一
公元前176年的深秋，羅布泊的水面結了層薄冰，像一塊碎裂的玉鏡，映着天邊的流雲。樓蘭城的城門下，阿吉木正帶着族人檢修城牆——自上月城牆完工，他每天都會繞城巡視，用手敲打夯土，聽那“咚咚”的實心聲響，心裏才踏實。
“阿吉木首領，你看！”城頭的瞭望手突然高喊，手指向東方的沙丘。阿吉木抬頭望去，只見遠處揚起一道長長的黃塵，塵霧中隱約傳來“叮當”的駝鈴聲，斷斷續續，卻帶着穿透風沙的穿透力。
“是商隊！”阿吉木眼睛一亮，立刻吩咐身邊的族人，“快，通知昆莫首領和大祭司，商隊來了！再讓城裏的人把集市打掃幹淨，準備好水和草料，迎接客人！”
族人應聲跑去，阿吉木則快步登上城門樓。他眯着眼睛，看着那支商隊漸漸走近——大約二十多匹駱駝，馱着鼓鼓囊囊的貨箱，領頭的駱駝脖子上掛着一串碩大的銅鈴，每走一步，都發出清脆的聲響。商隊的人大多穿着中原樣式的長袍，也有幾個穿着西域小國的服飾，臉上帶着長途跋涉的疲憊，卻難掩見到城池的興奮。
“停下！”城門衛兵舉起長矛，按照規矩盤問，“來者何人？要往何處去？”
領頭的商人跳下駱駝，是個五十多歲的老者，留着山羊胡，手裏握着一根鑲嵌着玉石的馬鞭。他對着衛兵拱手笑道：“在下是從長安來的商隊首領王懷安，要去龜茲、於闐做買賣，路過貴地，想進城歇腳，換些淡水和糧草，不知可否通融？”
阿吉木走下城門樓，來到老者面前，笑着回禮：“王首領客氣了，樓蘭城歡迎四方商客。只是按照規矩，還請讓我們查驗一下貨物，確認沒有違禁之物，便可進城。”
王懷安爽朗一笑：“理應如此，悉聽尊便。”
族人上前，仔細檢查了商隊的貨箱，大多是絲綢、茶葉、瓷器，還有一些中原的鐵器和藥材，沒有武器等違禁之物。阿吉木點點頭，對衛兵說：“打開城門，讓商隊進來。”
沉重的城門緩緩打開，發出“嘎吱嘎吱”的聲響。商隊走進城門，王懷安看着寬闊的街道，整齊的土屋，還有城牆上巡邏的衛兵，忍不住贊嘆：“沒想到西域竟有如此規整的城池，比我們路過的若羌、焉耆部落強多了！”
阿吉木笑着說：“王首領過獎了，這城剛建好不久，還有很多地方需要完善。我已讓人在集市旁準備了營地，駱駝可以在那裏歇息，你們也能好好休整幾天，再繼續趕路。”
王懷安連連道謝，跟着阿吉木往集市走去。樓蘭城的集市就設在城中央，是一片用胡楊木搭建的露天場地，周圍已經有幾個樓蘭人擺起了小攤，售賣皮毛、幹果和玉石。商隊的人看到集市，眼睛都亮了起來，紛紛打聽着各種貨物的價格。
昆莫和大祭司很快也來到了集市。大祭司穿着一身白色的長袍，頭戴羽冠，手裏拿着一個銅制的法器，臉上帶着莊重的神情。他走到王懷安面前，行了一個樓蘭的禮儀：“我是樓蘭的大祭司，代表水神和樹神，歡迎你們這些遠方的客人。願神靈庇佑你們旅途平安。”
王懷安雖然不懂樓蘭的禮儀，卻能感受到大祭司的善意，連忙回禮：“多謝大祭司吉言，也願神靈庇佑樓蘭城繁榮昌盛。”
昆莫邀請王懷安到議事廳做客，阿吉木則留下來安排商隊的食宿。他讓族人給駱駝喂上最好的草料，給商隊的人送去熱水和食物，還特意讓人殺了一頭羊，準備晚上設宴款待他們。
傍晚時分，議事廳裏燈火通明。昆莫、阿吉木、大祭司和王懷安圍坐在一張長桌旁，桌上擺滿了烤羊肉、胡麻餅、果酒和中原的茶葉。王懷安喝了一口熱茶，感慨道：“昆莫首領，阿吉木首領，實不相瞞，我們一開始並不打算走樓蘭這條路。以前路過這裏，都是一片荒原，只能在羅布泊岸邊臨時扎營，還總擔心被匈奴人搶劫。現在有了這座城，以後往返西域，就多了一個安穩的落腳點啊！”
昆莫笑着說：“王首領能這麼想，正是我們建城的初衷。樓蘭地處絲路南北道的岔路口，東接陽關，西通尼雅，北達哈密，南抵阿爾金山，是商隊必經之地。我們希望能讓這裏成爲絲路的中轉站，讓商隊在這裏歇腳、交易，我們也能從中換取樓蘭需要的物資，實現互利共贏。”
王懷安眼前一亮：“昆莫首領說得太好了！我們這次帶來了不少絲綢和鐵器，要是樓蘭人有需要，我們可以低價換取你們的玉石和皮毛。中原人很喜歡西域的玉石，尤其是和田玉和樓蘭玉，在長安能賣很高的價錢。”
阿吉木立刻說道：“我們正需要中原的鐵器，築城的時候，鐵杴、鐵夯都不夠用。還有絲綢，樓蘭的貴族也很喜歡這種柔軟的布料。至於玉石，樓蘭周邊的戈壁灘上有很多，我們可以讓族人去開采，保證供應充足。”
幾人越聊越投機，很快就達成了交易意向。王懷安承諾，下次來的時候，會多帶些鐵器和農具，還會介紹其他商隊來樓蘭；昆莫則保證，會爲商隊提供安全的住宿和充足的物資，收取的費用也會比其他部落低。
晚宴結束後，阿吉木送王懷安回營地。夜色中的樓蘭城，火把照亮了街道，族人圍着篝火唱歌跳舞，商隊的人也被吸引，加入了跳舞的隊伍。駝鈴聲、歌聲、笑聲交織在一起，打破了沙海的寂靜，讓這座新城充滿了生機。
王懷安看着眼前的景象，對阿吉木說：“阿吉木首領，我走南闖北幾十年，見過不少西域部落，像樓蘭這樣有遠見、有魄力的，還是第一個。只要你們能守住這座城，保證商隊的安全，用不了幾年，樓蘭一定會成爲絲路最繁華的地方。”
阿吉木看着篝火旁歡笑的人們，心裏充滿了信心：“我們會的。爲了守護這座城，爲了讓族人過上好日子，我們會拼盡全力。”
二
王懷安的商隊在樓蘭城停留了五天，期間和樓蘭人完成了大量交易。他們用十匹絲綢、五把鐵犁和二十把鐵杴，換走了五十斤樓蘭玉和兩百張羊皮。臨走那天，阿吉木親自送他們到城門，還派了兩個族人護送他們到焉耆部落的邊界，以防遇到匈奴人的散兵。
王懷安離開後不久，又有幾支商隊陸續來到樓蘭城，有從中原來的，有從西域小國來的，還有從波斯來的。他們大多是聽王懷安介紹，特意繞路來樓蘭歇腳、交易的。阿吉木和昆莫按照和王懷安約定的規矩，爲他們提供便利，樓蘭城的集市也越來越熱鬧，每天都擠滿了買賣貨物的人。
這天，一支從於闐來的商隊來到樓蘭，領頭的商人叫馬蘇德，是個波斯人，說着不太流利的西域話。他帶來了很多香料、寶石和地毯，一進集市，就被樓蘭的玉石吸引了。
“這些……玉石，多少錢？”馬蘇德指着攤位上的一塊白玉，激動地問。
擺攤的樓蘭族人笑着說：“這塊玉，換你兩斤香料，或者一張小地毯，都行。”
馬蘇德連忙拿出兩斤香料，遞給族人，小心翼翼地拿起白玉，翻來覆去地看，嘴裏不停地念叨：“太好了！在波斯，這樣的玉能賣很多錢！樓蘭，真是個好地方！”
阿吉木正好路過，看到馬蘇德高興的樣子，笑着走過去：“馬蘇德首領，歡迎來到樓蘭。要是你喜歡樓蘭的玉石，我們可以長期合作，我讓族人多開采一些，保證你每次來都能滿載而歸。”
馬蘇德拉着阿吉木的手，興奮地說：“太好了！阿吉木首領，你真是個好人！我下次來，會帶更多的香料和寶石，還要帶我的朋友一起來，讓他們也見識一下樓蘭的繁華！”
隨着商隊越來越多，樓蘭城的物資也越來越豐富。中原的絲綢、鐵器、茶葉、瓷器，西域的香料、寶石、地毯、駿馬，波斯的玻璃器皿，源源不斷地涌入樓蘭，再從樓蘭運往各地。樓蘭人也漸漸富裕起來，很多人不再靠遊牧爲生，而是在城裏開起了小店，做起了買賣，或者爲商隊提供向導、護衛的服務。
阿吉木也越來越忙碌，他不僅要處理部落的事務，還要協調商隊之間的矛盾，安排族人開采玉石、放牧牛羊，保證物資供應。有時候，他一天要跑遍整個城池，忙到深夜才能休息，但他一點也不覺得累——看到樓蘭城越來越繁華，族人的日子越來越好，他覺得所有的辛苦都值得。
這天，阿吉木正在集市上巡查，突然看到一群人圍在一起爭吵。他擠進去一看，是兩個商人在爲一匹駿馬爭執。一個是從中原來的商人，叫李順，想買馬用來拉貨；另一個是從龜茲來的商人，叫阿不力孜，也想買馬用來趕路。兩人都看中了同一匹駿馬，互不相讓，吵得面紅耳赤。
“這匹馬是我先看中的，我出五十匹絲綢！”李順大聲說。
“你胡說！明明是我先問的價錢，我出六十匹絲綢！”阿不力孜不甘示弱。
賣馬的樓蘭族人左右爲難，不知道該賣給誰。阿吉木走上前，笑着說：“兩位首領別激動，有話好好說。這匹馬雖然好，但樓蘭城還有很多好馬，不如我讓族人再牽幾匹來，你們各自挑選，怎麼樣？”
李順和阿不力孜對視一眼，都覺得這個主意不錯。阿吉木立刻讓人去牽馬，很快，就有五匹健壯的駿馬被牽了過來。李順和阿不力孜各自挑選了一匹，滿意地付了錢，還互相道歉，成了朋友。
解決了爭執，阿吉木剛想離開，就看到阿依娜提着一個籃子，匆匆忙忙地跑來。她看到阿吉木，臉上露出焦急的神色：“阿吉木，不好了！大祭司說，最近羅布泊的水位下降了很多，擔心會影響城裏的水源，讓你趕緊去祭祀台一趟！”
阿吉木心裏一沉，連忙跟着阿依娜往祭祀台跑去。祭祀台建在城池的東南角，靠近羅布泊，是一座用夯土築成的高台，上面供奉着水神和樹神的神像。大祭司正站在祭祀台前，眉頭緊鎖，看着遠處的羅布泊。
“大祭司，情況怎麼樣？”阿吉木跑到高台上，焦急地問。
大祭司指着羅布泊，嘆了口氣：“你看，以前這個時候，湖水離岸邊只有幾十步遠，現在卻退了足足有一百多步，露出了大片的鹽鹼地。要是水位繼續下降，城裏的水井很快就會幹涸，到時候，族人和商隊都會缺水。”
阿吉木順着大祭司指的方向看去，果然，羅布泊的湖面比之前小了很多，岸邊的蘆葦也有些枯黃。他心裏很着急，樓蘭城之所以能吸引商隊，很大程度上是因爲靠近羅布泊，有充足的水源。要是水源沒了，商隊就不會再來，樓蘭城的繁榮也會煙消雲散。
“大祭司，我們該怎麼辦？”阿吉木問道。
大祭司閉上眼睛，雙手合十，嘴裏念着祈禱的話語。過了一會兒，他睜開眼睛，說：“我已經向水神祈禱過了，水神托夢給我，說要舉行一場盛大的祭祀儀式，祈求水神保佑湖水上漲。而且，這次祭祀需要樓蘭公主親自獻祭，才能顯示我們的誠意。”
阿吉木愣住了，樓蘭公主是昆莫的女兒，名叫阿依吐拉，今年才十二歲，聰明伶俐，深受族人喜愛。讓這麼小的孩子去獻祭，他實在不忍心。
“大祭司，一定要公主親自獻祭嗎？有沒有其他辦法？”阿吉木問道。
大祭司搖了搖頭：“這是水神的旨意，不能違抗。只有公主的獻祭，才能感動水神，讓湖水重新上漲。要是我們違抗水神，不僅湖水會繼續下降，還可能會有更大的災難降臨。”
阿吉木無奈，只能和大祭司一起去找昆莫。昆莫聽了大祭司的話，臉色也變得凝重起來。他看着窗外，沉默了很久，才緩緩說道：“爲了樓蘭城，爲了族人，只能按照水神的旨意去做。阿依吐拉是樓蘭的公主，她有責任爲部落犧牲。”
阿吉木看着昆莫，心裏很不是滋味。他知道昆莫心裏也很痛苦，但爲了整個部落，只能做出這樣的選擇。
三
祭祀儀式定在三天後舉行。消息傳開後，族人都很悲傷，卻沒有人反對——在他們心中，水神的旨意是神聖不可違抗的。阿依吐拉公主知道自己要去獻祭，卻沒有哭鬧，只是每天都去看望父親和母親，幫着母親做些力所能及的家務。
阿吉木看着懂事的阿依吐拉，心裏更加難受。他每天都去羅布泊岸邊，希望能找到讓湖水上漲的辦法，卻一無所獲。他甚至想過，要是祭祀儀式沒用，他就帶着族人去其他地方尋找水源，哪怕放棄這座剛建好的城池。
祭祀儀式當天，天氣格外晴朗，陽光灑在羅布泊的湖面上，泛着金色的光芒。祭祀台周圍擠滿了族人，還有不少商隊的人也來觀看。阿依吐拉公主穿着一身白色的長裙，頭戴花環，由侍女攙扶着，一步步走上祭祀台。她的臉上帶着平靜的神色，眼神裏卻藏着一絲對生命的眷戀。
大祭司站在祭祀台中央，手裏拿着法器，開始念誦祈禱的經文。族人紛紛跪倒在地，對着祭祀台磕頭，嘴裏念着“請水神保佑”的話語。阿吉木站在人群中，看着阿依吐拉，心裏像被刀割一樣疼。
就在大祭司準備進行獻祭儀式的時候，天空突然暗了下來，一陣狂風從羅布泊的湖面吹來，卷起了漫天的沙塵。族人們都嚇壞了，以爲是水神發怒了，紛紛把頭埋得更低。
阿吉木也很緊張，抬頭看向天空，卻突然看到沙塵中，出現了一群火烈鳥。大約有上百只，羽毛像火焰一樣鮮紅，排成整齊的隊列，從湖面飛來，盤旋在祭祀台的上空。
“是火烈鳥！”有人大喊起來，“是水神的使者！”
族人們都抬起頭，看着盤旋的火烈鳥，臉上露出了敬畏的神色。大祭司也停下了祈禱，驚訝地看着眼前的景象——火烈鳥是樓蘭人心中的神鳥，只有在水神顯靈的時候才會出現。
只見火烈鳥盤旋了幾圈後，突然朝着羅布泊的湖面飛去，落在淺水區。它們低下頭，用長長的喙啄着湖面，像是在做什麼儀式。過了一會兒，神奇的事情發生了——羅布泊的湖水竟然開始慢慢上漲，原本裸露的鹽鹼地，漸漸被湖水淹沒，岸邊的蘆葦也重新變得翠綠。
族人們都沸騰了，歡呼着，跳躍着，對着火烈鳥和湖面磕頭。阿依吐拉公主也驚喜地看着上漲的湖水，臉上露出了笑容。大祭司激動地說：“太好了！是火烈鳥感動了水神，水神原諒我們了！不用獻祭了！”
昆莫走上祭祀台，抱起阿依吐拉，激動得熱淚盈眶：“我的女兒，你安全了！樓蘭安全了！”
阿吉木也鬆了口氣，看着上漲的湖水和盤旋的火烈鳥，心裏充滿了感激。他知道，這一定是水神在保佑樓蘭，保佑這座剛建立的城池。
火烈鳥在湖面停留了大約一個時辰，才展翅飛走，消失在遠方的天際。羅布泊的湖水已經恢復到了原來的水位，甚至比之前還要高一些，清澈的湖水倒映着藍天白雲，像一幅美麗的畫卷。
祭祀儀式結束後，族人們都沉浸在喜悅之中。商隊的人也對樓蘭的神跡驚嘆不已，紛紛說樓蘭是受神靈庇佑的地方，以後一定會更加繁榮。
阿吉木找到大祭司，問道：“大祭司，火烈鳥是水神的使者，它們爲什麼會在這個時候出現？”
大祭司笑着說：“因爲我們樓蘭人善良、團結，爲了守護家園付出了很多努力，水神都看在眼裏。火烈鳥的出現，不僅是爲了讓湖水上漲，也是在告訴我們，只要我們繼續敬畏自然、團結一心，樓蘭就會永遠受到神靈的庇佑。”
阿吉木點了點頭，心裏更加堅定了守護樓蘭城的決心。他知道，這次的神跡，會讓更多的商隊和部落相信樓蘭，投靠樓蘭，樓蘭城的未來一定會更加光明。
四
火烈鳥顯靈的消息很快傳遍了西域，越來越多的商隊慕名來到樓蘭城，不僅是爲了交易，也是爲了親眼看看這座受神靈庇佑的城池。樓蘭城的人口也漸漸增多，除了樓蘭部落的人，還有不少從周邊部落遷來的人，他們大多是因爲受不了匈奴人的壓迫，聽說樓蘭城安全、繁榮，才來投靠的。
昆莫和阿吉木決定擴建樓蘭城，在原來的城牆外，再築一道外城，用來安置新來的居民和商隊。築城的消息一傳開，不僅樓蘭人積極參與，就連商隊的人也主動幫忙——中原商隊帶來了更先進的夯土工具，波斯商隊貢獻了加固城牆的瀝青，於闐商隊則派來了擅長雕刻的匠人，要在城門上刻下火烈鳥顯靈的圖案，以彰顯樓蘭的神佑之名。
阿吉木負責統籌擴建工程，每天天不亮就到工地，直到深夜才休息。他根據各部落和商隊的特長，把人分成了幾支隊伍：樓蘭本地青壯負責挖取膠土和夯築城牆，中原匠人指導改進夯土技術，波斯商人則教族人如何用瀝青塗抹城牆縫隙，防止風沙侵蝕。
這天清晨，阿吉木正在查看新築城牆的夯土質量，突然看到一支與衆不同的商隊走進了城門。這支商隊只有五匹駱駝，卻都披着厚厚的錦緞，商隊的人穿着黑色的長袍，腰間佩着彎刀，臉上帶着警惕的神色，不像其他商隊那樣熱鬧喧譁。
“這些人是誰？”阿吉木心裏有些疑惑，讓衛兵去打聽一下。很快，衛兵回來報告：“首領，他們說是從匈奴王庭來的商隊，想和樓蘭做交易，換取絲綢和茶葉。”
阿吉木心裏一沉——匈奴人向來蠻橫，之前還多次襲擊樓蘭部落，現在突然派“商隊”來，恐怕不只是爲了交易這麼簡單。他不敢大意，立刻讓人去通知昆莫和大祭司，自己則親自去迎接這支匈奴商隊。
匈奴商隊的領頭人是個身材高大的漢子，臉上帶着一道刀疤，眼神銳利如鷹。他看到阿吉木，沒有像其他商人那樣熱情打招呼，只是冷冷地說：“你就是樓蘭的阿吉木？我們奉單於之命，來和你們做交易。我們有上好的駿馬和皮毛，要換你們的絲綢、茶葉和鐵器，越多越好。”
阿吉木強壓下心中的警惕，笑着說：“歡迎匈奴的朋友。樓蘭向來歡迎四方商客，只要是公平交易，我們很樂意合作。只是我們的絲綢和茶葉大多來自中原商隊，數量有限，鐵器更是緊缺，恐怕不能滿足你們的所有需求。”
刀疤臉漢子眉頭一皺，語氣變得強硬起來：“怎麼？樓蘭是不想和我們大匈奴合作？別忘了，你們樓蘭地處西域，可是在我們單於的管轄之下。要是惹我們不高興，你們的城池，恐怕也守不住。”
阿吉木心裏很生氣，卻知道不能和匈奴人正面沖突。他想起父親說的“借勢平衡”，臉上依舊保持着笑容：“朋友說笑了，我們怎麼敢不和匈奴合作？只是物資確實有限，不如你們先在城裏歇腳，我讓人去統計一下絲綢、茶葉和鐵器的數量，盡量滿足你們的需求。另外，我們樓蘭的玉石也很有名，匈奴的貴族肯定會喜歡，不如也換一些回去？”
刀疤臉漢子想了想，點了點頭：“好，給你們一天時間準備。要是敢耍花樣，別怪我們不客氣。”
阿吉木讓人把匈奴商隊安排在城外的臨時營地——他不敢讓匈奴人進城，怕他們趁機打探樓蘭城的虛實。隨後，他立刻去見昆莫和大祭司，商量如何應對。
昆莫聽完阿吉木的匯報，臉色凝重地說：“匈奴人來者不善，所謂的‘交易’，恐怕是想試探我們的實力，說不定還想讓我們臣服於他們，繳納重稅。”
大祭司也點了點頭：“我剛才占卜了一下，卦象顯示有‘外患之兆’，但也有‘轉機之象’。匈奴人雖然強勢，但他們內部並不穩定，而且忌憚中原的漢朝，我們可以利用這一點，既不得罪匈奴，也不讓他們占到太多便宜。”
阿吉木想了想，說：“父親，大祭司，我有個主意。我們可以給匈奴人一些絲綢和茶葉，但鐵器絕不能給他們——鐵器能打造武器，要是給了他們，只會增強他們的實力，以後更難對付。至於玉石，我們可以多給一些，反正玉石對我們來說不缺，對匈奴貴族也有吸引力。另外，我們可以假裝和中原商隊關系密切，讓匈奴人知道，我們有漢朝做靠山，不敢輕易對我們動手。”
昆莫和大祭司都覺得這個主意不錯。當天下午，阿吉木帶着少量絲綢、茶葉和大量玉石，去見匈奴商隊的刀疤臉漢子。他故意讓中原商隊的王懷安（王懷安的商隊正好還在樓蘭休整）一起去，假裝和王懷安商量“如何給漢朝朝廷進貢”。
刀疤臉漢子看到王懷安，果然有些忌憚。當他看到阿吉木帶來的鐵器很少時，雖然很生氣，卻也不敢發作——他知道漢朝的實力，要是樓蘭真的和漢朝交好，單於也不會輕易出兵攻打樓蘭。最後，他只能收下絲綢、茶葉和玉石，悻悻地離開了樓蘭。
看着匈奴商隊遠去的背影，王懷安對阿吉木說：“阿吉木首領，匈奴人野心勃勃，這次沒占到便宜，以後肯定還會來。你們要多加小心，要是遇到麻煩，我們中原商隊也會盡力幫忙。”
阿吉木感激地說：“多謝王首領。以後還請你們多給我們帶些鐵器和農具，我們也會給你們提供更安全的交易環境和更優惠的價格。”
五
匈奴商隊離開後，阿吉木更加意識到，樓蘭要想真正立足，不能只靠神靈庇佑和商隊支持，還要有自己的實力。他向昆莫提議，組建一支屬於樓蘭的軍隊，平時參與築城和生產，戰時則能拿起武器保衛城池。
昆莫很支持這個提議，立刻召集各部落的青壯，挑選了兩百多個身強力壯、擅長騎馬射箭的漢子，組建了“樓蘭衛”。阿吉木親自擔任統領，每天帶着“樓蘭衛”在城外訓練——練習騎馬、射箭、砍殺，還請中原商隊的護衛教他們一些中原軍隊的陣法。
“樓蘭衛”的訓練很辛苦，每天都要在烈日下跑幾十裏路，射箭幾百次，很多人手上磨出了血泡，卻沒有一個人叫苦。他們都知道，這支軍隊是樓蘭的希望，只有軍隊強大了，才能保護家園，保護族人，讓樓蘭城永遠繁榮下去。
這天，阿吉木正在帶着“樓蘭衛”訓練，突然看到遠處的沙丘上出現了一群火烈鳥，和上次祭祀時出現的一樣，羽毛像火焰一樣鮮紅。火烈鳥盤旋了幾圈後，朝着樓蘭城的方向飛來，落在了城中央的空地上。
族人們都很驚訝，紛紛圍過來看。大祭司也趕了過來，他看着火烈鳥，激動地說：“這是神靈的指引！火烈鳥落在城中央，說明這裏是樓蘭的‘聖地’，我們應該在這裏建一座‘通天塔’，用來祭祀神靈，祈求神靈永遠庇佑樓蘭。”
昆莫和阿吉木都覺得這個提議很好。當天，他們就召集族人，開始在火烈鳥落下的地方修建通天塔。通天塔要用夯土築成，高達三丈，塔身刻上火烈鳥、水神、樹神的圖案，塔頂還要供奉神靈的神像。
修建通天塔的消息傳開後，不僅樓蘭人積極參與，就連商隊的人也紛紛捐款捐物。中原商隊帶來了最好的顏料，用來繪制塔身上的圖案；波斯商隊帶來了珍貴的寶石，用來裝飾塔頂的神像；於闐商隊則派來了最好的匠人，指導族人如何雕刻塔身。
阿依娜也主動加入了修建通天塔的隊伍，她擅長編織，負責用彩色的羊毛編織塔頂的掛毯，掛毯上要織上火烈鳥顯靈、湖水上漲的場景。阿吉木每天訓練結束後，都會去看看通天塔的修建進度，看到阿依娜認真編織的樣子，心裏總是暖暖的。
這天傍晚，阿吉木訓練完，像往常一樣去看通天塔。阿依娜正好編織完一塊掛毯，看到阿吉木，笑着說：“阿吉木，你看我織的掛毯，好看嗎？”
阿吉木走過去，看着掛毯上栩栩如生的火烈鳥和清澈的湖水，笑着說：“太好看了！阿依娜，你的手真巧。”
阿依娜臉頰微紅，低下頭說：“這都是我應該做的。通天塔是用來祭祀神靈的，我希望神靈看到這麼漂亮的掛毯，會更喜歡我們樓蘭，永遠保佑我們。”
阿吉木點了點頭，看着遠處正在修建的通天塔，心裏充滿了期待：“等通天塔建好，我們就舉行一場盛大的祭祀儀式，邀請周邊部落和所有商隊的人來參加，讓他們知道，樓蘭是受神靈庇佑的地方，是值得信賴的夥伴。”
六
三個月後，通天塔終於建成了。這座塔高達三丈，通體用夯土築成，塔身刻滿了精美的圖案——火烈鳥在湖面盤旋，水神手持玉瓶灑下甘露，樹神揮動拂塵讓胡楊生根，每一個圖案都栩栩如生，仿佛活了過來。塔頂供奉着用水晶雕刻的水神和樹神神像，神像周圍掛着阿依娜編織的彩色掛毯，在風中輕輕飄動，十分壯觀。
祭祀儀式定在農歷十五的月圓之夜舉行。當天，樓蘭城張燈結彩，周邊部落的首領和使者、各地商隊的首領都來了，城裏擠滿了人，熱鬧非凡。
夜幕降臨，月亮慢慢升起，銀白色的月光灑在通天塔上，讓塔身泛着淡淡的光暈。大祭司穿着華麗的祭服，頭戴羽冠，手持法器，站在通天塔下，開始念誦祈禱的經文。族人們和來賓紛紛跪倒在地，對着通天塔磕頭，祈求神靈庇佑。
就在這時，天空中突然飛來一群火烈鳥，和上次一樣，大約有上百只，它們圍繞着通天塔盤旋，發出清脆的鳴叫，像是在回應大祭司的祈禱。緊接着，羅布泊的湖面上也泛起了銀色的光芒，湖水仿佛和月光融爲一體，形成了一道美麗的光柱，連接着湖面和通天塔的塔頂。
“神靈顯靈了！”族人們歡呼起來，來賓們也都露出了敬畏的神色。他們紛紛感嘆，樓蘭果然是受神靈庇佑的地方，以後一定要和樓蘭保持友好關系。
祭祀儀式結束後，昆莫在通天塔旁舉行了盛大的宴會，招待所有來賓。宴會上，大家舉杯歡慶，談論着樓蘭的繁榮和未來。焉耆部落的首領說，以後要和樓蘭互通有無，一起發展農業；若羌部落的使者表示，願意和樓蘭聯手，共同抵御匈奴的入侵；中原商隊的王懷安則承諾，會帶更多的商隊來樓蘭，把樓蘭的玉石和皮毛賣到中原，把中原的絲綢和鐵器帶到樓蘭。
阿吉木看着眼前熱鬧的景象，心裏充滿了成就感。他知道，樓蘭城已經不再是一個小小的部落聚居地，而是一個真正的城邦，一個連接中原和西域、波斯的商業樞紐，一個受周邊部落和商隊尊敬的地方。
宴會進行到一半，阿依娜悄悄拉了拉阿吉木的衣角，示意他跟自己來。阿吉木跟着阿依娜來到通天塔的塔頂，月光灑在他們身上，遠處的羅布泊湖面波光粼粼，城裏的燈火像星星一樣閃爍。
“阿吉木，你看，我們的樓蘭城多美啊！”阿依娜指着遠處的城池，笑着說，“要是帖木爾還在，看到現在的樓蘭，一定會很開心。”
阿吉木點了點頭，心裏有些傷感，卻也充滿了希望：“是啊，帖木爾是樓蘭的英雄，我們不會忘記他。以後，我們會把樓蘭建設得更好，讓所有族人都過上幸福的生活，讓帖木爾的犧牲更有意義。”
阿依娜看着阿吉木，眼神裏充滿了愛慕：“阿吉木，我相信你一定能做到。你是樓蘭的守護者，是我們所有人的希望。”
阿吉木看着阿依娜明亮的眼睛，心裏一暖，輕輕握住她的手：“阿依娜，謝謝你一直支持我。以後，我們一起守護樓蘭，一起讓它變得更繁榮、更強大。”
兩人相視一笑，月光下，他們的身影緊緊靠在一起，仿佛和通天塔、羅布泊融爲一體，成爲了樓蘭城最美麗的風景。
七
時間過得很快，轉眼就到了第二年的春天。樓蘭城的擴建工程已經完工，外城比內城更大、更寬敞，裏面建了很多房屋和商鋪，用來安置新來的居民和商隊。城裏的集市也更加熱鬧，每天都擠滿了來自各地的商人，駝鈴聲、叫賣聲、歡笑聲交織在一起，充滿了生機和活力。
阿吉木的“樓蘭衛”也越來越強大，不僅人數增加到了三百人，還配備了中原帶來的鐵器武器和鎧甲，戰鬥力大大提升。周邊的小部落看到樓蘭的強大和繁榮，紛紛前來投靠，樓蘭的勢力範圍越來越大，成爲了西域舉足輕重的城邦。
這天，中原商隊的王懷安再次來到樓蘭，帶來了一個重要的消息——漢朝的皇帝聽說西域有一個受神靈庇佑的樓蘭城，連接東西方商路，很感興趣，決定派使者來樓蘭訪問，考察樓蘭的情況，要是合適，還想和樓蘭建立友好關系，互通有無。
阿吉木和昆莫都很興奮——和漢朝建立友好關系，不僅能得到漢朝的保護，抵御匈奴的入侵，還能獲得更多的絲綢、鐵器和先進技術，讓樓蘭變得更加強大。他們立刻下令，讓族人打掃城池，準備迎接漢朝使者。
一個月後，漢朝使者終於來到了樓蘭。使者帶着一支龐大的隊伍，有一百多個衛兵，還帶來了很多珍貴的禮物——絲綢、瓷器、茶葉、鐵器，還有一些中原的農作物種子，比如小麥和水稻。
阿吉木和昆莫親自到城門迎接漢朝使者。使者是個四十多歲的官員，穿着華麗的朝服，舉止文雅，很有風度。他看到樓蘭城的繁榮景象和雄偉的通天塔，忍不住贊嘆道：“沒想到西域竟有如此繁華的城邦，樓蘭果然名不虛傳！”
在接下來的幾天裏，阿吉木和昆莫帶着漢朝使者參觀了樓蘭城的集市、通天塔、農田和“樓蘭衛”的訓練營。使者看到樓蘭人用中原的鐵器農具耕種，用中原的絲綢做衣服，對樓蘭的發展贊不絕口。
在最後的宴會上，漢朝使者對昆莫和阿吉木說：“昆莫首領，阿吉木首領，樓蘭城地理位置優越，連接東西方商路，是難得的好地方。我們皇帝希望能和樓蘭建立友好關系，以後，漢朝會給樓蘭提供更多的鐵器、農具和技術支持，幫助樓蘭發展；樓蘭則要保證漢朝商隊在西域的安全，讓絲綢之路上的貿易更加順暢。不知你們意下如何？”
昆莫和阿吉木立刻答應：“我們很樂意和漢朝建立友好關系！以後，樓蘭一定不負漢朝皇帝的期望，保護好漢朝商隊，促進東西方的貿易往來。”
漢朝使者很高興，當場宣布，冊封昆莫爲“樓蘭王”，阿吉木爲“樓蘭將軍”，還頒發了漢朝的印璽和官服。從此以後，樓蘭正式成爲了漢朝的友好城邦，開始出現在漢朝的史料中，被稱爲“西域樓蘭古國”。
宴會結束後，阿吉木站在通天塔上，看着遠處的羅布泊和繁華的樓蘭城，心裏充滿了自豪和希望。他知道，樓蘭的未來會更加光明，而他作爲樓蘭的“守護者”，會用自己的一生，守護這座城池，守護這裏的族人，讓樓蘭古國在絲綢之路上永遠閃耀，成爲東西方文化交流的橋梁。
駝鈴聲再次響起，從東方的沙丘傳來，越來越近，越來越響亮。這一次，駝鈴聲不僅帶來了商隊和財富，更帶來了和平與希望，響徹在樓蘭城的上空，回蕩在羅布泊的岸邊，成爲了絲綢之路上最動人的旋律。
八
漢朝使者離開後，樓蘭與漢朝的聯系日益緊密。每隔三個月，就有中原商隊帶着大量絲綢、鐵器、農具和農作物種子來到樓蘭，同時運走樓蘭的玉石、皮毛和西域特產。阿吉木按照與漢朝使者的約定，在樓蘭城西側開辟了一條“漢商專用通道”，派“樓蘭衛”沿途護送，確保商隊安全。這條通道很快成爲絲綢之路上最繁忙的路段，每天都有數十支商隊穿梭其間，駝鈴聲從清晨響到深夜。
隨着與中原交流的加深，樓蘭人的生活也悄然發生變化。阿吉木從漢朝商隊那裏學會了種植小麥和水稻的技術，他讓族人在羅布泊沿岸開墾荒地，用中原帶來的鐵犁耕地，用井水灌溉。沒過多久，一片片綠油油的麥田和稻田就出現在綠洲上，到了收獲的季節，金黃的麥浪翻滾，飽滿的稻穗壓彎了腰，樓蘭人第一次吃上了用小麥磨成的面粉和用大米煮成的米飯，再也不用只靠牛羊肉和幹餅度日。
阿依娜也跟着中原商隊的女眷學會了養蠶繅絲和紡織絲綢的技術。她在城裏辦起了一個小小的紡織坊，招收了十幾個樓蘭女子，用中原帶來的蠶種養蠶，用羅布泊的湖水繅絲，織出的絲綢雖然不如中原的精美，卻帶着一股獨特的沙棗花香，深受西域商人的喜愛。紡織坊的生意越來越紅火，不僅讓樓蘭女子有了新的生計，也讓樓蘭有了自己的絲綢產業。
這天，阿吉木正在麥田裏查看麥子的長勢，阿依娜提着一個籃子走了過來，籃子裏裝着剛烤好的麥餅和一碗用新米煮的粥。“阿吉木，歇會兒吧，吃點東西。”阿依娜笑着說，把籃子遞到阿吉木面前。
阿吉木接過籃子，拿起一塊麥餅咬了一口，麥香混合着芝麻的香味，比以前的胡麻餅好吃多了。他笑着說：“真好吃！沒想到中原的麥子這麼香，以後我們再也不用擔心糧食不夠吃了。”
阿依娜坐在阿吉木身邊，看着眼前的麥田，說：“是啊，現在城裏的人越來越多，商隊也越來越多，要是沒有這些糧食，根本養活不了這麼多人。對了，我的紡織坊最近織出了一種新的絲綢，上面繡着火烈鳥的圖案，波斯商隊的馬蘇德首領很喜歡，說要大量收購，賣到波斯去呢！”
阿吉木高興地說：“太好了！這樣我們樓蘭不僅能賣玉石和皮毛，還能賣絲綢，以後會越來越富裕。等下次漢朝使者來，我們也給他們送些我們自己織的絲綢，讓他們看看樓蘭的手藝。”
兩人正說着，突然看到遠處的“漢商專用通道”方向，傳來一陣急促的馬蹄聲。阿吉木心裏一緊，連忙站起身，朝着通道的方向望去，只見幾個“樓蘭衛”騎着馬，急匆匆地跑來，臉上帶着焦急的神色。
“首領，不好了！”一個“樓蘭衛”跑到阿吉木面前，氣喘籲籲地說，“有一支漢朝商隊在通道上被匈奴人襲擊了，貨物被搶，還有幾個商人受傷了！”
阿吉木的臉色立刻沉了下來——匈奴人竟然敢在“漢商專用通道”上襲擊漢朝商隊，顯然是故意挑釁，想破壞樓蘭和漢朝的關系。他立刻對“樓蘭衛”說：“快，召集所有‘樓蘭衛’，跟我去通道救援！阿依娜，你立刻去通知父親和大祭司，讓他們派人去城裏的醫館，準備救治受傷的商人。”
阿依娜點了點頭，立刻朝着城裏跑去。阿吉木則帶着“樓蘭衛”，騎上快馬，朝着“漢商專用通道”疾馳而去。
九
阿吉木帶着“樓蘭衛”趕到“漢商專用通道”時，戰鬥已經結束了。匈奴人搶走了商隊的貨物，留下幾具商人的屍體和幾個受傷的商人，早就跑得無影無蹤。受傷的商人躺在地上，痛苦地呻吟着，商隊的其他人則圍在一旁，又憤怒又害怕。
阿吉木跳下馬來，查看受傷商人的情況，還好傷勢都不算太重，只是一些皮外傷和骨折。他讓“樓蘭衛”把受傷的商人抬上馬車，送往城裏的醫館，然後對剩下的商人說：“各位放心，樓蘭一定會給你們一個交代。我們會盡快追回被搶的貨物，嚴懲襲擊你們的匈奴人！”
一個年長的商人握住阿吉木的手，感激地說：“多謝阿吉木將軍。我們知道你們盡力了，只是匈奴人太狡猾，來得快去得也快，想要追上他們恐怕不容易。”
阿吉木堅定地說：“不管有多難，我們都會去追。‘漢商專用通道’是樓蘭承諾要保護的，我們不能讓大家失望。”
當天下午，阿吉木帶着五十名“樓蘭衛”，沿着匈奴人留下的馬蹄印，朝着北方追去。北方是匈奴人的勢力範圍，地形復雜，沙丘連綿，很容易迷路。但阿吉木毫不畏懼，他知道，只有追回貨物，嚴懲匈奴人，才能讓漢朝商隊相信樓蘭的實力，才能保住樓蘭和漢朝的友好關系。
追了兩天兩夜，阿吉木終於在一片戈壁灘上發現了匈奴人的蹤跡。那是一小股匈奴散兵，大約有二十多人，正圍着篝火，分贓搶來的貨物。阿吉木讓“樓蘭衛”悄悄繞到匈奴人的身後，然後一聲令下：“沖！”
“樓蘭衛”們像猛虎一樣沖了上去，匈奴人毫無防備，被打了個措手不及。阿吉木手持長劍，沖在最前面，一劍就砍倒了一個匈奴人。“樓蘭衛”們也紛紛拔出武器，和匈奴人展開了激烈的戰鬥。
匈奴人雖然凶悍，但“樓蘭衛”們經過嚴格的訓練，又配備了中原的鐵器武器，戰鬥力遠勝匈奴散兵。沒過多久，匈奴人就被打得落花流水，死傷大半，剩下的幾個也嚇得跪地求饒。
阿吉木沒有殺他們，而是讓人把他們綁起來，追回了被搶的貨物。他看着跪在地上的匈奴人，厲聲說：“告訴你們的單於，樓蘭城的‘漢商專用通道’是受保護的，以後再敢來這裏襲擊商隊，定斬不饒！”
匈奴人連連點頭，狼狽地逃走了。阿吉木帶着“樓蘭衛”，押着貨物，凱旋而歸。
回到樓蘭城時，城裏的人都出來迎接他們。昆莫和大祭司也在城門等候，看到阿吉木追回了貨物，都露出了欣慰的笑容。漢朝商隊的人更是激動不已，紛紛向阿吉木道謝。
這件事很快傳遍了西域和中原，漢朝皇帝聽說後，對樓蘭的表現非常滿意，特意派使者送來賞賜——一百匹上等絲綢、五十把鐵劍和一些中原的書籍，還正式承認樓蘭爲“西域屬國”，承諾要是樓蘭遇到匈奴入侵，漢朝會出兵相助。
十
成爲漢朝的“西域屬國”後，樓蘭的地位更加穩固。周邊的部落再也不敢輕易招惹樓蘭，匈奴人也收斂了很多，雖然偶爾還會在樓蘭邊境活動，卻再也不敢襲擊“漢商專用通道”上的商隊。樓蘭城的繁榮達到了新的高度，城裏的人口增加到了五千多人，商鋪林立，集市上擺滿了來自各地的商品，中原的絲綢、瓷器，西域的香料、寶石，波斯的玻璃器皿，琳琅滿目，讓人目不暇接。
阿吉木也越來越成熟穩重，成爲了樓蘭真正的“守護者”。他不僅要處理城邦的政務、訓練“樓蘭衛”，還要協調與漢朝、周邊部落和各地商隊的關系，每天都忙得不可開交，卻從未有過一絲懈怠。
這天，是樓蘭的“水神祭祀日”，按照習俗，要在通天塔下舉行盛大的祭祀儀式，祈求水神保佑樓蘭風調雨順、五谷豐登。阿吉木和昆莫、大祭司一起，帶領族人來到通天塔下。祭祀儀式開始後，大祭司念誦着祈禱的經文，族人紛紛跪倒在地，向水神磕頭。
就在這時，天空中突然飛來一群火烈鳥，比之前任何一次都多，大約有幾百只，它們排成整齊的隊列，圍繞着通天塔盤旋，翅膀扇動的聲音像一陣輕柔的風。緊接着，羅布泊的湖面上也泛起了金色的光芒，湖水像被點燃了一樣，閃爍着耀眼的光芒。
“火烈鳥！是火烈鳥！”族人們歡呼起來，臉上帶着敬畏和喜悅的神色。
大祭司激動地說：“這是水神的恩賜！火烈鳥帶來了神靈的祝福，樓蘭一定會永遠繁榮昌盛！”
阿吉木看着盤旋的火烈鳥和閃耀的湖面，心裏充滿了感激。他知道，樓蘭能有今天的繁榮，離不開神靈的庇佑，離不開父親的領導，離不開族人的努力，更離不開與漢朝的友好合作。他暗暗發誓，會永遠守護這座城池，守護這裏的族人，讓樓蘭古國在絲綢之路上永遠閃耀，成爲東西方文化交流的永恒橋梁。
祭祀儀式結束後，阿吉木和阿依娜一起登上通天塔的塔頂。夕陽西下，金色的餘暉灑在樓蘭城上，灑在羅布泊的湖面上，灑在遠處的沙丘上，整個世界都被染成了溫暖的金色。城裏的駝鈴聲、叫賣聲、歡笑聲，像一首歡快的樂曲，隨風傳來。
“阿吉木，你看，我們的樓蘭城多美啊！”阿依娜靠在阿吉木的肩膀上，笑着說。
阿吉木緊緊握住阿依娜的手，看着眼前的景象，臉上露出了幸福的笑容：“是啊，很美。這是我們的家園，是我們用汗水和勇氣換來的家園。以後，我們會讓它變得更美好。”
駝鈴聲再次響起，從通天塔下傳來，從集市上傳來，從“漢商專用通道”上傳來，響徹在樓蘭城的上空，回蕩在羅布泊的岸邊，成爲了絲綢之路上最動人、最永恒的旋律。樓蘭古國，這個在沙海中崛起的城邦，終於在匈奴與中原的夾縫中站穩了腳跟，開啓了它輝煌的歷史篇章。
