冰冷的金屬地面透過薄薄的工裝褲傳來刺骨的寒意。莉亞蜷縮在管道下方的陰影裏，急促地喘息着，每一次吸氣都帶着濃煙和時砂粒子特有的幹燥鐵鏽味。小臂上的舊疤痕灼燒般疼痛，比之前任何一次“時間感知”都要強烈、持續，仿佛有無數細小的冰針在皮膚下遊走，指向四面八方——整個空間都在哀鳴。
前方不足十米處，就是那個冰火交織的時空異常點。扭曲的光線讓視線模糊，一半通道是煉獄般的熔融景象，滴落的金屬液在地面嘶嘶作響，蒸騰起灼熱的氣浪；另一半則是死寂的冰窟，厚厚的冰霜覆蓋一切，結晶植物閃爍着詭異的幽光，緩慢地“生長”，發出細微的、如同玻璃碎裂的噼啪聲。那些半透明的影子在扭曲的空氣中漂浮、變形，無聲的尖嘯仿佛直接作用於靈魂，帶來一陣陣眩暈和惡心。
軍方信號中提到的坐標…莉亞強迫自己冷靜，調出終端。屏幕裂了幾道紋，但還能工作。信號微弱得可憐，斷斷續續。她艱難地解析着那條加密信息中的關鍵數據：【臨時着陸區…坐標：Theta-7…地表廢棄礦石處理廠…舊主控塔…】
Theta-7區。莉亞腦中迅速調出新希望星地下維護網絡的概略圖。她目前所在的深層維護層，屬於“方舟”錨點的附屬結構，代號“根系”。Theta-7區在更西邊，靠近星球表面的地質斷層帶，那裏確實有一個早已廢棄的早期工業區。好消息是，從“根系”層有數條老舊的工程升降井和通風管道可以直通Theta-7的地下部分。壞消息是，這些通道年久失修，在剛才的災難性沖擊和持續的時空扭曲下，哪條還能通行完全是未知數，而且…她必須繞過或穿越眼前這個致命的異常點。
項鏈！脖子上那枚父親留下的、刻着復雜回旋紋路的金屬吊墜，緊貼着皮膚，傳來的溫熱感越來越清晰，甚至帶着一種輕微的、穩定的脈動。這感覺很奇怪，似乎能稍稍抵消一點體內因時空紊亂帶來的幻痛。莉亞下意識地握緊了吊墜。父親…這是他留給她的唯一遺物，據說來自一次深入“墳場”邊緣的勘探。它除了是個紀念品，難道還有別的意義？
沒有時間深究了。她觀察着異常點。那些漂浮的幽影似乎對實體物質興趣不大，更像是一種時空創傷的“回響”。真正的威脅是環境本身——踏入熔岩區瞬間汽化，或者進入極寒區被瞬間凍斃。而通道本身的結構，在冰火兩重天的極端力量撕扯下，發出令人牙酸的呻吟，隨時可能徹底崩塌。
唯一的“安全”路徑，似乎是異常點邊緣一條極其狹窄的縫隙，緊貼着尚未被完全侵蝕的、布滿粗大冷凝管道的牆壁。那裏扭曲的光線稍弱，冰火現象也相對邊緣化。但縫隙太窄，僅容一人側身擠過，而且冷凝管道上覆蓋着厚厚的冰霜，異常溼滑。
賭一把！莉亞深吸一口氣，壓下心中的恐懼和身體的劇痛。她活動了一下摔得生疼的腿腳，確認沒有骨折。然後，她像壁虎一樣，緊貼着冰冷的、布滿冷凝水的金屬牆壁，小心翼翼地挪向那條縫隙。
剛一靠近，一股難以言喻的混亂感就包裹了她。左半邊身體瞬間感受到熔爐般的烘烤，右半邊卻如墜冰窖。時間感也變得錯亂，仿佛思緒被拉長又壓縮。她咬緊牙關，集中全部精神，不去理會那些在耳邊（或許是腦中）低語的幽影，將注意力完全放在腳下和前方的路徑上。
一步，兩步…她側着身，後背緊貼着冰冷刺骨的冷凝管道，胸前則能感受到熔岩區輻射出的滾滾熱浪。汗水剛滲出皮膚，一半被烤幹，一半瞬間凍結成細小的冰晶。項鏈的溫熱感成了她唯一的錨點，幫助她在混亂的感官風暴中保持一絲清明。
突然，腳下踩到一塊鬆動的冰坨！莉亞身體猛地一晃，失去平衡，整個人向熔岩區傾斜過去！灼熱的氣浪撲面而來，皮膚瞬間感到針扎般的刺痛！
“不！”她心中警鈴大作，求生本能爆發！左手猛地死死摳住一根冷凝管道的固定支架，指甲瞬間崩裂，鮮血滲出，在冰霜上留下幾道刺目的紅痕。右腿拼命蹬住牆壁，硬生生將身體扳了回來。心髒狂跳，幾乎要沖破胸腔。
她喘息着，穩住身形，不敢有絲毫停留，繼續向前擠。短短的幾米距離，感覺像穿越了半個地獄。當她終於從縫隙的另一端踉蹌着鑽出來，重新踏上相對“正常”的通道時，雙腿一軟，幾乎跪倒在地。她靠在相對完好的牆壁上，大口呼吸，肺部火辣辣地疼。左臂的工裝袖子被高溫灼焦了一片，右腿褲管則結了一層薄冰。項鏈的溫熱感緩緩平復，仿佛剛才的爆發消耗了它的能量。
來不及檢查傷勢，莉亞立刻查看終端。Theta-7的方向…她辨認了一下方位，朝着記憶中一條老舊的物資運輸通道跑去。這條通道相對寬闊，但照明完全失效，只有應急指示牌發出的微弱綠光，像鬼火般點綴在無盡的黑暗中。空氣裏的時砂粒子濃度明顯升高，細小的光點在黑暗中懸浮、飄蕩，如同有生命的塵埃。
“時間畸變體…” 莉亞想起軍方信號裏的警告。這些懸浮的粒子本身似乎無害，但它們就是構成那種恐怖實體的基礎。她加快腳步，盡量不發出太大聲音。
通道並非暢通無阻。巨大的金屬貨箱被沖擊波掀翻、扭曲，堵塞了道路。一段天花板完全坍塌，鋼筋和混凝土像巨獸的獠牙般交錯。莉亞憑借着對地下結構的熟悉和工程師的直覺，在廢墟中艱難地攀爬、鑽行。每一次發力都牽扯着摔傷的部位，痛得她直抽冷氣。更糟糕的是，時空的扭曲並未停止。通道的某些區域會毫無征兆地突然變得異常寒冷，地面上凝結出詭異的冰花；而另一些區域則溫度驟升，空氣扭曲，金屬牆壁摸上去燙手。她不得不頻繁改變路線，迂回前進。
在一次繞過一堆扭曲的金屬支架時，莉亞猛地停住了腳步，心髒驟停！
前方不遠處的通道地面上，散落着幾件東西：一個摔裂的工程頭盔，上面有“方舟”錨點的標志；一支損壞的數據筆；還有…一小灘尚未完全凝固的、暗紅色的血跡！
艾略特！
血跡斷斷續續，指向旁邊一條更狹窄的、通往深層冷卻系統的岔道。那條岔道的光線更加昏暗，空氣中懸浮的時砂粒子似乎更加密集，形成了一片朦朧的光霧。
莉亞的心揪緊了。艾略特還活着？他受傷了？他怎麼會跑到冷卻系統那邊去？是慌不擇路，還是…被什麼東西追進去了？
理智告訴她，現在最明智的選擇是繼續向Theta-7前進，尋找軍方救援。艾略特生死未卜，那條岔道看起來極度危險。但另一個聲音在她腦中響起——那個剛畢業、總是帶着一絲緊張卻努力想做好一切的年輕助手…是她把他留在節點#7的！
“該死！”莉亞低聲咒罵了一句，是對自己優柔寡斷的憤怒。她幾乎沒有猶豫，拔腿就朝着那條血跡指向的岔道沖了過去。
冷卻系統區域溫度驟降，寒氣刺骨。巨大的冷卻塔和盤繞的管道在黑暗中投下猙獰的陰影。應急燈光在這裏幾乎完全消失，只有一些設備自身發出的微弱運行指示燈和空氣中懸浮的、密度更高的時砂粒子提供着慘淡的光源，讓整個空間籠罩在一片幽藍的、不斷流動的迷霧之中。血跡在冰冷的地面上變得不明顯，但莉亞憑借“時間感知”對生命痕跡的微弱感應（或者說對血腥氣殘留的時空擾動？），勉強追蹤着方向。
“艾略特？”她壓低聲音呼喚，聲音在空曠冰冷的管道間回蕩，顯得格外微弱。
沒有回應。只有冷卻液在管道內低沉的流動聲，以及…一種新的、令人毛骨悚然的細微聲響。像是無數細小的沙粒在金屬表面滾動、摩擦。
莉亞的寒毛瞬間豎了起來！她猛地轉身，將背靠在一根粗大的冷卻管道上。
在她剛剛經過的一個岔路口，那片原本只是懸浮飄蕩的幽藍粒子霧，此刻正在發生詭異的變化！粒子像受到某種無形的引力吸引，開始瘋狂地旋轉、匯聚！它們彼此碰撞、吸附，發出越來越響的“沙沙”聲，如同億萬只螞蟻在啃噬金屬！幽藍的光霧迅速凝聚、壓縮，中心區域的光芒變得刺眼！
短短幾秒鍾，一個模糊的、不斷扭曲變幻的輪廓在光霧中心顯現出來！它沒有固定的形態，像一團由流動沙粒組成的、不定型的史萊姆，但邊緣閃爍着危險的藍白色電弧，核心則是一個深邃的、仿佛能吸收光線的黑暗漩渦。它所過之處，金屬地面發出滋滋的聲響，留下焦黑和冰霜交織的腐蝕痕跡！
時間畸變體！而且正在實體化！
莉亞的“時間感知”瞬間爆發出劇烈的警報！那畸變體散發出的時空紊亂波動，如同實質的尖針，狠狠刺入她的腦海！幻痛升級爲劇烈的頭痛，讓她眼前陣陣發黑。
那畸變體似乎感應到了她的存在（或者是她劇烈波動的生命能量？），那團不定型的、流沙般的軀體猛地轉向她所在的方向！核心的黑暗漩渦仿佛一只無形的眼睛，死死“盯”住了她！
“沙沙沙——！” 摩擦聲陡然變得尖銳刺耳！畸變體沒有移動，但它身體的一部分——一道由高速旋轉的時砂粒子構成的、如同鞭子般的觸須——猛地從主體分離，撕裂空氣，帶着刺骨的寒意和灼熱的電芒，朝着莉亞藏身的管道狠狠抽來！
速度太快了！莉亞瞳孔驟縮，根本來不及思考，身體的本能快過大腦！她猛地向側面撲倒！
“轟！！！”
時砂觸須狠狠抽打在粗大的冷卻管道上！堅固的超合金管道發出令人牙酸的呻吟，瞬間被抽中的地方，一半變得赤紅灼熱，滋滋冒煙；另一半則覆蓋上厚厚的、急速蔓延的冰霜！恐怖的低溫與高溫在金屬上交匯，引發劇烈的應力反應！
“咔嚓！” 一道巨大的裂痕瞬間貫穿了管道！
刺骨的、散發着淡藍色熒光的冷卻液如同高壓水槍般從裂縫中狂噴而出！冰冷的液體劈頭蓋臉澆了莉亞一身，凍得她渾身一僵，幾乎窒息！
而那道時砂觸須，在完成這恐怖一擊後，迅速縮回主體，那團流沙般的畸變體發出更響亮的“沙沙”聲，仿佛在嘲笑獵物的狼狽。它開始緩緩地、帶着毀滅性的壓迫感，朝着被冷卻液淋透、暫時無法動彈的莉亞移動過來！更多的粒子從周圍的空氣中被吸引、融入它的軀體，讓它變得更加凝實、龐大！
冰冷刺骨的冷卻液浸透了莉亞的衣服，緊貼在皮膚上，仿佛要將她的血液都凍結。劇烈的頭痛和刺骨的寒意雙重夾擊，讓她牙齒打顫，幾乎失去思考能力。那畸變體移動時發出的“沙沙”聲，如同死神的腳步，越來越近。它核心的黑暗漩渦仿佛一個微型黑洞，貪婪地吸收着周圍的光線，也吸扯着莉亞僅存的意志。
要死了嗎？像父親一樣，被混亂的時間撕碎、吞噬？
不！
一股源自生命本能的、近乎野蠻的求生欲猛地沖垮了寒冷和恐懼！父親項鏈緊貼的胸口，那股溫熱感再次涌現，雖然微弱，卻異常堅定，像黑暗中的一點燭火，穩住了她即將崩潰的心神。
跑！必須離開冷卻液的範圍！
她猛地吸了一口氣，冰冷的氣流刺得肺葉生疼，卻讓她清醒了一絲。她用盡全身力氣，手腳並用地在冰冷溼滑的地面上向後爬去，試圖遠離那不斷噴涌的冷卻液和步步緊逼的畸變體。
“艾略特！如果你還活着！回答我！” 她嘶啞地喊叫，聲音在管道間回蕩，帶着絕望和最後一絲希望。也許…也許那年輕人能制造點動靜吸引畸變體的注意？雖然這想法很自私，也很渺茫。
“沙沙沙——！” 畸變體似乎被她的移動和喊叫激怒了，發出更尖銳的摩擦聲。它流沙般的身軀一陣劇烈蠕動，前端猛地探出數條比剛才更粗壯、電弧更密集的時砂觸須，如同數條致命的毒蛇，凌空懸浮，鎖定了莉亞！
就在這時——
“哐當！譁啦——！”
一陣劇烈的金屬撞擊和破碎聲，突然從莉亞側後方、冷卻區域更深處的某個地方傳來！聲音很大，在寂靜的管道間格外突兀！
即將發動攻擊的畸變體猛地頓住了！它核心的黑暗漩渦似乎“轉向”了聲音傳來的方向，流沙般的軀體也出現了一絲遲疑和混亂的波動。那些懸浮的時砂觸須，也暫時停滯了攻擊姿態。
有人！或者…有別的東西在那裏！
莉亞的心髒提到了嗓子眼。是艾略特？還是…另一個幸存者？亦或是…另一個畸變體？
這突如其來的變故，是她唯一的機會！
她顧不上聲音的來源是敵是友，趁着畸變體注意力被分散的千鈞一發之際，猛地從溼滑的地面上彈起！冰冷的身體爆發出最後的力量，她像受驚的兔子，朝着與聲音來源相反的方向——也是她記憶中通往Theta-7區的一條老舊通風管道入口——發足狂奔！
身後，那畸變體發出一聲仿佛無數砂輪摩擦的、憤怒的尖嘯！“沙沙”聲瞬間變得狂暴！它放棄了聲音來源（暫時？），數條閃爍着致命電弧的時砂觸須撕裂空氣，帶着刺耳的破空聲，朝着莉亞的後背疾射而來！冰冷的殺意如同實質，瞬間將她籠罩！
