從雁門關到西域，走了整整兩個月。
沈硯之的傷在途中反復，左臂的青黑紋路時淺時深，全靠百草翁留下的藥粉壓制。小陳趕着輛騾車，車鬥裏裝着藥箱和半箱芝麻包——是周少卿特意讓人做的，說“沈先生路上或許會想吃”。影沒跟來，他留在雁門關重整影衛營，臨行前塞給沈硯之塊腰牌，上面刻着“影七”二字，說“西域的影衛舊部見這牌子，會信你”。
進入西域地界時，風沙突然大了起來，天地間一片昏黃。官道旁的驛站早已廢棄，斷牆殘垣間散落着些破舊的皮影，有武將，有仕女，關節處的銀線被風沙磨得發亮，像極了魏庸操控的那些殺手。
“先生，前面就是‘落沙鎮’了。”小陳指着遠處的土城，城門口掛着串風幹的人頭，發絲被風吹得亂舞，“鎮上的人說，這裏夜裏會鬧‘皮影鬼’，專偷小孩的影子。”
沈硯之勒住馬，目光落在人頭的脖頸處——切口平整，邊緣有細微的銀線勒痕。是“皮影”的手法，卻比魏庸的更利落，像是經過了刻意的改良。
落沙鎮的客棧老板是個獨眼的老漢，見他們進來，慌忙往灶膛裏添柴，火星子濺在地上，映出他褲腳沾着的黑灰——是燒過的皮影灰。“客官打尖還是住店？”老漢的聲音發顫，獨眼始終盯着沈硯之左臂的青黑紋路。
“住店。”沈硯之將藥箱放在桌上，故意讓箱角的銀線露出來——是從驛站撿的皮影線，“再弄兩籠包子，要熱乎的。”
老漢的獨眼猛地一縮，轉身往後廚走時，褲袋裏掉出個東西，滾到沈硯之腳邊——是枚青銅鈴鐺，鈴舌上刻着個極小的“影”字。
是影衛營的舊部！沈硯之的手按在腰間的殘劍上。這老漢，定是知道些什麼。
深夜，沈硯之被一陣細微的響動驚醒。窗紙上映出個皮影的影子，正隨着風左右搖擺，影子的手裏拿着把刀，刀尖對着他的床榻。他悄無聲息地摸出殘劍，突然吹滅油燈——黑暗中，銀線破空的聲音格外清晰。
“噌！”
殘劍劈斷銀線的瞬間，窗外傳來聲悶哼。沈硯之追出去時，只看見條黑影消失在鎮西的破廟裏，地上留着只斷了線的皮影，是個孩童模樣，背後貼着張黃符，上面用朱砂畫着詭異的符號。
破廟裏彌漫着檀香味，比京城的更烈，混着血腥味。神龕上擺着尊新的皮影，有半人高，穿着西域的服飾，頭戴尖帽，手裏握着根權杖，關節處的銀線直接連到神龕後的牆洞，像條巨大的蜈蚣。
“沈大俠果然來了。”牆洞後傳來個女聲，柔媚中帶着股寒意，“魏庸說你識貨，果然沒騙我。”
沈硯之的殘劍指向牆洞，劍光在月光下劈開塵埃，露出張絕美的臉，眼角畫着西域的花鈿，手裏把玩着串銀線，線頭系着個極小的皮影，正是客棧老板的模樣。“你是‘皮影’的新掌線人？”
女子輕笑一聲，銀線突然繃緊，神龕上的巨形皮影猛地睜開眼，眼窩處的琉璃珠在黑暗裏閃着綠光。“掌線人？”她指尖劃過皮影的臉，“我是‘影母’，這些皮影，都是我的孩子。”
巨形皮影突然撲過來，權杖帶着風聲砸向沈硯之的頭頂。他側身避開，殘劍劈向皮影的關節——卻被銀線纏住了劍脊！這銀線比魏庸的更堅韌，竟能擋住劍鋒。
“這是用北狄的冰蠶絲做的，”影母的聲音從牆洞後傳來，帶着笑意，“沈大俠的殘劍，怕是劈不斷吧？”
沈硯之突然想起百草翁的話：“冰蠶絲遇火則脆。”他摸出火折子，借着風勢點燃地上的黃符，火苗順着銀線往上竄，巨形皮影的關節處頓時冒出黑煙，動作變得遲緩。
“你！”影母的聲音變了調，牆洞後傳來急促的腳步聲。
沈硯之劈開皮影的頭顱，裏面掉出個油紙包，裹着些孩童的頭發，還有張名單，上面記着落沙鎮失蹤的孩子，有十幾個，最後一個名字旁畫着個獨眼的標記——是客棧老板的孩子！
他沖出破廟時，正看見影母抓着客棧老板往鎮外跑，銀線纏在老漢的脖子上，像牽着只木偶。“沈硯之！想救他就來‘黑風谷’！”影母的聲音在風沙裏回蕩，“那裏有你要找的‘皮影根’！”
客棧老板被扔在鎮口的老槐樹下，脖子上的銀線已經勒進肉裏。沈硯之割斷銀線時，老漢突然抓住他的手，獨眼流出渾濁的淚：“救救……救救我的孫子……影母說，要湊夠一百個孩子的影子，才能喚醒‘皮影神’……”
“皮影神？”
“是尊千年的老皮影，”老漢咳着血，從懷裏掏出塊殘破的布，上面畫着黑風谷的地圖，“藏在谷裏的溶洞裏，影母說……說那是‘皮影’的源頭，能讓人……死而復生。”
死而復生？沈硯之的心猛地一沉。魏庸、趙珩、趙琰……這些人爭來鬥去，不就是爲了長生或奪權嗎？這影母，怕是也打着同樣的主意。
天亮時，落沙鎮的百姓自發聚在鎮口，手裏拿着鋤頭鐮刀。“沈大俠，帶我們去黑風谷吧！”一個婦人舉着孩子的虎頭鞋，鞋面上繡着的皮影圖案已經被淚水泡花，“就算是死，也要把娃們的影子搶回來！”
沈硯之望着人群裏的老人和孩子，突然想起雁門關的兵卒，想起京城的影衛營舊部。這些普通人，或許不懂什麼權謀，卻比那些王侯將相更明白“守護”二字的分量。
他將殘劍插在鎮口的土坡上，劍鞘上的藍布在風沙裏獵獵作響：“願意跟我去黑風谷的，帶上家夥。影母的皮影怕火，多備些硫磺和火折子。”
隊伍出發時，客棧老板執意要跟來，獨眼綁着塊紅布，像面小小的旗幟。他說要親手燒掉那尊“皮影神”，給孫子報仇。小陳趕着騾車，藥箱裏的芝麻包還冒着熱氣，是他凌晨起來讓老板娘做的，說“先生打起來有力氣”。
黑風谷的入口藏在片流沙下，踩上去會往下陷，露出底下的石階，每級台階上都刻着皮影的圖案，從生到死，像一幅輪回圖。沈硯之走在最前面，殘劍的豁口刮過岩壁，火星濺在石階上，照亮了壁上的字——是用鮮血寫的“影母不死”。
溶洞裏比想象的更寬敞，中央的石台上擺着尊巨大的皮影，果然有半人高，穿着帝王的服飾，頭頂的冠冕上鑲嵌着各色寶石，關節處的銀線像血管一樣連接到洞頂的鍾乳石，每滴下一滴水，皮影的手指就會動一下，像在批閱奏折。
影母站在石台前，手裏舉着根權杖，權杖頂端的水晶球裏，浮着十幾個孩童的影子，在裏面哭着轉圈。“沈硯之，你果然來了。”她的臉上畫着更濃的花鈿，眼角的朱砂像血，“你看，只要獻祭夠一百個影子，這尊‘皮影神’就能活過來，到時候，我就是西域的王！”
沈硯之沒說話，只是舉起殘劍，劍鋒指向那些銀線。影衛營的舊部和落沙鎮的百姓突然舉起火把，硫磺粉在空氣中彌漫開來，嗆得人睜不開眼。
“燒！”
火光亮起的瞬間，影母突然狂笑起來，權杖猛地砸向石台——銀線突然繃直，將所有影子都吸進皮影神的體內！那尊巨大的皮影突然睜開眼，寶石鑲嵌的瞳孔裏射出紅光，關節處的銀線如毒蛇般竄出，纏住了離得最近的幾個百姓。
“沈大俠！這皮影不怕火！”客棧老板嘶吼着，獨眼被銀線劃破，血流進嘴裏，“它的心髒在……在冠冕裏！”
沈硯之借着火光看清了——冠冕中央的紅寶石正在跳動，像顆活的心髒，表面的紋路與魏庸義肢裏的機關一模一樣。是影衛營的手藝！這尊皮影神，竟是影衛營的人打造的！
他突然想起影說的話：“影衛營的創始人，本是西域的工匠，因爲擅長做皮影，被先皇召入京城，才創立了影衛營。”
原來如此……“皮影”的根源，竟在影衛營自己身上！
“魏庸沒告訴你吧？”影母的銀線纏住他的手腕，毒汁順着青黑紋路往裏滲，“他的青銅木偶，就是照着這尊皮影神做的！你們影衛營，從一開始就是皇帝操控的皮影！”
沈硯之的左臂突然劇痛，“牽機引”的餘毒與影母的毒混在一起，竟產生了奇異的反應，青黑紋路裏透出紅光，像有火焰在燃燒。他抓住這瞬間的力量，殘劍猛地劈向冠冕——
“咔嚓！”
紅寶石碎裂的瞬間，所有銀線都失去了力氣，皮影神的關節散落一地，水晶球裏的影子紛紛飄出來，回到落沙鎮百姓的腳下。影母尖叫着撲上來，卻被斷裂的銀線纏住脖子，像魏庸當年那樣，被自己的線勒死在石台上。
溶洞外的風沙停了。沈硯之坐在石階上，看着孩子們撲進父母懷裏，看着客棧老板捧着孫子的影子老淚縱橫，突然覺得左臂的疼痛減輕了許多。小陳遞過來個芝麻包，熱氣燙得他指尖發麻，和當年老鬼塞給他的那只一模一樣。
“先生，接下來去哪？”小陳的聲音帶着笑意，手裏把玩着從皮影神身上撿的寶石，“影大哥說，西域的‘皮影’餘孽還有不少，咱們要不要……”
“先回雁門關。”沈硯之望着洞外初升的太陽，風沙被陽光染成金色，像無數流動的金紗，“落沙鎮的孩子需要醫治，雁門關的糧草也該到了。”他摸了摸懷裏的影衛營腰牌，“至於剩下的‘皮影’，總會有人收拾的。”
離開黑風谷時，沈硯之將那尊殘破的皮影神燒了。火焰裏，他仿佛看見無數影衛營的舊部在微笑，有周御史，有老鬼，有蘇文淵，還有那個在黑風口犧牲的年輕人。
殘劍插在騾車的車轅上，豁口處的碎玉在陽光下閃着光。沈硯之知道，“皮影”的故事還沒結束，只要還有人想操控別人的命運，就會有新的“掌線人”出現。
但他不怕。
因爲落沙鎮的炊煙已經升起，雁門關的桃花應該開了，而他，還能握着這柄殘劍，走在自己選擇的路上。
風沙掠過耳畔，像老鬼的笑聲，又像影衛營舊部的呐喊。沈硯之勒緊繮繩，騾車朝着東方緩緩駛去，車轍在沙地上留下兩道印，很快被風吹平，卻在他心裏刻下了深深的痕。
