第四章：鹽！鹽！鹽！
三天過去了。
營地的面貌發生了微妙卻實質性的變化。兩個深坑“淨房”在下風口挖好，盡管仍有士兵抱怨麻煩，但在嚴厲的軍令和周銘的親自監督下，營地內隨意便溺的現象大大減少。取水點立了簡陋的木牌，上遊洗漱、下遊飲用的規矩勉強推行。沸水飲用也從最初的抵觸，逐漸被接受——畢竟，那鍋神奇的肉湯證明了“陸火長”的法子似乎有點道理。
傷口感染和腹瀉的人數沒有增加，反而有兩名輕傷員的創口開始結痂。一種隱約的、對陸炎的信任，在底層士兵中悄然滋生。
然而，一個更致命、更無形的敵人，正悄然扼住這支殘軍的咽喉。
疲憊，前所未有的、滲透到骨髓裏的疲憊，像瘟疫一樣在營地蔓延。士兵們即使吃飽了野菜肉湯（肉早已耗盡），仍然感到四肢酸軟無力，頭暈眼花。訓練時連武器都難以舉起，傷口愈合幾乎停滯，士氣再次滑向低谷。
陸炎敏銳地察覺到了這種變化。他走到幾個癱坐在地、臉色蠟黃的士兵身邊，翻開其中一人的眼皮看了看，又讓他伸出舌頭。
“火長，俺們是不是……染上啥瘟病了？”士兵有氣無力地問，眼神裏充滿恐懼。
陸炎沒說話，抬頭看了看天色，又環視營地。他注意到，就連王鐵柱這樣壯碩的漢子，今天搬東西時也明顯氣喘籲籲，動作遲緩。
“不是瘟病。”陸炎心中有了判斷，眉頭緊鎖，“是缺鹽。”
人體缺鈉，會導致電解質紊亂，神經肌肉功能失調，正是眼下這些症狀。在這高強度的生存壓力和潛在戰鬥威脅下，缺鹽是比飢餓更快的催命符。
他立刻找到正在監督士兵操練的周銘。周銘的臉色也很不好看，眼窩深陷。
“百夫長，營地是否已斷鹽多日？”陸炎開門見山。
周銘沉重地點頭：“輜重被倭寇沖散時，鹽袋就丟了。本以爲能很快與大營匯合或攻下倭寇據點補充，沒想到……”他嘆了口氣，“派出去找鹽的人回來了，附近村落要麼被倭寇洗劫一空，要麼早就沒了存鹽。朝廷的補給……遙遙無期。”
他看向陸炎，眼中帶着最後一絲希望，又混雜着無奈：“你……可有辦法？像上次的湯一樣？”
陸炎沒有立刻回答。他走到營地邊緣一塊稍高的土坡上，閉上眼睛，深深吸了一口氣。鹹溼的、帶着海腥味的空氣，若有若無地飄入鼻腔。
他睜開眼，指向東南方隱約可見的一線蔚藍：“百夫長，那邊是海，對吧？”
“是海。可海水又鹹又苦，不能喝，更不能當鹽吃。”周銘搖頭，覺得陸炎問了句廢話。
“海水不能直接吃，”陸炎轉過身，目光灼灼，“但海裏有鹽！給我三天時間，十個人，幾口大鍋，一些陶盆和幹淨的粗布。我能從海裏，弄出鹽來！”
周銘瞳孔驟然收縮，死死盯住陸炎：“煮海爲鹽？你可知你在說什麼？那是沿海鹽場灶戶的技藝，需特定場地、器具，你一個夥頭兵……”
“百夫長！”陸炎打斷他，語氣斬釘截鐵，“我知道很難，我知道您可能不信。但現在我們還有別的選擇嗎？等着朝廷不知何年何月的補給？還是讓兄弟們就這樣軟手軟腳地等着倭寇來割腦袋？”
“與其坐以待斃，不如放手一搏！我需要一個機會，也需要您的支持！”
陸炎的眼神裏沒有絲毫閃躲，只有破釜沉舟的決絕和強大的自信。這種自信，周銘只在一些身經百戰、技藝超群的老將身上見過。
沉默，令人窒息的沉默在兩人之間彌漫。海風帶來潮溼的氣息，仿佛也帶來了渺茫的希望。
“……你需要什麼？”周銘最終從牙縫裏擠出這句話。他再一次，將賭注押在了這個神秘的年輕人身上。
“王鐵柱，李德彪，還有我手下八個弟兄。三口最大的鐵鍋，十個陶盆，所有能找到的幹淨麻布、木桶。還需要一些木炭和沙子。”陸炎快速報出需求。
“給你！”周銘揮手，“若三日後無鹽，軍法處置！”
“若得鹽，請百夫長準我自行支配其中一部分，用於激勵弟兄和救治傷員。”陸炎適時提出條件。
周銘深深看了他一眼：“準！”
命令迅速下達。李德彪聽到要跟着陸炎去“煮海”時，臉黑得像鍋底，嘴裏不幹不淨地嘟囔着“瞎胡鬧”、“找死”。王鐵柱則摩拳擦掌，無條件相信陸炎。
一行人帶着器具，在陸炎的帶領下，向海岸方向行進約兩裏地，找到一處有礁石環繞、風浪較小的淺灣。
“鐵柱，帶人用石頭和沙子，在這裏壘幾個簡易的灶，要穩。”陸炎開始分派任務，“李頭兒，麻煩你帶幾個人，去砍柴，越多越好，要幹柴。”
“其他人，跟我來，找合適的地方挖坑。”
陸炎指揮着在沙灘高處挖了幾個淺坑，鋪上帶來的幹淨粗布。“這是初步過濾池。”他解釋着，但除了王鐵柱似懂非懂地點頭，其他人都是滿臉茫然。
接着，他又讓人用木桶打來海水，倒入鋪了沙子和木炭碎屑的麻布層中，進行二次過濾，盡量去除海水中的泥沙和部分雜質。
“大牛哥，這……真能弄出鹽？”一個年輕士兵看着清澈了不少的海水，疑惑地問。
“這只是第一步，去除雜質。真正的功夫，在後面。”陸炎看着過濾後的海水，沉聲說道。
真正的“煮海”開始了。
三口大鐵鍋架在石灶上，過濾後的海水被倒入鍋中，熊熊烈火在鍋底燃燒。李德彪抱着胳膊在一旁冷眼旁觀，嘴角掛着譏諷。
海水在高溫下開始蒸發，冒出騰騰白汽。隨着水分減少，鍋邊開始出現白色的結晶。
“鹽！是鹽！”一個士兵激動地大喊。
李德彪也忍不住湊近了些，但隨即皺眉：“這……這顏色不對，也太少了。”
確實，直接煮幹海水得到的鹽，雜質多，顏色發灰發黃，味道苦澀，而且產量極低。
“別急。”陸炎不慌不忙，指揮人將第一鍋煮到出現較多結晶但尚未幹涸的濃鹽水，小心地舀出來，倒入旁邊準備好的陶盆中。
“這是要幹嘛？”王鐵柱不解。
“讓它們慢慢結晶。”陸炎解釋道，“慢工出細活。高溫急煮得到的鹽粗劣。這樣慢慢蒸發結晶，鹽會更白，更純。”
他讓人將陶盆放在陽光下暴曬，並蓋上透氣的粗布防止雜物落入。同時，第二鍋、第三鍋海水繼續蒸煮、轉移。
這是一個枯燥而耗費體力的過程。烈日、海風、灼熱的灶火，很快讓所有人都汗流浹背。李德彪起初的不屑，漸漸被疲憊和好奇取代，他也開始忍不住幫忙添柴、打水。
時間一點點過去。第二天下午，最先放置的陶盆底部，終於凝結出了一層厚厚的、雪白晶瑩的鹽！
當陸炎用木片小心地將那層鹽刮下來，捧在掌心時，所有人都屏住了呼吸。
那鹽，潔白如雪，顆粒細膩，在陽光下閃着微光。與市面上常見的灰黃色粗鹽相比，簡直是天壤之別！
王鐵柱用手指沾了一點，小心翼翼地舔了舔，眼睛瞬間瞪得滾圓：“鹹！真他娘的鹹！是上等好鹽的味道！沒有苦味！”
李德彪也忍不住湊過來，嚐了一點，臉上的表情極其復雜，震驚、難以置信，還有一絲難以言喻的折服。
“繼續！照這個法子，把所有盆都用上！”陸炎壓抑住心中的激動，下令。
第三天傍晚，他們帶着整整兩個結實的木桶（內襯油布）的雪白海鹽，凱旋回營。
當陸炎將一捧白鹽呈到周銘面前時，這位百夫長的手都微微顫抖了。他嚐過之後，久久無語，只是用力拍了拍陸炎的肩膀，一切盡在不言中。
當晚，每個士兵的湯裏，都多了久違的、足量的鹹味。那一夜，營地的鼾聲似乎都平穩有力了許多。
陸炎的名字，如同那潔白的鹽一樣，深深烙印在了每個人心裏。他兌現了承諾，也真正贏得了權威。
然而，就在營地因獲得鹽而士氣稍振的次日清晨，負責在營地外圍巡邏警戒的趙小乙，連滾爬爬地沖回了營地，臉色煞白，徑直找到正在安排今日雜務的陸炎。
“火……火長！不好了！”趙小乙氣喘籲籲，指着他們之前取水、後來也去砍過柴的那片林子方向，“林……林子裏！有腳印！不是咱們的人！也不是尋常獵戶的草鞋印……是，是那種分叉的、很奇怪的鞋印！還有……還有折斷的樹枝，朝着咱們營地的方向！”
陸炎的心猛地一沉。
分叉的鞋印？倭寇常用的足具（如草鞋或部分革靴）特征！
倭寇的偵察兵，已經摸到這麼近的地方了嗎？
