第二天一早，何雨柱精神抖擻地來到食堂。他先去找了李師傅，確認了今天用一個小灶試驗“熗炒白菜”的事。李師傅已經跟張師傅和王胖子打過招呼，張師傅沒意見，王胖子哼唧了兩聲，也沒反對，只是嘟囔着“別瞎搞，浪費東西”。
上午備菜時，何雨柱特意留意了食堂常備的花椒和幹辣椒。花椒是普通貨色，麻香味一般；幹辣椒是那種最普通的紅辣椒，辣度尚可，但香氣不足。他估摸着用量，心裏盤算着待會兒怎麼操作才能達到最佳效果，又不會因爲用料太少而沒味道，或者用料太多而太辣刺激。
中午開飯前，大灶的火已經燒旺。幾個大鍋裏燉着白菜土豆粉條，霧氣蒸騰。何雨柱負責的那個小灶也點着了火，鍋裏燒着水。他先按照常規做法，將切好的白菜（特意選了比較嫩的部位，切得也更講究）下鍋焯燙了一下，迅速撈出瀝幹。這一步是爲了保持白菜的脆爽，去除部分生澀味。
接着，他將小鍋洗淨，燒幹，舀入一小勺菜籽油——這是跟李師傅申請的特批，比大鍋菜用的油稍多一點，但也在合理範圍內。油熱後，他抓了一小撮普通花椒（約十幾粒）和幾段幹辣椒（用手掰碎），放入油中，小火慢炸。很快，花椒的麻香和辣椒的焦香被熱油激發出來，在灶台附近彌漫開一種不同於單純油脂香氣的復合味道。
旁邊幾個正在忙碌的廚工都忍不住抽了抽鼻子，往這邊看了幾眼。王胖子也背着手晃悠過來，三角眼盯着何雨柱的動作。
何雨柱全神貫注，看到花椒和辣椒顏色變深、香氣最濃時，迅速將瀝幹水的白菜倒入鍋中，同時轉爲大火，快速翻炒。熱油與帶着水汽的白菜接觸，發出滋啦一聲響，蒸汽混合着椒麻香氣升騰而起。他手法利落地顛了幾下鍋，讓每一片白菜都均勻裹上那層帶着椒麻香氣的熱油，然後迅速調入鹽和少許醬油，再次快速翻炒均勻，出鍋裝進一個單獨的大盆裏。
整個操作過程不過兩三分鍾，快火猛炒，最大限度地保留了白菜的脆嫩和鍋氣，而那層薄薄的、帶着椒麻香氣的油潤光澤，讓這盆看起來依舊樸素的白菜，頓時顯得與衆不同。
“這就完了？”王胖子湊過來，用勺子扒拉了一下盆裏的白菜，聞了聞，“聞着是有點不一樣。辣不辣？”
“王班長，您嚐嚐？花椒辣椒炸香提味，辣味很淡，主要是香和一點點麻，開胃。”何雨柱遞過一雙幹淨的筷子。
王胖子夾起一筷子白菜，吹了吹，塞進嘴裏，咀嚼了幾下，三角眼眨了眨，沒說話，又夾了一筷子。旁邊幾個廚工也好奇地湊過來嚐。
“嘿！別說，是比光燉着好吃！有點味兒！”
“不辣，就是香，還有點麻酥酥的，挺下飯！”
“柱子，行啊，去紡織廠學了點真東西回來！”
李師傅和張師傅也走了過來，各自嚐了嚐。李師傅點點頭：“火候把握得不錯，白菜沒炒蔫，味道也進去了。這法子簡單，費不了多少油和料，可以試試。”
張師傅沒說話，但臉上露出贊許的神色，拍了拍何雨柱的肩膀。
王胖子見大家都說好，臉色也緩了緩，但還是端着架子：“嗯，算是有點小改進。不過柱子，我可告訴你，這法子能用，但油和花椒辣椒都得嚴格控制！不能超標！以後這個改良版的‘熗炒白菜’，就歸你負責這個小灶了。做得好，沒話說；做砸了，浪費了東西，扣你工資！”
“是，王班長，我一定注意！”何雨柱連忙應下。心裏卻是一喜，這一步，成了！不僅展示了自己，還在大鍋菜裏贏得了一個小小的“專屬”領域。雖然只是熗炒白菜，但這是一個開始。
中午開飯時，這個新出的“熗炒白菜”被放在了窗口一個顯眼的位置，牌子寫上“今日特色：熗炒白菜（試供）”。工人們打飯時，看到這不一樣的菜，都好奇地要一點嚐嚐。反饋很快回來：
“師傅，這白菜不錯啊！有點味兒！”
“比水煮白菜強多了！明天還有嗎？”
“香！就着這個我能多吃半個窩頭！”
好評如潮。雖然只是一道簡單的素菜，但在天天白菜土豆的食譜裏，無疑是一抹亮色。何雨柱在窗口後面幫忙打菜，聽着工人們的稱贊，心裏踏實又滿足。這就是廚藝的價值，哪怕再微小的改善，也能給人帶來真實的愉悅。
當然，也有人不以爲然。劉嵐在另一邊窗口打菜，聽到工人們誇何雨柱做的白菜，撇了撇嘴，小聲對旁邊的人說：“不就是炸了點花椒辣椒嘛，誰不會？顯擺什麼。”
何雨柱聽到了，只當沒聽見。嫉妒是難免的，只要不影響大局就行。
下午，食堂裏關於何雨柱改良白菜的事就傳開了。連後勤科都有所耳聞，孫副科長還特意來食堂轉了一圈，嚐了嚐剩下的熗炒白菜，對李師傅和王胖子表揚了幾句，說“小改進，大作用，體現了食堂同志的創新精神”。王胖子臉上有光，對何雨柱的態度也好了那麼一點點。
下班時，何雨柱感覺腳步都輕快了許多。今天在食堂，算是初步站穩了腳跟，並且展示了自己的價值。這比單純埋頭幹活更重要。
然而，回到四合院，好心情立刻被打斷。
剛進前院，就看見易中海站在自家門口，似乎正等着他。易中海臉色如常，但眼神比平時更深沉一些。
“柱子，回來了？”易中海開口，語氣平和。
“一大爺。”何雨柱停下腳步，心裏咯噔一下。易中海親自等在門口，恐怕不是閒聊那麼簡單。
“嗯，聽說你今天在食堂搞了個什麼新花樣？工友們反響不錯？”易中海像是隨口問道。
“就是跟着紡織廠的師傅學了個小法子，試着改了一下白菜的做法，工友們覺得還行。”何雨柱謹慎地回答。
“不錯，肯學肯幹，是好事。”易中海點點頭，話鋒卻一轉，“不過柱子啊，工作上的事要上心，院裏的事，也不能完全不顧。昨天三大爺跟你說的那事……你怎麼想的？”
果然是爲了“互助”增派的事。何雨柱心中一凜，知道躲不過去了。易中海親自出馬，分量和閻埠貴完全不同。
他臉上露出恰到好處的爲難和誠懇：“一大爺，昨天三大爺跟我說了。我……我也正想找您說說心裏話。”
他頓了頓，組織着語言：“一大爺，我知道院裏現在困難，賈家更困難。我何雨柱不是忘恩負義的人，當初我和雨水最難的時候，是您和院裏鄰居幫了我們，這份情我記一輩子！所以上次大會，我說我出力，我是真心的！這一個月，只要院裏、賈家有需要出力的活，我哪次不是搶着幹？挑水、買煤、搬東西，我沒含糊過吧？”
易中海聽着，微微點頭。何雨柱這一個月在院裏出力確實實在，這是事實。
“可是，一大爺，”何雨柱話鋒一轉，聲音裏帶上了一絲不易察覺的哽咽（演的），“出錢出糧……我是真沒辦法啊！我爹跑了，留下個爛攤子。我一個月十八塊五，要管兩個人的嘴，要攢雨水的學費書本費，每一分錢都得掰成兩半花！不怕您笑話，我和雨水這一個月，除了窩頭鹹菜，就沒正經吃過幾頓像樣的飯！昨天那點香味……那是我從紡織廠食堂省下來的、最後一點點油渣做的，就爲了給雨水解解饞……”
他抬起頭，眼圈微微發紅，看着易中海：“一大爺，我不是不想幫，我是真的……心有餘力不足啊！上次大會，您也說了，不能讓我家剛緩過勁又背上新負擔。這話，我一直記着，也是按您說的在做。可現在……是不是我哪裏做得還不夠好，讓您和院裏鄰居們誤會了？要是這樣，您罵我，打我，我都認！可這錢糧……我實在是拿不出來啊！”
這一番話，情真意切，既擺事實（出力多），又講困難（收入低開銷大），還抬出了易中海自己當初的“定調”，最後甚至以退爲進，把問題歸結爲自己“做得不夠好”，將壓力巧妙地反彈回去。
易中海沉默了。他看着眼前這個半大孩子，衣着樸素，眼神裏帶着委屈和倔強，說的話句句在理，也符合他了解的情況（何家確實困難）。何雨柱這一個月在院裏出力賣力，他也看在眼裏。當初自己確實說過那樣的話。現在逼着他出錢出糧，於情於理，都有些說不過去。尤其是何雨柱提到“最後一點油渣”，聯想到昨晚何家飄出的那點不同尋常的香氣，易中海心裏也不禁有些動搖——或許，這孩子是真的把最好的那點東西，留給了妹妹？這份兄妹之情，倒是難得。
而且，何雨柱現在在食堂似乎幹得不錯，還學了新東西，未來或許……更有價值？逼得太緊，萬一真寒了心，或者鬧起來，反而不美。
半晌，易中海嘆了口氣，臉上的嚴肅緩和了些：“柱子，你的難處，一大爺知道。你也別多想，沒人說你做得不好。你出力多，大家也都看着。只是……賈家的情況，你也知道，東旭的手……唉，難啊。院裏有些人，難免有些想法。這樣吧，出錢出糧的事，暫時不提了。你還按照原來的，出力。但是柱子，你要記住，院裏是一個整體，大家要互相體諒。你現在有手藝，在食堂也幹得不錯，以後日子總會慢慢好起來。等你寬裕了，也要記得回報院裏，幫助更困難的人。明白嗎？”
這是退了一步，但也在何雨柱頭上懸了一把“未來回報”的劍。
何雨柱心裏鬆了口氣，知道暫時過關了。他連忙點頭，臉上露出感激的神情：“我明白，一大爺！謝謝您體諒！等我以後有能力了，一定不忘院裏鄰居們的好，一定盡力幫忙！”
“嗯，知道就好。回去歇着吧。”易中海揮揮手，轉身回了屋。
何雨柱看着易中海關上的房門，眼神復雜。這次算是應付過去了，但易中海的“期望”和“提醒”也擺在那裏。未來，只要自己日子稍微好過點，這“回報”的壓力恐怕就會接踵而至。而且，賈家那邊，賈張氏的怨氣，秦淮茹可能的私下求助，都不會停止。
必須更快地增強自己的實力和資本，讓自己有足夠的底氣，在未來可能的“要求”面前，能夠從容應對，而不是像現在這樣，靠哭窮和演戲來周旋。
他走回自家門口，正要開門，眼角餘光瞥見中院賈家窗戶後，似乎有個人影迅速閃開。是賈張氏？還是秦淮茹？
何雨柱面無表情地推門進屋。何雨水已經回來了，正在灶台邊試圖生火，小臉被煙熏得有點花。
“哥，你回來了！我在燒水。”何雨水看到哥哥，露出笑容。
“我來。”何雨柱接過火鉗，幾下就把火弄旺了，“今天在學校怎麼樣？劉光天沒再找你麻煩吧？”
“沒有，他看見我就繞道走了。”何雨水開心地說，“哥，你真厲害！”
何雨柱笑了笑，沒說什麼。心裏卻想，劉光天暫時退縮，恐怕不是因爲自己厲害，而是因爲易中海今天找自己談話，劉海中可能聽到了風聲，約束了兒子。但這只是暫時的。
晚飯，何雨柱用昨天剩下的棒骨湯，煮了點粉條和白菜，依舊偷偷加了一丁點五香粉提味。兄妹倆安靜地吃完。
晚上，何雨水睡下後，何雨柱再次盤點儲物空間。今天用掉了一小撮普通花椒和幹辣椒，微不足道。空間裏那些“高級貨”都還好好存着。木盒虛影的光暈依舊穩定。
他取出一小粒漢源貢椒，放在指尖碾碎，湊近聞了聞，那醇厚濃鬱的麻香，遠非食堂那些普通花椒可比。又打開周師傅給的五香粉包，深深吸了一口那復雜的香氣。
這些都是寶貝，是他未來可能用來提升菜品檔次、甚至換取利益的“硬通貨”。但現在，還不到動用的時候。
他將東西小心收好，躺下休息。腦子裏卻還在轉着。
食堂的“熗炒白菜”算是成功了，接下來可以嚐試慢慢引入其他小改良，但必須循序漸進，不能冒進。院裏的壓力暫時緩解，但隱患仍在。劉光天、許大茂這些人都需要提防。
更重要的是，要尋找新的、穩定的收入或物資來源。光靠食堂學徒的工資和偶爾的“油水”，只能勉強糊口，難以積累資本，更談不上改善生活和應對未來可能的要求。
或許……可以留意一下黑市？風險太大。
或者，利用儲物空間，做點什麼小買賣？同樣風險極高。
還是得在“手藝”和“食堂”這個基本盤上做文章。如果能盡快轉正，甚至將來有機會參與小食堂的管理或采買……那操作空間就大了。
但這一切，都需要時間，需要機會，更需要他展現出無可替代的價值。
路漫漫其修遠兮。
何雨柱閉上眼睛，在熟悉的、混合着煤煙和舊家具氣味的空氣裏，緩緩沉入夢鄉。夢裏，似乎有熊熊的灶火，有翻滾的炒鍋，有誘人的香氣，還有……一雙雙或貪婪、或算計、或期待的眼睛。
新的一天，新的挑戰，還在前方。
