接下來的幾天，何雨柱像一塊掉進水裏的海綿，瘋狂吸收着川菜技藝的每一分精髓。他不再滿足於簡單地完成周師傅交代的輔助工作，而是開始有意識地觀察、思考、提問。每一個細節，從不同辣椒品種的辣度差異對成菜風味的影響，到花椒“麻味”在烹制不同階段加入所產生的層次變化，再到豆瓣醬煸炒時火候大小與出香出紅油的關系，他都追着周師傅問，或者在周師傅操作時屏息凝神地揣摩。
周師傅起初話不多，問三句答一句，但架不住何雨柱那股子打破砂鍋問到底的鑽勁，加上何雨柱手上活計確實漂亮利索，眼裏有活，常常在他需要的時候就把合適的工具、調料遞到手邊，漸漸地，話也多了起來。偶爾還會在操作間隙，主動點撥幾句關竅。
“這花椒面，分兩次放。第一次在燒菜中途，讓麻味滲進去；第二次在起鍋前，撒在面上，提香增麻，口感層次就出來了。”
“回鍋肉的肉，煮到斷生就行，不能全熟，不然炒出來發柴。晾涼了再切，好切，形狀也好看。”
“魚香味，說到底是個復合味。泡辣椒、姜、蔥、蒜、糖、醋、醬油的比例是根本，但也要看主料是什麼。肉絲和茄子，調法就略有不同。”
這些經驗之談，往往一語中的，讓何雨柱茅塞頓開。他結合前世的烹飪理論，理解消化得極快，有時還能舉一反三，提出一些讓周師傅也微微側目的想法。比如，討論到“宮保”味型的糖醋比例時，何雨柱提到是否可以嚐試用極少量的橙皮末或檸檬汁代替一部分醋，增加果香復合味？周師傅聽了，眯着眼想了半晌，說了句：“路子野，但可以試試。做菜不能死板。”
這種交流，讓一老一少之間，漸漸生出幾分忘年交般的默契。小趙在旁邊聽着，大多數時候雲裏霧裏，只能埋頭幹好自己的雜活，但他也看得出，周師傅對何雨柱是越來越看重了。
胡班長和孫副科長偶爾過來看看，見何雨柱進步神速，和周師傅相處融洽，也是樂見其成。胡班長私下對孫副科長感慨：“老孫，你們軋鋼廠這個小學徒，了不得啊。周師傅那張嘴，平時撬都撬不開，居然能跟這小子說這麼多。是塊好材料！”
孫副科長臉上有光，嘴上謙虛：“年輕人，肯學是好事。還要靠胡班長和周師傅多栽培。”
這天下午，食堂接到一個臨時任務，廠工會要慰問幾位退休的老勞模，晚上加兩個菜。不是什麼高標準，但要求味道好，適合老人牙口。胡班長直接把任務派給了周師傅，周師傅想了想，對何雨柱說：“柱子，晚上這兩個菜，你來做。我看着。”
這是要考核了！何雨柱心頭一緊，隨即涌起一股躍躍欲試的興奮。他深吸一口氣，沉穩應道：“是，周師傅。做什麼菜？”
“一個麻婆豆腐，要嫩，麻辣適度。一個魚香肉絲，要酸甜鹹鮮，芡汁明亮。食材調料都用現成的，我就在旁邊，你放手做。”周師傅點了煙，搬了個小馬扎坐在灶台不遠處，一副監考官的架勢。
食堂裏其他幾個廚工也好奇地圍了過來，想看看這個軋鋼廠來的小學徒到底有多大能耐。
何雨柱定了定神，走到灶台前。他沒有立刻動手，而是先仔細檢查了準備好的食材：豆腐、豬肉、木耳、青筍、泡辣椒、蔥姜蒜……又一一確認了豆瓣醬、花椒面、糖、醋等調料的成色和擺放位置。然後，他閉上眼，在腦海裏將兩道菜的制作流程飛快地過了一遍，尤其是周師傅強調過的幾個關鍵點。
睜開眼，眼神已是一片清明沉穩。他挽起袖子，開始操作。
麻婆豆腐，他嚴格遵循周師傅的步驟，但手法更加精細。剁豆瓣醬時，刀刃與砧板碰撞發出細密均勻的篤篤聲，醬料剁得極細。煸炒時，火候控制得恰到好處，紅油析出，香氣濃鬱而不焦。下肉末、調味、推入焯過水的豆腐……每一個環節都一絲不苟，動作流暢自然，帶着一種與他年齡不符的老練。
最後勾芡，三次淋入，輕輕推動，讓濃稠紅亮的芡汁均勻包裹住每一塊顫巍巍的豆腐，撒上花椒面和蔥花，熱氣蒸騰，麻辣鮮香撲鼻而來。
周圍有人忍不住吸了吸鼻子。
緊接着是魚香肉絲。肉絲切得均勻，碼味上漿。泡辣椒、姜、蔥、蒜切配得整整齊齊。調碗芡時，何雨柱特意用手指蘸了一點嚐了嚐，微調了糖醋比例。熱鍋滑油，下肉絲滑散變色撈出，再下料頭炒香，倒入碗芡，汁液瞬間變得紅亮濃稠，倒入滑好的肉絲和配菜，快速翻炒均勻，淋明油出鍋。整個過程一氣呵成，火候掌控精準，出鍋的魚香肉絲色澤紅亮，芡汁包裹均勻，酸甜鹹鮮的復合香氣誘人至極。
兩道菜做完，何雨柱額角見了細汗，但氣息平穩。他將菜分別裝盤，端到周師傅面前的小桌上。
周師傅拿起筷子，先嚐了一口麻婆豆腐，細細咀嚼，又嚐了一口魚香肉絲。周圍的人都屏息看着。
半晌，周師傅放下筷子，臉上沒什麼表情，只是點了點頭，說了兩個字：“出師。”
這兩個字，分量極重！周圍瞬間響起一片低低的驚嘆和議論。小趙更是激動得臉都紅了。胡班長笑着拍了拍何雨柱的肩膀：“好小子！行！沒給咱周師傅丟臉，也沒給軋鋼廠丟臉！”
何雨柱心中也是一陣激動，但他克制住了，只是恭敬地對周師傅說：“是周師傅教得好。我還差得遠。”
周師傅擺擺手，沒說什麼，但眼神裏的滿意是藏不住的。他站起身，對胡班長說：“晚上就上這兩個菜。告訴工會，老人吃，辣椒我讓柱子少放了點。”
晚上，兩個菜端上去，反饋極好。老勞模們吃得贊不絕口，說這味道正，不比當年國營飯店的差。消息傳回後廚，何雨柱的名字，在紡織廠食堂算是小小地打響了一下。
學習進入尾聲。最後一天，周師傅把何雨柱單獨叫到存放調料的小倉庫。這裏空間不大，但擺放着不少外面難得一見的香料和調料，有些連何雨柱都不太認識。
周師傅從一個上了鎖的小木櫃裏，取出兩個用油紙包得嚴嚴實實的小包，遞給何雨柱：“拿着。一包是上好的漢源貢椒，麻味醇正，香氣足。一包是我自己配的五香粉，跟外面賣的不一樣，燒肉燉菜放一點，提味。你手藝有了底子，回去自己琢磨。”
何雨柱雙手接過，感受着紙包裏沉甸甸的分量和周師傅言語中的殷切期望，心頭一熱，深深鞠了一躬：“謝謝周師傅！我一定好好用，不辜負您的教導！”
周師傅點點頭，難得地多說了幾句：“柱子，你是有靈性的。廚藝這條路，長着呢。記住，菜是做給人吃的，味道是根本，但也要懂人心，知冷暖。在哪兒幹都一樣，把手藝練精，把心擺正，總有你一碗飯吃。”
“我記住了，周師傅。”何雨柱鄭重回答。
當天下午，孫副科長帶着何雨柱和小趙去向胡班長和周師傅辭行。胡班長熱情地挽留，說以後多交流。周師傅依舊是那副平淡的樣子，只是對何雨柱點了點頭，說了句：“回去好好幹。”
臨上車前，何雨柱借故去了趟廁所，實則找了個無人角落，將周師傅給的兩包珍貴調料，以及這幾天他利用各種機會、極其小心地從食堂“收集”到的一小撮極品二荊條辣椒面、幾粒上等豆豉、甚至一小塊風幹的老臘肉（邊角料），全都妥善收進了儲物空間。這些東西，在眼下都是有錢也難買的寶貝，是他這趟東城之行除了技藝之外，最實實在在的收獲。
他還特意將周師傅給的那包五香粉，打開聞了聞，又用指尖沾了一點品嚐。裏面至少有七八種香料，配比精妙，果然不凡。他心中對周師傅的感激更深。
卡車啓動，載着歸心似箭的小趙和思緒翻涌的何雨柱，駛離了紡織廠。孫副科長坐在駕駛室，心情也不錯，這趟交流很成功，回去也好交代。
車上，小趙興奮地跟何雨柱說着這幾天的見聞，感嘆周師傅手藝真神，也佩服何雨柱學得快。何雨柱微笑着應和，心思卻已飄回了四合院。
五天時間，說長不長，說短不短。不知道雨水這幾天怎麼樣？有沒有被人欺負？院裏又發生了什麼？賈家那邊，易中海的“互助小組”運轉如何？有沒有新的風波？
更重要的是，他回去之後，該如何運用這趟學來的東西？
直接在小食堂顯擺？不合適，容易招嫉。但完全藏着掖着也不行，技藝需要實踐和認可。或許，可以先從改良大食堂的某一道家常菜入手？比如，用川菜裏處理白菜的方法，做個酸辣白菜或者熗炒白菜幫？既不出格，又能體現水平，還能給工人們換換口味。
還有儲物空間裏新增加的這些“寶藏”。那包貢椒和五香粉，暫時不能輕易動用，要留着關鍵時刻或者自己偷偷改善生活。但那些辣椒面、豆豉，或許可以嚐試少量、隱秘地用在一些菜肴裏，提升風味？
另外，與紡織廠食堂建立的這點香火情，也要維護好。胡班長和周師傅，都是寶貴的人脈資源。未來如果有什麼食材或調料上的需求，或許可以想辦法互通有無？當然，這需要非常謹慎的操作。
他摸了摸懷裏那個變得越發凝實的破木盒虛影（感覺上）。這次出來，存放了不少“有價值”的調料和食材，木盒的“成長”明顯比之前快了一點點。回去之後，得繼續有意識地收集存放，看看它究竟能“成長”到什麼地步，又會帶來什麼變化。
卡車顛簸着，離南城越來越近。夕陽將天空染成橘紅色，映照着道路兩旁熟悉的街景。
何雨柱靠在車幫上，望着越來越近的軋鋼廠方向，眼神漸漸變得堅定而銳利。
四合院，我回來了。帶着新的本事，新的“存貨”，和更清晰的規劃。
這一次，不再是那個剛剛穿越、倉惶應對的“傻柱”了。經過這五天的沉澱和學習，他更有底氣，也更清楚自己未來的路該怎麼走。
風從耳邊掠過，帶着初冬的寒意，卻也吹散了心頭最後一絲迷茫。
何雨柱知道，等待他的，不會是平靜。但現在的他，已經做好了更多的準備。
車輪滾滾，駛向那熟悉又復雜的四合院，也駛向何雨柱在這個時代，嶄新的一頁。
