陳忠奉宇文淵之前密令，一直在外接應。
此刻他也混在焦頭爛額的官府人群中，四處搜尋自己陛下的蹤跡。
然後，他終於在瘦馬門後院那混亂不堪的人堆裏，看到了一個穿着粗布女裝、身形高大纖細、面容卻依稀能辨認出主子讓他買的那張人皮面具輪廓的女子！
陳忠瞬間瞪大了眼睛，下巴幾乎掉在地上，大腦一片空白。
主……主子？！怎麼變成……變成女人了？！
他使勁眨了眨眼，甚至偷偷掐了自己大腿一把，尖銳的痛感告訴他這不是夢。
一股寒意從腳底直竄天靈蓋，莫非是中了什麼邪門的幻術？
宇文淵何等敏銳，立刻察覺到陳忠的靠近，也精準捕捉到了他臉上那副活見鬼般的表情。
他嘴角幾不可察地微微抽搐了一下，強壓下心底翻涌的尷尬和一股無名怒火。
宇文淵用眼神凌厲地刺了陳忠一下，示意他鎮定。
“我無恙，離開再說。”宇文淵壓低聲音，語氣帶着不容置疑的命令。
陳忠好歹是歷經風浪的頂尖暗衛，強行壓下心中的驚濤駭浪，瞬間恢復冷靜，低眉順眼地應道：“是！”
他早已打點好一切，此刻立刻上前，看似恭敬實則警惕地護在宇文淵身側，低聲道：“主子，馬車已備好，隨我來。”
兩人在混亂中穿行，陳忠亮出一塊腰牌，呵開人群，帶着宇文淵堂而皇之地登上了一輛看似普通的青篷馬車，竟無人敢阻攔。
車簾落下，隔絕了外面的喧囂。
陳忠坐在車轅上駕車，眼觀鼻鼻觀心，不敢回頭，但腦海中那“婀娜”的背影揮之不去，讓他握着繮繩的手心都有些冒汗。
看到陛下女裝了……會不會被陛下滅口啊？
胡思亂想着回到悅來客棧天字一號房，陳忠立刻屏退左右，緊緊關上房門，甚至不放心地檢查了窗戶。
宇文淵走到房間中央的銅鏡前，定定地看着鏡中那個完全陌生的、頗具風韻的女子影像，眉頭緊緊鎖成了一個川字。
他深吸一口氣，努力忽略那份詭異感，抬手，指尖在耳後摸索片刻，輕輕一掀，將臉上那張精致的人皮面具緩緩卸下。
面具下露出的，是一張與原本帝王威嚴截然不同的臉——肌膚細膩，眉眼精致，唇不點而朱，因長時間的易容略顯蒼白，反而更添幾分我見猶憐的脆弱美感，堪稱美豔。
若單論容貌，甚至比許多精心打扮的大家閨秀還要出色。
但這張臉，此刻只讓宇文淵感到無比的憋悶。
他嚐試默運玄功，體內真氣流轉無礙，渾厚磅礴，證明身體並未受損。
他又試了幾種辟毒解毒的法門，甚至逼出幾滴含有微末藥性的汗液，但鏡中的“女子”影像依舊清晰無比，眼神冷靜銳利，與這張臉形成強烈反差。
“這西域奇毒，竟如此霸道詭異……”他冷哼一聲，語氣中混雜着一絲難以啓齒的憋屈。
不過他很快壓下了所有情緒，恢復帝王的冷靜，對垂手侍立的陳忠吩咐道：“此事若有半分泄露，提頭來見。”
“是！屬下明白！”陳忠心頭一凜，頭垂得更低。
“加緊去查！”宇文淵轉身，目光如電，“不惜一切代價，查冰玉閣賬目上巨額銀錢的最終去向，還有阿史那及其核心黨羽的逃離路線和落腳點。朕要知道，這筆錢最終落在了誰手裏。”
又似乎想到什麼，宇文淵嘴角露出個冷笑:“對了，給我重點查一查阿史那身邊身材瘦小的男人，他似乎才是一切的幕後主使。”
“是！屬下立刻去辦！”陳忠領命，不敢多看主子那張美豔卻散發着低壓冷氣的臉，迅速退出了房間。
宇文淵獨自站在房中，目光再次投向銅鏡。
鏡中女子也回望着他，眼神深邃如寒潭。在瘦馬門那短暫卻度日如年的一天一夜，像一幅浮世繪，在他腦中清晰展開。
那裏的污穢、絕望、麻木，以及那些被“變成”女子的紈絝們從驚恐到崩潰的醜態，都深深烙印在他心裏。
一種強烈的直覺告訴他，策劃這一切的幕後之人，必定與瘦馬門有着極深的淵源，甚至可能就是其中的受害者或反抗者。
之前瘦馬門那場蹊蹺的“地龍翻身”動亂，恐怕也與此人脫不了幹系。
這人難道真的能通鬼神？又能召喚地龍，又能讓人變性……
阿史那？不，他立刻否定了。
那個胡商雖有幾分精明，但缺乏這等翻雲覆雨、將人心玩弄於股掌之間的膽魄和狠辣。
倒是那個始終沉默、眼神沉靜、在最後給了他一手刀的戴面具的瘦小身影……
此人的智謀、膽識，以及對人性弱點的精準把握和利用，都遠超他的預期。
他隱隱有種預感，這個神秘的面具人，或許將是他帝王生涯中遇到的最有趣、也最危險的對手之一。
而此刻，在憤怒與憋悶之下，竟有一絲難以言喻的期待悄然滋生——期待下一次的交鋒，期待揭開對方的神秘面紗。
與此同時，城郊王家村。
沈清辭正坐在灶膛前，安靜地聽着狗娃手舞足蹈地比劃着從村裏貨郎那兒聽來的消息：“城裏官兵抓壞蛋哩！貼了告示，說抓到有賞金！好多好多金子！”
跳動的火光映在她平靜無波的臉龐上，勾勒出柔和的輪廓。
網已收，瘦馬門將傾，她完美地隱匿於這片淳樸的鄉村之中，仿佛一滴水融入了大海。
下一步，該着手弄一個合法身份，爲科舉之路鋪平道路了。
接下來的日子，沈清將“懂事孤苦少年”的角色演繹得淋漓盡致。
她不再需要刻意表現，那種勤快和感恩仿佛已成了本能。
王婆婆喂雞，她自然地接過食盆；狗娃要去砍柴，她默默拿起柴刀；鄰居家修籬笆需要人手，她也會一聲不響地過去搭把手。
她力氣小，重活幹得慢，但那份認真和堅持，讓村裏人看在眼裏，疼在心裏。
閒暇時，她常常坐在屋檐下的石階上，用樹枝在泥地上寫寫畫畫。狗娃和村裏幾個年紀相仿的孩子很快被吸引，圍攏過來。
沈清便柔聲教他們認“人、口、手”等簡單的字，偶爾講些北方的風物傳說，聲音輕柔，耐心十足。
孩子們都喜歡這個有學問、脾氣又好的沈清哥哥。
傍晚的村口老槐樹下，是村裏的信息中心。
沈清總是抱膝坐在最不引人注意的角落，把自己縮得小小的，認真地聽老人們談論莊稼雨水、家長裏短，或是偶爾傳來的關於揚州城戒嚴、搜捕胡商的消息。
當話題偶然涉及到姓氏、家族或是年景時，她會適時地抬起頭，用那雙清澈中帶着些許迷茫和無助的大眼睛，輕聲問村裏最見多識廣的三叔公。
“三叔公……您老經的事多，可曾聽說過……揚州城裏，有沒有姓凌的人家？可能不是什麼大戶……是我爹臨走前，反復叮囑我，說是我祖母的本家，好多好多年前遷來揚州的遠親……”
“爹說，祖母和凌家人是故交，似乎是她放不下的人，臨終前一直念叨着想回家看看……”
她說得斷斷續續，帶着不確定和深切的懷念，每每讓聽者心頭發酸。
