JR·史密斯與何塞·卡爾德隆的交易，如同一塊巨石投入本就不甚平靜的湖面，在火箭隊內部和外界都激起了巨大的漣漪。對於正處在磨合上升期的球隊來說，失去一位場均能貢獻18.5分的勁爆得分手和一位穩健可靠的替補控衛，其影響是立竿見影的。
盡管蒙塔·埃利斯被提上首發，他的速度和突破能力依舊犀利，場均得分也攀升到了17分左右，但他與保羅同時在場時，球權的分配和防守端的體型劣勢開始凸顯。埃利斯更像是一個純粹的得分終結點，而非JR那樣兼具一定無球能力的側翼，他在分享球和防守紀律性上，與球隊體系的要求還存在差距。而替補控衛的位置上，新籤下的威爾·拜納姆雖然充滿活力，但畢竟初來乍到，經驗和穩定性遠不及老練的卡爾德隆。
戰績的滑落不可避免。在全明星周末之後，火箭隊的戰績出現了斷崖式的下滑。之前還能與季後賽圈邊緣球隊打得有來有回，如今卻連戰連敗，尤其是在面對那些陣容齊整、經驗豐富的球隊時，火箭隊年輕、缺乏穩定得分點的弱點被無限放大。克裏斯·保羅依舊能送出漂亮的助攻，鮑裏斯·迪奧依然能上演精妙的策應，路易斯·斯科拉的內線腳步還是那麼華麗，但當比賽進入關鍵時刻，球隊缺少了一個能夠憑借個人能力一錘定音的絕對強點。
一波漫長的連敗，讓火箭隊的排名從西部中段一路下跌。更衣室裏的氣氛也變得有些凝重，年輕球員們臉上開始浮現出挫敗感。他們拼盡了全力，卻總是無法將勝利維持到最後。
然而，與球員和球迷們的沮喪形成鮮明對比的，是老板張帥的平靜，甚至可以說是……坦然。
在一次球隊管理層會議上，面對普雷斯蒂和斯波對於戰績下滑的擔憂，張帥擺了擺手，語氣平和地說道：“沒關系，這個賽季的排位，我從來就沒有在意過。”
他看着有些不解的兩人，進一步解釋道：“你們要明白，所有真正推倒重建的球隊，在初期都不可能擁有太好看的戰績。我們之前的連勝和不錯的排名，某種程度上是超預期的，但也容易讓人產生不切實際的幻想。現在，我們只是回到了重建球隊本該在的位置上。”
他走到窗前，俯瞰着下方的訓練場：“戰績的下滑，會給我們帶來更寶貴的資產——更高順位的選秀權。對我們而言，現階段，優秀資產的囤積，遠比多贏幾場常規賽重要得多。”
普雷斯蒂若有所思地點了點頭，他似乎有些明白張帥的深意了。這位老板的眼光，似乎總能穿透眼前的勝負，看到更遙遠的未來。
張帥轉過身，眼中閃爍着只有他自己才懂的篤定光芒：“薩姆，埃裏克，我們的工作重點，不是糾結於眼前的勝負。而是利用這段時間，充分考察和鍛煉我們的年輕球員，打磨戰術體系，同時，將我們的觸角伸向每一個可能藏有遺珠的角落。”
在送走JR和卡爾德隆後，張帥授意普雷斯蒂更加關注發展聯盟和海外聯賽的球員。大量的球探報告和比賽錄像被送到張帥的辦公室。他深知，憑借自己重生者的信息優勢，在這些被主流視線忽略的地方，往往能淘到真正的寶貝。
很快，一個名字進入了張帥的視線——威爾·拜納姆。
普雷斯蒂在匯報時提到：“這個球員在發展聯盟打得不錯，身體素質勁爆，速度極快，突破很有威脅。缺點是身高只有1米83，而且已經22歲，是個讀完四年大學的大齡新秀，所以當年落選了。”
張帥看着報告上拜納姆的照片和數據，記憶的閘門瞬間打開。他清晰地記得，這個矮個子後衛後來在底特律活塞隊打出了名堂，以其永不枯竭的能量、玩命式的防守和關鍵時刻的大心髒投籃著稱，一度成爲合格的首發控衛。他正是火箭隊替補席所需要的那種能帶來瞬間沖擊力和防守壓迫性的球員。
“就是他！”張帥當即拍板，“立刻聯系威爾·拜納姆，給他提供一份兩年底薪合同，第二年球隊選項。”
當拜納姆接到火箭隊的邀請時，他幾乎不敢相信自己的耳朵。作爲一個落選秀和發展聯盟球員，能得到一份NBA的正式合同，尤其是來自一支雖然戰績不佳但關注度頗高的球隊，這無疑是天上掉餡餅。他毫不猶豫地接受了這份合同，並在籤約後激動地表示：“感謝張帥先生和火箭隊給我這個機會！我會付出我的一切，用場上的表現來回報這份信任！”
拜納姆的到來，確實爲傷病潮和交易後略顯沉悶的火箭隊注入了一股新的活力。他在訓練中就不惜體力，在有限的出場時間裏，他那風馳電掣的速度和不顧一切的突破，常常能點燃主場觀衆的情緒。雖然他還有很多需要學習的地方，尤其是投籃選擇和防守位置的判斷，但他那種“拼命三郎”的態度，完美契合了斯波教練強調的拼搏精神。
就在火箭隊在戰績泥潭中掙扎前行時，2006年的NBA全明星周末，在休斯頓隆重上演。
這本該是休斯頓籃球的榮耀時刻，然而這一世，情況卻截然不同。往日的豐田中心，此刻懸掛的不再是火箭隊的紅白旗幟，而是全明星賽的炫目色彩。場館內星光熠熠，聯盟的頂級巨星們匯聚一堂，享受着屬於他們的節日。
但這份榮耀，與火箭隊，尤其是與老板張帥，關系不大。
在整個全明星周末期間，無論是媒體訪談、圓桌會議，還是電視轉播中的調侃，張帥和他治下的火箭隊，都成了無法回避的話題，只不過，更多的是作爲反面教材。
“看看現在的休斯頓火箭，真是令人唏噓。他們本可以擁有麥迪和姚明，但現在呢？一個被交易，一個長期養傷。”
“張帥先生的一系列操作，我至今無法理解。他用實際行動證明了，不是有錢就能玩轉NBA。”
“他們現在排在西部第幾？第十？哦，這倒不令人意外。一支由孩子和未知數組成的球隊，或許本就不該對戰績有所期待。”
“我聽說他們又從發展聯盟籤了個小個子？看來張帥老板是打算把‘慈善家’和‘撿破爛’的風格進行到底了。”
這些刺耳的聲音，透過各種渠道傳到張帥耳中。在全明星賽的場邊，他甚至能感受到來自其他球隊管理層、經紀人乃至一些明星球員投來的異樣目光，那目光中混雜着好奇、憐憫，以及毫不掩飾的輕蔑。
張帥坐在昂貴的場邊座位上，面色平靜地看着場上巨星的表演，內心卻波瀾不驚。他清楚地知道自己在做什麼，外界的喧囂和嘲諷，不過是黎明前的黑暗噪音。他就像是一個手握未來劇本的導演，看着眼前這群按部就班演出的演員，心中只有對即將開啓新篇章的期待。
全明星周末的喧囂過後，NBA常規賽進入最後的沖刺階段。已經完全放下戰績包袱的火箭隊，在斯波教練的帶領下，開始更加大膽地鍛煉隊伍。
保羅的組織愈發老練，場均助攻數據穩步提升。
埃利斯得到了無限開火權，他的個人得分能力得到進一步釋放，雖然效率時有起伏，但那種無所畏懼的攻擊性，正是年輕球隊所需要的。
斯科拉和韋斯特的內線組合愈發默契，一柔一剛，相得益彰。
迪奧繼續扮演着“萬能膠”的角色，從一號位打到四號位，用他的籃球智商彌補着球隊的種種不足。
拉加·貝爾是外線最穩定的防守大閘和三分射手。
新來的拜納姆則用他的一次次亡命突破，爲替補席提供着寶貴的能量。
就連之前交易中作爲配平籌碼過來的維克多·卡亞帕和河升鎮，也在垃圾時間獲得了些許展示機會。
球隊雖然輸多贏少，但更衣室內的氛圍卻在斯波和張帥的共同努力下，保持着積極的基調。他們強調的是進步，是過程，而非一時一地的得失。
最終，當2005-2006賽季NBA常規賽的大幕緩緩落下，休斯頓火箭隊的戰績定格在35勝47負，位列西部第十一位，無緣季後賽。
這個排名，符合大多數人在賽季開始前的預測，但也讓那些曾在賽季中期對這支青年軍抱有一絲幻想的人感到失望。賽季總結會議上，張帥面對全體員工和球員，發表了簡短的講話。
“兄弟們，這個賽季，我們經歷了高峰，也跌入了低谷。我們失去了重要的球員，也迎來了新的面孔。我們贏過一些漂亮的比賽，也輸過很多難堪的失利。”張帥的目光掃過每一張年輕的面孔，“但我要告訴你們的是，這一切，都是有價值的。”
“我們證明了我們可以打出漂亮的團隊籃球；我們證明了我們擁有聯盟最有潛力的一批年輕人；我們更證明了，我們擁有不屈不撓的鬥志！這個賽季的結束，不是終點，而是一個全新的起點！”
他的聲音逐漸高昂起來：“從這個休賽期開始，才是我們休斯頓火箭，真正的開始！姚明將會健康歸來，我們將擁有更高的選秀順位，我們的年輕人經過一個賽季的磨礪，將變得更加成熟和強大！”
“忘記外界的嘲笑，記住這個賽季的成長和教訓。這個夏天，我需要你們每一個人都泡在訓練館裏，打磨你們的技術，強壯你們的身體。下個賽季，我們要讓所有看低我們的人，大吃一驚！”
張帥的話，如同強心劑，注入了每一位火箭成員的心中。失望的情緒被對未來的期待所取代。
是的，這個賽季結束了，火箭隊排名西部第十一，看似一事無成。但在張帥的藍圖裏，這恰恰是精心策劃後的理想結果。他成功清理了薪金空間，囤積了未來資產，鍛煉了年輕核心，保護了姚明的健康，甚至還淘到了拜納姆這樣的潛力股。
所有的嘲諷和失利，都只是蟄伏期的必要代價。
