第六章：價值與標價
趙秉安的值房裏，空氣仿佛凝固了。劣質燈油燃燒的煙味，混合着紙張和墨錠的味道，還有一種屬於胥吏房間特有的、陳腐而精明的氣息。
夏銘和薛靜站在書案前，身上的囚服破爛，但站姿卻帶着一種與處境不符的鎮定。那張寫滿阿拉伯數字和簡易表格的紙，像一塊投入死水的石頭，在趙秉安平靜的面容下激起了看不見的波瀾。
“爾等……究竟從何處來？”趙秉安再次問道，聲音放緩，每個字都像是稱量過。
夏銘知道，展示“能力”只是獲得了對話資格，接下來才是真正的談判，決定他們是成爲“有用工具”還是“待處理麻煩”的關鍵。
他微微躬身，將之前粗糙的“南洋海商遇難”說辭進行了升級和細化：“回趙先生，我等並非尋常海商。海外有國，名曰‘泰西’，遠在數萬裏外。我等乃泰西‘格物院’中人，專司數算、營造、醫藥等百工之學。因乘船探索航路，遭遇罕見風颶，船毀人散，僅我七人攜帶些許隨身儀器（他指了指自己早已無用的手表輪廓），漂流至此。可惜緊要文書、身份勘合皆沉於海。”
這番說辭，借鑑了徐婉“胡話”中隱約透露的“任務”“陣營”等概念帶來的靈感，將他們的“異常”包裝成一種有來源的“專業”，而非純粹的怪力亂神。“格物院”聽起來像官方機構，降低了“妖人”嫌疑；“百工之學”解釋了他們的實用技能；丟失文書則圓了沒有憑證的漏洞。
趙秉安手指輕輕敲擊着桌面，目光在夏銘和薛靜臉上來回掃視。“泰西……格物院……”他咀嚼着這兩個詞。萬歷年間，已有少量傳教士來華，帶來一些新奇器物和知識，“泰西”之說並非完全不可信。而“格物院”這種專事“奇技”的機構，也符合他對海外蠻夷“重利輕義、專研機巧”的想象。
“縱然爾等所言非虛，”趙秉安緩緩道，“然既無憑證，便是黑戶。按律，當發還原籍，無籍者可充役或……”他頓了頓，沒說完，但意思很清楚。
“先生明鑑。”夏銘接口，語氣誠懇而直接，“我等流落貴地，舉目無親，唯願以胸中所學，略盡綿力，求一容身之所，活命之機。方才所展，不過數算小道。若蒙先生不棄，倉庫管理、物料核算、乃至營造修繕中的疑難，我等或可建言。”
他沒有求饒，沒有哭訴，而是擺出了“交易”的姿態：我們有用，我們可以交換生存的機會。
趙秉安陷入了沉思。他不過是一個管着監獄和部分倉儲雜務的底層吏員，油水有限，還常受上頭夾板氣。眼前這幾個人，雖然來歷古怪，但確實有“真材實料”。那個清晰到可怕的“格子表”和心算能力，若用在厘清歷年積弊、對付上頭查賬、甚至……在征收和損耗中做些手腳，豈不是大有可爲？而且，他們是黑戶，生死捏在自己手裏，用起來比那些有根腳、會討價還價的本地書手放心得多。
風險當然有。來歷不明，長相口音特異，容易惹眼。但收益……似乎更大。
“爾等七人，皆有所長？”趙秉安問，開始具體評估“資產”。
“是。”夏銘點頭，“除我二人略通數算理賬，尚有同伴擅營造機巧（毛文瀚、陳鋒），有同伴識得海外文字、典故（張磊、徐婉），亦有同伴通曉……察言觀色、協調事務（田嶽）。”他將每個人都賦予了“價值”，並隱去了可能帶來麻煩的“女性”特質，只強調技能。
薛靜適時補充，聲音平靜：“尤其我那小妹，雖因海難驚嚇病倒，但自幼聰慧，於海外故事、文書記錄一道頗有天賦，若能康復，或可助先生處理文書抄錄、編撰之事。”她在爲徐婉爭取價值，增加生存籌碼。
趙秉安不置可否，手指繼續敲着桌面，噠、噠、噠，每一下都敲在夏銘和薛靜的心上。這不是道德的考量，而是純粹的利益計算。
良久，他停下手指，抬眼：“本吏可以給你們一個機會，暫保爾等不死，甚至可得些許溫飽。”
夏銘和薛靜心頭微鬆，但知道必有下文。
“不過，”趙秉安話鋒一轉，“須得辦事得力。眼下便有一樁：縣丞老爺爲秋糧入庫損耗、歷年賬目不清之事甚爲煩惱，已責成倉大使限期厘清。倉大使與本吏……略有交情。爾等若能助他理清賬目，度過此關，便是首功一件。”
他身體微微前傾，聲音壓低，帶着吏員特有的油滑和冷酷：“此事若成，爾等可暫脫牢獄，以‘戴罪之身’爲本吏做些雜事，衣食住行，本吏酌情安排。若不成，或敢耍花樣……”他冷笑一聲，未盡之意，不言而喻。
“我等必竭盡全力。”夏銘立刻應承。這是唯一的選擇。
“很好。”趙秉安點點頭，對外面喊道：“王五！”
王五推門進來。
“帶他二人回牢，與其餘五人分開看押。給他們弄點像樣的吃食，那個生病的，也稍加照看。”趙秉安吩咐，隨即看向夏銘，“給你一夜時間，將理賬之法教與你的同伴。明日，我會安排你們去見倉大使。記住，只許成功。”
“分開看押？”薛靜心頭一緊。
“免得串供，也免得……有人生事。”趙秉安淡淡道，揮揮手。
王五帶着夏銘和薛靜離開值房，卻沒有回原來的大牢，而是將他們帶到另一排更小、更獨立的監室。夏銘和薛靜被分別關進相鄰的兩間。透過木柵縫隙，他們能看到彼此，卻無法接觸。
很快，王五端來了兩碗熱氣騰騰、帶着油星的菜粥和兩個白面饅頭，甚至還有一小碟鹹菜。對飢餓已久的他們來說，這簡直是珍饈美味。同時，隔壁傳來動靜，毛文瀚等人似乎也被轉移到了附近的牢房，同樣得到了稍好的食物，甚至有一碗據說是給徐婉的、飄着姜味的稀湯。
待遇的驟然改變，沒有帶來喜悅，只有更深的寒意。這清晰的表明了，他們已從“待處理的垃圾”，變成了“有潛在價值的貨物”，而貨物的命運，完全取決於“買家”的滿意度和後續的“用途”。
夏銘靠在冰冷的牆壁上，慢慢吃着饅頭，大腦飛速運轉。理清倉房賬目，技術上有信心。但真正的考驗在於，如何在展現價值的同時，不觸及縣衙內部復雜的利益網絡，不讓自己卷入過深，淪爲權力鬥爭的犧牲品？趙秉安和倉大使是什麼關系？倉大使又處於怎樣的位置？
隔壁，薛靜小口喝着粥。她在思考趙秉安那句“只許成功”背後的壓力，以及“分開看押”的用意。是防備他們集體反抗？還是……爲後續可能的“分割處理”做準備？她更擔心的是徐婉。那碗姜湯治不了根本，徐婉需要真正的醫藥和休息。他們的價值，必須盡快兌現，且要兌換成更實在的東西——比如，徐婉的就醫許可。
夜深了。監獄裏依舊彌漫着各種聲音，但夏銘和薛靜的監室附近相對安靜。
夏銘壓低聲音，隔着木柵與薛靜交流，將趙秉安的要求和計劃告知。薛靜快速消化，並提出關鍵點：“理賬是展示能力，但要想獲得更多，必須讓趙秉安看到‘超額價值’。比如，在理賬過程中，‘發現’一些可以爲他或倉大使所用的‘疏漏’或‘節省人力物力的新方法’。”
夏銘同意。這是典型的職場生存術，在這裏變成了生死之術。
他們又設法將核心要點——阿拉伯數字基本符號、表格邏輯、快速歸類方法——通過低聲口述和在地上劃痕，傳遞給隔壁牢房的毛文瀚、田嶽等人，確保明日面對倉大使時，至少有兩三人能跟上節奏。
徐婉被安置在毛文瀚那間牢房。喝下姜湯和之前那點草藥糊後，她似乎穩定了一些，但依舊昏迷。夜深人靜時，她再次開始囈語，聲音細弱，但離她最近的毛文瀚聽得真切：
“……任務更新：協助‘獄吏趙’完成‘賬目清理’……”
“……任務獎勵預測：團隊臨時庇護、基礎物資補給……”
“……風險提示：卷入‘縣衙權力糾紛’概率上升至65%……”
“……建議：提升‘倉大使’好感度，解鎖後續‘工匠鋪’線索……”
毛文瀚聽得心驚肉跳。這些詞句，結合白天夏銘傳來的消息，竟然嚴絲合縫！他忍不住隔着柵欄，將聽到的低聲轉述給隔壁的田嶽和張磊。
張磊面色發白，喃喃道：“她……她到底怎麼了？”
田嶽則眼神閃爍：“如果……如果她說的‘線索’是真的呢？工匠鋪？”
毛文瀚握緊了拳頭。不管徐婉是怎麼回事，她提供的“信息”正在影響現實。他們似乎別無選擇，只能沿着這條模糊的、由高燒譫語勾勒出的“路徑”走下去。
第二天上午，趙秉安果然出現了。他換了一身稍整齊的常服，帶着王五和另一個獄卒，將夏銘、薛靜、以及被指定爲“輔助”的田嶽和張磊提了出來。毛文瀚和陳鋒被留下照看徐婉。
“帶他們去倉廒。”趙秉安吩咐，又特意看了一眼薛靜，“你，跟在後面，非問勿言。”顯然，對女性直接參與外務仍有顧忌。
夏銘四人被帶着，穿過縣衙側邊的通道，來到後院一片相對開闊的區域。這裏聳立着幾座高大的、磚木結構的倉廒，空氣中彌漫着谷物和陳舊木材的味道。倉廒門前，一個穿着九品官服、身材矮胖、面色愁苦的中年男子正在來回踱步，旁邊幾個倉夫和書手模樣的人垂手肅立，大氣不敢出。
此人便是倉大使，姓吳。
趙秉安上前，拱手行禮，臉上堆起笑容：“吳大人，人帶來了。這便是下官提過的，那幾個略通海外數算奇技的流民。”
吳大使停下腳步，挑剔而懷疑的目光掃過夏銘四人，尤其在薛靜臉上停留時，眉頭皺得更緊：“便是他們？趙典史，此事關乎考成，非同兒戲！這些來歷不明之人，還是女子，豈能……”
“吳大人，”趙秉安湊近一步，低聲道，“下官已試過，確有些歪才。如今限期將至，賬目如亂麻，何不讓他們一試？成了，是大人調度有方；不成，也不過是這幾個流民胡言亂語，打發回去便是，於大人無損。”他巧妙地撇清了自己的責任，又將壓力轉移到夏銘他們身上。
吳大使看了看堆在旁邊桌案上、如小山般的陳舊賬冊，又看了看眼前這四個形容憔悴但眼神沉靜的“怪人”，咬了咬牙，死馬當活馬醫吧！
“好！本官就給爾等三日時間！”吳大使指着賬冊，“將這些歷年出入庫、損耗、折抵的賬目給本官理清楚，做出總賬！若能做到，自有賞賜；若是戲弄本官……”他冷哼一聲。
三日，堆積如山的混亂賬目。
夏銘深吸一口氣，上前一步：“大人，我等需要一張大桌，足夠紙張，炭筆數支，還需一安靜不受打擾之處。此外，請準許我等四人協同作業。”
吳大使揮揮手，倉夫們立刻搬來桌子，拿來劣質紙張和燒過的木炭。
考驗，正式開始。
夏銘作爲總控，快速將賬冊分類。薛靜、田嶽、張磊各負責一個大類。阿拉伯數字和表格再次成爲利器。夏銘設計了更復雜的匯總表格，薛靜展示了驚人的心算和糾錯能力，田嶽負責溝通協調、從倉夫口中核對模糊記錄，張磊則利用歷史知識，推測某些已經遺失的舊例和折算比例。
他們不再隱藏能力，效率全開。炭筆在紙上沙沙作響，古怪的符號和橫線不斷延伸，混亂的數據被迅速歸位、計算、比對。吳大使起初還在一旁冷眼監視，漸漸地，他的眼神從懷疑變成了驚訝，又從驚訝變成了專注，最後，他忍不住湊到桌邊，看着那些自己完全看不懂卻感覺異常清晰的“鬼畫符”，以及夏銘不時標注出的問題節點。
第一日結束，四分之一的賬目被理清，幾個明顯的虧空和錯記被標出。
第二日下午，進度過半。
第三日晌午，所有賬目清理完畢，一本全新的、條目清晰、總數明確的“總賬”以及一份“問題點說明”呈到了吳大使面前。
吳大使拿着那本薄薄的、卻重如千鈞的新賬冊，雙手微微發抖。困擾他多時、甚至可能讓他丟官罷職的難題，竟然真的被這三個半人（他依然不太將薛靜算在內）解決了！而且解決得如此漂亮、清晰！
他看向夏銘四人的眼神徹底變了，充滿了震驚和一種……灼熱。
“好！好！好！”吳大使連說三個好字，臉上愁苦一掃而空，紅光滿面，“趙典史，你薦人有功！爾等……爾等果然有奇才！”
趙秉安也是心中暗喜，知道自己這把賭對了。他連忙道：“全賴吳大人信任。只是這幾人如今還是戴罪之身，住所衣食尚無着落……”
吳大使大手一揮：“此事好說！既然有功，便不再是尋常流民。本官可作保，在縣丞老爺面前陳情，許他們一個‘暫居’的身份。至於住所……”他想了想，“衙後有幾間廢棄的雜役房，稍加收拾便可居住。一應米糧日用，先從倉中支取，記在賬上，日後以工抵償！”
他此刻看夏銘幾人，簡直是看救命恩人兼搖錢樹。這等理賬奇才，若能留在手下，日後不知能省多少麻煩，規避多少風險！
當天下午，七個人——包括依舊虛弱但已能勉強坐起的徐婉——被從牢房中提出，帶到了縣衙後身一處偏僻院落。那裏有幾間破舊但總算能遮風擋雨的瓦房，雖然潮溼陰暗，但比起牢獄，已是天壤之別。每個人都領到了一套粗糙但幹淨的舊布衣，每日的夥食也有了基本保障。
他們獲得了暫時的喘息之機，一個依附於倉大使和趙典史的、極其脆弱的“臨時身份”。
站在破敗的院落中，看着手中粗糙的衣物和遠處縣衙灰色的高牆，沒有人感到輕鬆。
夏銘知道，他們只是從“待宰的囚徒”，變成了“有用的工具”。工具的價值，取決於有用性，也取決於主人的心情和需要。
薛靜扶着徐婉進屋，心中盤算着如何利用這來之不易的“安全期”，盡快讓徐婉康復，並獲取更多關於這個縣衙、關於趙秉安和吳大使的信息。徐婉的“預言”或“指引”已經部分應驗，她必須弄清楚其中的機制。
毛文瀚環顧着勉強可稱爲“家”的破屋，開始琢磨如何利用有限條件，改善居住環境，制作一些真正有用的東西。手藝，是他安身立命的根本。
田嶽鬆了口氣，但隨即感到更大的空虛。他擅長的“關系”在這裏似乎無用武之地，他該如何找到自己的新位置？
張磊默默整理着分到的鋪蓋，心中憂慮未減。他知道，明代戶籍制度森嚴，他們這種“暫居”身份毫無保障，隨時可能因爲上官的一念之差而再次墜入深淵。
陳鋒看着窗櫺外的天空，第一次感到一絲微弱的、名爲“希望”的東西，但更多的，是對未來的茫然和恐懼。
徐婉靠在薛靜肩頭，半睜着眼睛，目光失焦地望着虛空，嘴唇無聲地翕動，仿佛在閱讀只有她能看到的文本：
“……階段任務‘牢獄求生’完成。獎勵結算中……”
“……獲得：臨時庇護所、基礎生存物資、陣營聲望（縣衙底層）輕微提升……”
“……新任務生成：‘站穩腳跟’……”
“……長期目標：存活。身份合法化。資源積累。警告：主線危機‘官場傾軋’倒計時：未知……”
夕陽的餘暉，透過破舊的窗紙，在潮溼的地面上投下昏黃的光斑。這光，並不溫暖，卻清晰地照亮了屋內飛揚的塵埃，和七張疲憊而復雜的臉龐。
他們活過了第一個七日。
但腳下的路，依舊是一片彌漫着濃霧的、充滿未知與危險的深淵。工具的命運，從來不由工具自己掌握。而他們，才剛剛被擺上了貨架，標上了最初的價格。真正的博弈，或許才剛剛開始。
