海河沉船的餘波未平，一場更猛烈的風暴已在官場的暗涌中醞釀。直隸總督李鴻章的心腹幕僚、被譽爲“李府諸葛”的周馥，輕車簡從，抵臨天津。
消息像長了翅膀，瞬間飛遍了鹽商們的深宅大院。所有人都在屏息觀望，這位手握重權的欽差，此次前來，究竟會帶來怎樣的雷霆雨露。
接風宴設在了天津道衙的後花園，名爲私宴，實則關乎整個長蘆鹽業的未來。被邀者僅有八人，正是掌控長蘆鹽業的八大總商。崔鶴年位列其中，他身着簇新常服，面色沉靜，與同僚們拱手寒暄，但彼此交換的眼神中，都藏着一絲難以言表的緊張。
宴席之上，珍饈美饌，水陸畢陳。周馥坐於主位，年近五旬，面容清癯，身着半舊官袍，言談舉止間透着讀書人的溫雅，並無半分欽差的跋扈。他先從津門風物、漕運利弊談起，又關切地問了問近日河工防汛之事，對於崔家沉船，也只是溫和地表達了關切，囑咐“妥善處置，勿傷民力”，言語滴水不漏。
然而，當宴席進行到後半，仆役撤去殘席，奉上香茗，周遭閒雜人等都悄然退下後，周馥輕輕放下茶盞，目光掃過在場每一位總商，廳內的空氣仿佛瞬間凝固了。
“諸位都是經營鹽業的世家，國之棟梁。”周馥的聲音依舊平和，但內容卻如驚雷炸響，“李中堂心系國計民生，深知鹽政乃財政之基石。然則，現行引岸之制，運行百年，積弊已深，官商掣肘，運銷遲滯，於國於民，皆非長久之計。”
他略作停頓，觀察着衆人的反應，隨即拋出了核心：“中堂之意，已在樞廷議過數次，那便是‘改引爲票，另立官督商辦’。今後，或不再劃定世襲引岸，商人納課領票，即可自由運銷於指定區域。同時，遴選股實誠信之大商，總攬其事，受官府督察，是爲‘官督商辦’。”
他引用了《李鴻章全集》奏稿中的原意，雖未直接誦讀，但“爲祛除積弊，暢通引岸，宜改引爲票，俾商販皆得領運……並擇家道股實、辦事誠信之商，官爲督察，以期上下相孚，弊絕風清” 的政策核心，被他清晰地傳達出來。
此言一出，滿座皆驚。雖然風聲早已傳出，但由周馥親口在如此場合確認，分量截然不同。這意味他們世襲的、被視爲命根子的銷售地盤將被打破，整個鹽業權力與利益的格局將徹底洗牌。
一位資歷較老的總商忍不住起身，聲音發顫：“周大人，此策……此策是否再容斟酌？引岸之制，乃祖宗成法，驟然更改，只怕……只怕商情惶惑，有礙鹽運啊……”
周馥臉上依舊掛着那抹淡然的微笑，但眼神卻銳利如刀：“祖宗成法，亦需因時制宜。如今洋船可運漕糧，洋銀可通市面，世間萬物，豈有一成不變之理？‘汰弱留強，方能激濁揚清’，此乃中堂原話。將來能在新局中立足者，必是資本雄厚、目光長遠、且 truly … 識時務、顧大局之俊傑。”
他的目光再次掃過衆人，尤其在崔鶴年臉上略有停留，意味深長。
崔鶴年一直沉默地聽着，心中已是波濤洶涌。他敏銳地意識到，這既是巨大的危機，也是前所未有的機遇。“官督商辦”的總商之位，權力將遠超現在，但競爭的殘酷性和對官府的依附性也將大大增強。周馥的每一句話，都充滿了機鋒與試探，既是宣告政策，也是在觀察和挑選那個可以合作的“代理人”。
宴會最終在一片壓抑的恭維和保證中結束。衆人告辭時，臉上的笑容都無比僵硬。
回到崔府書房，夜已深沉。崔鶴年屏退左右，獨自坐在黑暗中，只有窗外透進的微弱月光勾勒出他凝重的輪廓。周馥的話語在他腦中回響，“改引爲票”、“官督商辦”、“汰弱留強”、“識時務”……每一個詞都重若千鈞。
他感到自己正站在一個歷史的岔路口。一步踏錯，可能滿盤皆輸，家族百年基業毀於一旦；但若把握住機會，或許真能如周馥暗示的那般，乘着新政的東風，將崔家帶到一個前所未有的高度。
一種混合着野心、焦慮與對未知恐懼的強烈情緒，在他胸中激蕩。他需要抓住什麼，需要一個堅實的、可見的象征，來安定這紛亂的心緒，來彰顯他崔鶴年乃至崔家在新格局中的決心與地位。
就在這時，一個念頭如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了他的腦海——建宅！建一座前所未有的、能夠鎮住崔家百年氣運的宏偉宅邸！
這個想法一旦生出，便瘋狂地滋長起來。它不僅僅是爲了居住的奢華，更是一種宣言，一種對抗時代洪流、試圖將 fleeting 的財富與權力凝固爲永恒象征的努力。他要讓所有看到這座宅邸的人，包括周馥，包括所有的同行，甚至包括那無常的命運都知道，他崔鶴年，絕不會被輕易“汰”去！
一個堅定的決心，在今夜，於這無邊的黑暗與壓力中，悄然成型。
---卷一（第2章完）
密諭驚魂，鹽政新風欲裂岸；
獨訪廢園，百年決心定於心。
本章，周馥攜李鴻章新政密諭抵津，於觥籌交錯間拋出“改引爲票、官督商辦”的驚雷，字字句句，皆是對現有鹽商格局的無情沖擊。崔鶴年於巨大壓力下，窺見危機中的機遇，一個以宅邸鎮守家族氣運的宏大決心，於暗夜中悄然萌芽。
下章預告：〈鶴年立志〉
· 廢園幽光：崔鶴年獨訪河口廢棄的皇商庭院，昔日的雕梁畫棟與今日的斷壁殘垣形成殘酷對照，強烈沖擊着他的內心。
· 歷史回響：庭院舊主由盛轉衰的傳說，如同鏡鑑，映照出他內心對“階層躍遷”與“家族永續”最深的渴望與焦慮。
· 立誓明志：面對破敗景象，他並非感到頹喪，反而激起了更強的征服欲與守護欲，於此立下建造“百年不倒之宅”的宏願。
· 命運啓程：一個關乎家族未來的重大決定就此落地，他將如何行動？那座想象中的宅邸，又將引出一段怎樣的奇緣？
“前人傾覆之基，豈不能築我崔家萬年之業？”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第3章：鶴年立志！
