夜色漸濃，邢州村落的燈火大多已熄滅，唯有零星幾戶還透着微弱的光，在漆黑的夜裏像幾顆孤懸的星。王老栓家的土坯房裏，煤油燈的光暈昏黃而溫暖，映照着他佝僂的身影。
他正坐在炕邊，面前的小桌上擺着一只粗瓷碗，碗裏空空如也，沒有一絲熱氣。這是他兒子阿虎的碗，自從半年前阿虎在洗腸淵附近失蹤後，每天晚飯時，他都會給兒子擺上這只碗，盛上和家人一樣的飯菜，仿佛阿虎只是出門未歸，下一刻就會推門進來，笑着喊他“爹”。
可今天，碗裏沒有飯菜，只有一層薄薄的灰塵。白天詭奴襲村的凶險還在眼前，村裏人心惶惶，他實在沒心思做飯，只是默默地擦拭着那只碗，一遍又一遍，指尖摩挲着碗沿上阿虎小時候不小心摔出的缺口，眼眶漸漸泛紅。
“阿虎，”他低聲呢喃，聲音沙啞，“你到底在哪兒？爹找了你半年，你快回來吧。”
沒有人回應他，只有窗外風吹過樹葉的沙沙聲，像是無聲的嘆息。他知道，阿虎大概率是遭遇了不測，洗腸淵的詭氣那麼凶險，失蹤的村民從來沒有回來過。可他不願意相信，不願意放棄，這只空碗，是他最後的念想，是他支撐下去的勇氣。
他想起阿虎小時候，總愛跟在他身後，幫他劈柴、挑水，像個小大人一樣說“爹，以後我保護你”。想起阿虎失蹤前，還笑着對他說要去洗腸淵附近的山上采草藥，給娘治病。可誰也沒想到，那竟是他們父子最後的告別。
王老栓的喉嚨哽咽着，渾濁的淚水順着臉頰滑落，滴在空碗裏，濺起細小的水花。他抬手抹了把臉，深吸一口氣，試圖平復翻涌的情緒。他是村裏的老長輩，不能倒下，村裏還有那麼多村民需要他，尤其是在這詭奴頻頻襲村的艱難時刻。
可心裏的痛，像潮水一樣，一波又一波地沖刷着他。他既擔心阿虎的安危，又害怕村裏再出事，更對佛圖澄懷着復雜的心情——那個西域來的和尚，救了村裏的孩子，卻又被李秀才說是引來詭氣的根源。他不知道該相信誰，不知道該如何是好。
沉默了許久，王老栓站起身，走到灶台邊。鍋裏還溫着一點稀粥，是他傍晚時煮的，沒心思吃，一直放在灶上。他盛了一碗，粥的溫度透過粗瓷碗傳來，帶着一絲暖意。他看着碗裏的粥，突然想起了那個還守在別人家孩子床邊的佛圖澄。
白天詭奴襲村時，他看得清清楚楚，那個和尚爲了救孩子，拼盡了全力，嘴角都嘔出了血。事後，村民們非但沒有感激，反而因爲李秀才的幾句話，對他充滿了質疑，甚至要趕他走。想起佛圖澄蒼白的臉和落寞的背影，王老栓心裏涌起一股強烈的愧疚。
不管佛圖澄是不是引來詭氣的根源，他終究是救了人，是爲了村裏的孩子才受的傷。而自己，作爲村裏的長輩，不僅沒有爲他說句公道話，反而還跟着村民一起懷疑他，這實在是說不過去。
“唉，”王老栓重重地嘆了口氣，拿起盛好粥的碗，轉身朝門外走去，“不管怎麼樣，先讓他喝點熱粥暖暖身子吧。”
夜色深沉，村裏的小路坑坑窪窪，王老栓深一腳淺一腳地走着，手裏的粥碗小心翼翼地護着，生怕灑出來。煤油燈的光在他腳下晃動，照亮了前方的路，也照亮了他臉上復雜的神色。
他想起第一次見到佛圖澄時，那個和尚穿着破舊的僧袍，背着簡單的行囊，站在達活泉邊，眼神裏滿是疲憊和落寞。他以爲是騙子，拎着鋤頭就把人趕走了，現在想來，實在是太過魯莽。
走到那戶被救孩童的家門口，王老栓停下腳步。屋裏的煤油燈還亮着，透過窗櫺，能看到佛圖澄坐在炕邊的身影，他一動不動地守着炕上的孩子，姿態虔誠而堅定。
王老栓猶豫了一下，抬手輕輕敲了敲門。
屋裏的佛圖澄聽到敲門聲，轉過頭來，看到是王老栓，眼神裏閃過一絲意外。他站起身，打開門，沙啞地問道：“王大叔，有事嗎？”
王老栓沒有說話，只是把手裏的熱粥遞到他面前，臉上帶着一絲不自然的愧疚：“大師，你守了孩子一天了，還沒吃東西吧？這碗粥你先喝點，暖暖身子。”
佛圖澄看着遞到面前的熱粥，碗裏的粥冒着淡淡的熱氣，散發着米香，瞬間驅散了些許夜晚的寒意。他愣了一下，隨即明白了王老栓的意思，心裏泛起一股暖流。
自從來到邢州，他感受到的大多是排斥和質疑，這還是第一次，有村民主動對他示好，遞上一碗熱粥。這碗粥雖然普通，卻像一束光，照亮了他心中的孤寂。
“謝謝王大叔。”佛圖澄接過粥碗，聲音溫和了許多。
王老栓看着他接過粥，臉上的愧疚更濃了，他張了張嘴，想說些道歉的話，卻又不知道該如何開口。他只是看着佛圖澄，眼神復雜，有愧疚，有感激，還有一絲難以言說的試探。
佛圖澄沒有追問，也沒有提起白天的爭執。他知道，王老栓能主動遞上這碗熱粥，已經是極大的轉變。村民們的偏見和隔閡，不是一朝一夕就能消除的，但這碗熱粥，至少讓他看到了一絲希望。
他捧着熱粥，走到炕邊坐下，沒有立刻喝，只是放在手邊。炕上的孩童睡得很沉，呼吸均勻，臉上已經沒有了白天的恐懼。佛圖澄看着孩子恬靜的睡顏，又看了看手裏的熱粥，心裏五味雜陳。
王老栓也走進屋裏，在一旁的矮凳上坐下，目光落在炕上的孩子身上，輕聲說：“這孩子命好，遇到了你，不然……”
他沒有繼續說下去，但話裏的意思不言而喻。白天如果不是佛圖澄出手相救，這孩子恐怕已經被詭奴擄走，凶多吉少。
佛圖澄輕輕搖了搖頭：“我只是做了我該做的。”
“該做的？”王老栓苦笑了一聲，“可村裏的人，還對你……”
他話說到一半，又停住了，心裏滿是愧疚。他知道，村裏的人對佛圖澄太不公平了。
佛圖澄沒有在意，只是平靜地說：“村民們只是害怕，我能理解。洗腸淵的詭氣凶險，他們擔心家人的安危，無可厚非。”
看着佛圖澄如此豁達，王老栓心裏更加過意不去。他想起自己失蹤的兒子，想起這些日子村裏的艱難，眼眶又開始發熱：“大師，其實我知道，你不是故意引來詭氣的。白天李秀才說的那些話，我……”
“王大叔，不用說了。”佛圖澄打斷了他，語氣依舊溫和，“我來邢州，目的是破解洗腸淵的詭氣，保護村民的安全。至於別人怎麼看，我並不在意。只要能護住這些無辜的生命，我受點委屈不算什麼。”
王老栓看着佛圖澄堅定的眼神，心裏深受觸動。這個西域來的和尚，不僅有強大的術法，還有一顆慈悲的心。他爲了保護素不相識的村民，不惜透支身體，嘔出鮮血，卻還能如此淡然地面對村民的誤解和質疑，這份胸襟，實在令人敬佩。
他想起自己給兒子擺的那只空碗，想起自己半年來的思念和痛苦，突然覺得，佛圖澄或許也有着不爲人知的傷痛。他手腕上的小木牌，他偶爾流露出的落寞眼神，都在訴說着他的故事。
“大師，”王老栓猶豫了一下，還是忍不住問道，“你……你是不是也有很想念的人？”
佛圖澄的身體微微一僵，眼神黯淡了下來。他抬手摩挲着懷裏的小木牌，指尖傳來冰涼的觸感，心裏涌起一股濃烈的思念和愧疚。他想起了西域的族人，想起了小妹，想起了那些逝去的親人。
“嗯。”他輕輕點頭，聲音低沉，“有很多。”
王老栓沒有再追問，他能感受到佛圖澄語氣裏的悲傷。他知道，每個人都有自己的故事，都有自己的傷痛。就像他思念阿虎一樣，佛圖澄也在思念着他的親人。
屋裏陷入了沉默，只有煤油燈燃燒的噼啪聲，和孩童均勻的呼吸聲。昏黃的燈光映照着兩個人的身影，一個蒼老而落寞，一個疲憊卻堅定。
過了許久，王老栓站起身，輕聲說：“大師，你慢慢喝粥，我先回去了。夜裏涼，你也多保重身體。”
佛圖澄點了點頭：“謝謝王大叔，慢走。”
王老栓轉身朝門口走去，走到門口時，他停下腳步，沒有回頭，只是輕聲說：“大師，以後村裏要是再有什麼事，你盡管開口，我王老栓一定盡力幫忙。”
說完，他推開門，消失在夜色中。
佛圖澄看着王老栓離去的背影，心裏暖暖的。他知道，這碗熱粥，這句話，意味着他和村民之間的隔閡，正在一點點消融。雖然前路依舊艱難，但至少，他不再是孤身一人。
他端起手邊的熱粥，喝了一口。溫熱的粥滑入喉嚨，帶着淡淡的米香，驅散了身體的疲憊和寒意，也溫暖了他孤寂的心靈。
他看着炕上熟睡的孩童，又看了看懷裏的小木牌，眼神漸漸變得堅定。他一定會破解洗腸淵的詭氣，保護好村裏的每一個人，不僅是爲了兌現對小石頭的承諾，也是爲了那些逝去的親人，爲了那些他沒能護住的生命。
夜色越來越深，達活泉的水汽在空氣中彌漫，帶着一絲清涼。佛圖澄守在孩童床邊，手裏捧着還帶着溫度的粥碗，心裏充滿了力量。他知道，只要他不放棄，只要還有人信任他、支持他，他就一定能戰勝洗腸淵的詭氣，守護好這片煙火人間。
而王老栓回到家，看着桌上那只空碗，心裏的想法悄然改變。他不再糾結於佛圖澄是不是引來詭氣的根源，他只知道，這個西域來的和尚，是真心實意地想要保護村民。他決定，以後要多幫佛圖澄一把，要讓村裏的人明白，佛圖澄是他們的守護者，而不是他們的敵人。
他拿起抹布，小心翼翼地擦拭着兒子的空碗，心裏默默念道：“阿虎，你放心，爹一定會找到你。而且，爹還要和大師一起，保護好村裏的人，不讓更多的家庭像我們一樣，承受分離的痛苦。”
窗外的風漸漸停了，夜色依舊深沉，但邢州村落裏，卻有一絲溫暖在悄然傳遞，像一粒種子，在沉默的共情中，慢慢生根發芽。佛圖澄知道，這只是一個開始，破解洗腸淵詭氣的道路還很漫長，村民們的信任也還需要時間來鞏固，但他有信心，有勇氣，一步步走下去。
他喝着熱粥，感受着身體裏漸漸恢復的暖意，眼神裏充滿了堅定。無論未來有多少艱難險阻，他都會義無反顧地走下去，因爲他肩上扛着的，是守護的責任，是對生命的敬畏，也是對逝去親人的告慰。
