接連幾日，錦瑟院內外氣氛微妙。下人們噤若寒蟬，做事愈發小心謹慎，生怕步了春桃的後塵。柳氏那邊暫時沒了動靜，仿佛默許了沈清弦在自家院子裏的立威之舉，但沈清弦心知肚明，這不過是暴風雨前的寧靜。婚禮的籌備事宜已由柳氏全權接手，各類管事婆子每日往返於錦榮院與各處，忙碌異常，卻鮮少有人來錦瑟院請示匯報，無形中已將沈清弦排除在外。
沈清弦樂得清靜，正好安心養傷。王太醫的醫術確實精湛，加之用的都是好藥，她後腦的淤腫消了大半，頭暈的症狀也減輕不少，已能在采薇的攙扶下，在室內慢慢走動幾步。只是身體依舊虛弱，臉色蒼白，需要長時間靜臥休養。
這日午後，天氣晴好，連日來的陰霾被陽光驅散。沈清弦覺得胸中有些憋悶，便讓采薇扶着她到錦瑟院附帶的小花園裏透透氣。這小花園不大，但布置得頗爲雅致，假山盆景，奇花異草，一條鵝卵石小徑蜿蜒其中，是往日裏原主散心常去的地方。
陽光暖融融地灑在身上，驅散了部分病氣。沈清弦慢慢走着，呼吸着帶着泥土和花草清香的空氣，感覺連日來積壓在胸口的鬱氣似乎都散了些許。她在一處能夠曬到太陽的石凳上坐下，微微眯起眼，享受着這難得的片刻安寧。
就在她沉浸在這短暫靜謐中時，花園月亮門處傳來一陣腳步聲和男子清朗的談笑聲，似乎正有人引着客人往這邊走來。
“……此番漕運新規，於蘇杭商會確是機遇，墨少爺眼光獨到，侯爺知曉定感欣慰。”是管家沈福恭敬的聲音。
“福伯過獎了，晚輩不過是盡些本分，還需侯爺多多指點。”一個溫和而富有磁性的年輕男聲回應道，語氣不卑不亢。
這聲音……有些耳熟。沈清弦心中一動，抬眼望去。
只見月亮門下，管家沈福正躬身引着一位年輕公子走來。那公子約莫十八九歲年紀，身姿挺拔，穿着一身月白雲紋錦袍，腰間束着同色玉帶，墜着一枚成色極佳的翡翠玉佩。他面容俊雅，眉眼溫潤，嘴角含着一抹令人如沐春風的淺笑，但那雙清澈的眼眸深處，卻隱約透着一絲商海沉浮磨礪出的精明與通透。
蘇墨！她的表兄，江南皇商蘇家的少主，她生母林氏的外甥！
前世，蘇墨與她關系算是不遠不近，因着商賈身份，他雖與侯府有親，卻也深知士農工商的階級之別，從不刻意攀附，只在年節時依禮送來厚禮。母親去世後，聯系便更淡了。直到侯府傾覆，她身陷絕境之時，竟是這個看似疏遠的表兄，曾冒險派人試圖營救，雖未成功，卻也是那片冰冷絕望中唯一一絲微弱的暖意。後來聽說，他也因曾相助侯府遺孤而受到趙珩勢力的打壓，蘇家生意受損不小。
這是一個可以爭取的盟友！不僅因爲那點微薄的血緣和前世那點恩情，更因爲蘇家掌控的龐大財富和人脈網絡，對於她未來的復仇計劃，將是極大的助力！
沈清弦心念電轉，面上卻適時地流露出幾分遇到陌生男子的驚訝與局促，她扶着采薇的手想要站起身回避，動作間卻顯露出幾分傷後的虛弱與踉蹌。
這邊的動靜自然也驚動了正要穿園而過的蘇墨和沈福。
沈福一見是沈清弦，連忙上前行禮：“大小姐，您怎麼出來了？太醫囑咐您要靜養。”他又連忙向蘇墨介紹，“墨少爺，這是我家大小姐。”
蘇墨的目光落在沈清弦身上，眼中閃過一絲恰到好處的驚豔與關切。他拱手行禮，姿態優雅，語氣溫和：“在下蘇墨，見過表妹。聞聽表妹前些時日不慎受傷，一直未曾得空探望，心中甚是掛念。今日見表妹氣色……還需好生將養才是。”他話語頓了一下，顯然也看出了沈清弦臉色的蒼白和眉宇間的病氣。
“原來是蘇家表兄，”沈清弦微微頷首還禮，聲音輕柔，帶着傷後的虛弱，“有勞表兄掛心，不過是些許小傷，將養幾日便好了。”她抬起眼，目光與蘇墨對上，那雙原本應屬於深閨少女的明眸，此刻卻像是蒙上了一層看不透的薄霧，沉靜得有些異常。
蘇墨心中微微一動。他這位侯府嫡女的表妹，他以往也見過幾次，印象中是個被嬌養得有些天真、甚至略帶驕縱的少女，眉眼間總是帶着不諳世事的光彩。可眼前這人，雖然病弱蒼白，那份天真驕縱卻蕩然無存，取而代之的是一種與年齡不符的沉靜，甚至……是一絲隱在眼底極深處的、不易察覺的冰冷與疲憊。
這絕不是一個僅僅摔傷受驚的閨閣女子該有的眼神。
聯想到近日隱約聽到的關於這位表妹堅持帶傷完婚、以及雷厲風行處置丫鬟的傳聞，蘇墨敏銳地察覺到，這位表妹，似乎和以前不一樣了。
“表妹吉人天相，定能早日康復。”蘇墨溫聲道，目光不着痕跡地掃過沈清弦依舊需要丫鬟攙扶才能站穩的身形，以及她看似平靜無波的眼眸，心中那份異樣感更濃。他沉吟片刻，似是隨意地問道：“婚期將近，表妹傷勢未愈，卻仍堅持吉期，此等深明大義，實在令人敬佩。只是……一切可還順利？若有什麼需要幫忙之處，表妹不必客氣。”
他這話問得頗有技巧，既表達了關懷，又隱含試探。他想知道，這位似乎“開了竅”的表妹，究竟變了多少，她的“深明大義”背後，是否藏着不爲人知的難處。
沈清弦聽出了他話中的試探，心中微凜。這位表兄果然心思敏銳。她垂下眼睫，掩去眸中情緒，聲音依舊輕柔，卻帶着一絲不易察覺的堅定與……若有若無的脆弱：“多謝表兄關懷。一切……自有母親操持，並無不便。”她頓了頓，抬起眼，目光似乎無意地掠過蘇墨腰間那枚象征着蘇家財富與地位的翡翠玉佩，語氣帶着一絲飄忽的悵惘，“只是偶爾……會想起母親在世時……若她還在，見我這番模樣，不知該有多心疼……”
她提及生母林氏，聲音微微哽咽，恰到好處地流露出一個失去生母庇護、重傷在身、卻又不得不堅強面對的孤女形象。這並非全是演戲，想起早逝的母親，她心中確實酸楚。
蘇墨看着她眼中瞬間涌起又強行壓下的水光，聽着她那意有所指的話語，心中頓時了然。他想起姑母林氏當年的溫婉與早逝，又想到如今侯府後宅是柳氏當家，再結合沈清弦近日的遭遇和變化……許多線索串聯起來，讓他瞬間明白了這位表妹看似風光下的艱難處境。
他那雙總是帶着溫和笑意的眼眸，此刻沉澱下來，多了幾分鄭重。他上前一步，距離拉近了些，聲音壓低，確保只有他們二人和貼身丫鬟能聽清，語氣是前所未有的認真與誠懇：“表妹，逝者已矣，生者當自強。姑母若在天有靈，亦不希望你沉溺悲傷。”他深深地看着沈清弦的眼睛，仿佛要透過那層沉靜看進她的心底，“蘇家與表妹，終究血脈相連。江南雖遠，但蘇家商號遍布各地，京城亦有分號。表妹日後若遇難處，或是……只是想找個地方清淨片刻，遣人往城南‘錦繡軒’送個信，表兄……萬死不辭。”
“萬死不辭”四個字，他說得極輕，卻重若千鈞，清晰地落入沈清弦耳中。
沈清弦心頭一震，抬眸對上蘇墨那雙不再掩飾其精明與真誠的眼睛。她知道，這不是客套話。蘇墨看出了她的處境，並且明確表達了支持的立場！雖然這份支持目前看來更多是出於對姑母林氏的情分和對她處境的一絲憐憫，但這已經足夠了！這無疑是她重生以來，在孤立無援的境地裏，看到的第一個明確的、來自外部的助力信號！
“表兄……”她眼中適時地泛起真實的淚光，這次不再是純粹的表演，帶着一絲得到援手的觸動，她微微屈膝，“清弦……謝過表兄。”
“表妹保重。”蘇墨拱手還禮，不再多言，只是深深地看了她一眼，那眼神仿佛在說“我明白你的處境，需要時，記得找我”。然後，他便隨着等候在一旁的管家沈福，轉身離開了小花園。
陽光依舊明媚，花香依舊馥鬱。
沈清弦站在原地，望着蘇墨離去的背影，心中百感交集。蘇墨的出現和他那番承諾，像是一道微光，刺破了她周遭沉重的黑暗。
城南，錦繡軒。她記住了。
雖然前路依舊布滿荊棘，柳氏母女的算計，趙珩的虛僞，父親的偏心，都如同大山般壓在她心頭。但此刻，她不再是完全孤身一人了。
她輕輕吸了一口氣，空氣中似乎都帶上了一絲不同的意味。
“采薇，我們回去吧。”她輕聲吩咐，聲音裏帶着一絲不易察覺的、重新凝聚起來的力量。
主仆二人緩緩沿着鵝卵石小徑往回走。
然而，就在她們即將步入錦瑟院內室的門檻時，一個守在院門處、面貌普通的小廝，似乎是無意間抬起了頭，目光飛快地掃過沈清弦，又迅速低下。
沈清弦的腳步幾不可查地頓了一下。
那個小廝……似乎是叫林青？
他回來了？那……顧媽媽那邊，究竟怎麼樣了？
