷痕形狀獨特，像是一道被利刃斜斜劃開的、淺淺的十字，與尋常刀疤不同，邊緣異常平整，仿佛是被某種極其鋒利、特殊的兵器所傷。更關鍵的是，洛舟的記憶猛地被擊中——數月前，崔府慘案後，他心神不寧路過一條暗巷時，曾瞥見一個賣炭翁手背上，有一道極爲相似的十字舊疤！
當時只是驚鴻一瞥，心中存疑。此刻，這相似的疤痕出現在紅酥手僞裝之下的手腕上！
“阿七”似乎也立刻察覺到了袖口的異常和洛舟驟然凝聚的目光。她傾倒污水的動作沒有絲毫停頓，盆子放下，衣袖自然垂落，遮住手腕，整個過程行雲流水。但她抬起頭，看向洛舟時，那雙一直低垂木然的墨藍色眼眸，瞬間變得銳利如冰錐，之前的漠然被一種冰冷而直接的審視所取代，其中甚至夾雜着一絲極淡的、被冒犯領地般的寒意。
後院寂靜，只有融雪滴落和遠處隱約的書聲。四目相對，空氣仿佛凝固了。
洛舟的心髒在那一瞬間停止了跳動，隨即又瘋狂擂動起來。暴露了！她知道自己看到了！僞裝被無意間揭穿了一角，而撞破這個秘密的，正是她上次在泥丸坊巷口放過的、那個本應“識趣消失”的小吏！
紅酥手沒有動，也沒有說話，只是靜靜地看着他。那目光不再是觀察，而是評估，評估着滅口的必要性與風險。
冷汗瞬間溼透了洛舟的後背。他知道，下一秒，可能就會有一道看不見的劍光割斷自己的喉嚨，或者某種奇毒讓自己無聲倒下，像後院泥土裏的枯葉一樣無人問津。
逃？呼救？都是徒勞。在這偏僻後院，面對紅酥手這樣的殺手，他沒有任何機會。
絕境之下，一股狠勁反而從洛舟心底冒了出來。與其坐以待斃，不如……
他深吸一口冰冷潮溼的空氣，強迫自己迎上那雙冰冷的墨藍眼眸，甚至向前微微踏了半步，壓低聲音，用一種盡可能平穩、卻帶着孤注一擲意味的語氣開口：
“手腕上的十字疤，很特別。崔府出事那晚，我在西城暗巷，見過一個賣炭翁，手背上有一模一樣的。”
紅酥手眼中冰芒一閃，殺意幾乎凝成實質。
洛舟語速加快，不敢有絲毫停頓：“律陰司的檔案裏，沒有‘朱痕’的記錄，但有十二樓門板上殘留的‘鮫人淚’痕跡分析，有對那夜劍光路數的初步推演，甚至……有對‘無字帖’紙張和朱砂來源的追查方向。這些，何清、江晏或許爲了自保不敢深究，但我都記下了，藏在一個只有我知道的地方。”
他緊緊盯着紅酥手的眼睛，不放過任何一絲細微變化：“我若死在這裏，或莫名消失，那些東西，會在某個時辰，以某種方式，送到該看到的人手裏。或許動搖不了你們根基，但至少，會讓‘朱痕’在落雲京的行動，多出不少麻煩，也會讓某些本就懷疑的目光，更確定方向——比如，宮裏那位正在震怒的聖後，以及她手下無孔不入的闋陽司。”
這是赤裸裸的威脅。用他掌握的那些零碎卻關鍵的線索，以及可能引發的連鎖反應，來賭紅酥手此刻不願節外生枝，尤其是……不願在潛入書院執行任務的關鍵時期，橫生變故。
紅酥手依舊沉默，但周身那股無形的、令人窒息的殺意，似乎凝滯了一瞬。她墨藍色的眼眸深處，仿佛有極細微的波瀾漾開，不是憤怒，更像是一種……重新評估的考量。
“你想怎樣？”她的聲音終於響起，透過僞裝，依舊是那低柔微啞的調子，卻冷得沒有一絲溫度。她沒有否認，等於默認了洛舟的指認。
洛舟的心髒幾乎要從嗓子眼跳出來，但他強迫自己穩住：“我不想怎樣。我只想活着，像泥丸坊那次一樣，繼續當個不起眼的小人物。但你們……‘朱痕’，或者你背後的人，似乎不想讓我安寧。”
“你的‘不起眼’，知道得太多了。”紅酥手淡淡道，目光掃過後院門廊方向，確保無人靠近。
“所以，我們或許可以做個交易。”洛舟咬牙，說出了盤旋心中已久的念頭，“你們放我一條生路，我保守秘密，甚至……可以幫你們。”
“幫？”紅酥手眉梢幾不可察地動了一下，似乎覺得這個詞很荒謬。
“你們潛入書院，僞裝身份，接近鄭允這樣的人，必定有所圖謀。不是爲了金銀，也不是簡單的殺人買賣。”洛舟壓低聲音，語速極快，“律陰司接觸的陰暗面夠多，我能感覺到，你們在圖謀更大、更危險的東西。或許與‘玲瓏局’有關？與前朝有關？”
紅酥手的眼神驟然變得極度危險，仿佛被觸及了最核心的禁忌。但她沒有立刻動手。
洛舟知道自己猜對了方向，繼續加碼：“我對你們想做什麼沒興趣，也不想摻和。但我需要自保的能力。上次在巷口，我毫無還手之力。在這書院，更是如履薄冰。若再有類似情況，我不想只能靠運氣和嘴皮子活命。”
他頓了頓，直視對方：“你教我武功。不用多高深，只要足夠我應付尋常危險，有逃命的機會。作爲交換，我守口如瓶，必要時，甚至可以提供一些律陰司內部才可能知道的消息渠道或觀察角度——你們在書院，總需要眼睛和耳朵，而我，恰好擅長觀察和隱藏。”
空氣再次凝固。紅酥手看着洛舟，仿佛在看一件超出常理的物品。一個律陰司的小胥吏，一個本該在泥丸坊苟且偷生的螻蟻，不僅撞破了她的僞裝，還用掌握的線索反過來威脅她，甚至提出要學武功作爲“交易”？
荒謬，卻又透着一種令人意外的、硬核的求生欲。
良久，紅酥手才緩緩開口，聲音裏聽不出喜怒：“你可知，我們要做什麼？”
洛舟搖頭：“我不需要知道全部。但能讓‘朱痕’如此大動幹戈，潛入白鷺書院，其志非小。”
紅酥手沉默片刻，墨藍色的眼眸似乎透過洛舟，看向了更遙遠的虛空。然後，她說出了一句石破天驚的話，聲音輕得幾乎隨風飄散，卻字字清晰，砸在洛舟心頭：
“復國。”
洛舟瞳孔驟縮。復國？前朝？！
紅酥手似乎並不在意他的震驚，繼續用那種平淡而冰冷的語調說道：“‘朱痕’存在的意義，從來不只是殺人賺錢。我們，是前朝‘玲瓏局’最後的力量，也是復國希望的暗刃。無字帖，朱痕印，清理的不只是礙事的朝臣，更是復國路上的障礙，是向舊臣遺民發出的信號，也是……向如今坐在那位置上的人，宣告我們從未消失。”
她看着洛舟：“現在，你還敢說‘交易’嗎？知道這個秘密的人，要麼是自己人，要麼是死人。”
洛舟感到一陣眩暈。他猜到了圖謀不小，卻沒想到竟是如此驚天動地、株連九族的謀逆大罪！與“朱痕”、與前朝餘孽扯上關系，一旦泄露，必是萬劫不復。
但此刻，他已無退路。
他用力掐了一下自己的掌心，疼痛讓他保持清醒。“正因如此，你們才更需要小心，不能因小失大。”他強迫自己冷靜分析，“殺我容易，但留下的隱患可能更大。而我，對復國沒有興趣，我只想活着。教我些保命的本事，我保證，我的嘴會比最嚴實的棺材板還緊。甚至，你們在書院的一些不便親自去做的、瑣碎的探查，我可以代勞——比如，留意嚴博士的動向，或者……五樓某些房間的異常？”
他最後一句，是試探，也是展示價值。他暗示自己知道聽濤閣五樓有秘密，並且有能力去探查。
紅酥手深深看了他一眼。這個叫洛舟（或者梧舟）的小吏，膽大，心細，善於觀察，更有着一種在絕境中抓住任何一絲機會的狠勁與狡黠。或許……真有一點利用價值？至少，比一具可能引來不必要調查的屍體要強。
“每三日，子時初刻，書院西北角廢園，假山後。”紅酥手終於開口，給出了條件，“只教基礎的輕身法門、隱匿技巧、以及一招保命的突刺。你能學到多少，看你自己。學不會，或中途泄密、反水……”她沒有說下去，但那雙墨藍色眼睛裏一閃而逝的冰冷，說明了一切。
“成交。”洛舟毫不猶豫地點頭，心中卻無半分喜悅，只有沉甸甸的危機感和一種踏上懸崖邊緣的決絕。
“記住，”紅酥手最後看了他一眼，轉身拿起地上的木盆，恢復那副木訥雜役的模樣，聲音飄來，“你只是我們暫時覺得還有點用的‘意外’。別太高估自己，也別耍花樣。復國之路，白骨鋪就，多你一個，不多。”
她端着盆，低頭走向後門，身影很快消失在門內。
洛舟站在原地，冰冷的融雪水浸透了他的布鞋，卻遠不及心底泛起的寒意。他抬起手，看着掌心被自己掐出的深深指痕。
與虎謀皮，刃上起舞。
但他沒有別的選擇。從撿到那塊木屑，看到飛檐上的黑影開始，他就已經回不去了。
現在，他不僅要知道秘密，還要從最危險的殺手那裏，學會在秘密中活下去的本事。
他彎腰，重新拿起鐵鍬，繼續清理淤泥，仿佛剛才那番決定生死的對話從未發生。只是那雙低垂的眼眸深處，燃起了一簇幽暗而堅定的火焰。
廢園，子時。他將去赴一個與魔鬼的交易，學習如何在黑暗中，更好地隱藏，以及……如何在那一天到來時，擁有刺出致命一擊，或轉身逃命的能力。
夜還很長，路，剛剛開始。
