炎脈部落的篝火在夜色中跳動，映照着族人臉上劫後餘生的笑容。當林越和小蠻的身影出現在祭壇旁時，巡邏的族人先是警惕，隨即爆發出驚喜的呼喊。
“是聖女和林小友！他們回來了！”
消息很快傳到部落中心，炎山族長帶着幾個族老匆匆趕來。看到兩人平安無事，炎山緊繃的臉龐終於露出笑容，眼眶微微泛紅：“回來就好，回來就好！”
小蠻撲進父親懷裏，將斷龍崖的遭遇簡略說了一遍，只是隱去了玄水龍龜和水心珠的細節——這是林越特意叮囑的，上古靈獸的存在不宜外傳。
“黑袍天魔……”炎山聽完，眉頭緊鎖，“沒想到天魔的勢力已經滲透到了南荒深處。看來，族裏的防御還得再加強。”
他看向林越，目光中充滿了感激：“這次多虧了你，不僅收服了地心炎，還保護小蠻平安歸來。林小友，你是我們炎脈部落的大恩人。”
“族長言重了。”林越拱手道，“我與小蠻是同伴，相互扶持是應該的。”
當晚，炎脈部落舉行了盛大的篝火晚會。族人圍着篝火載歌載舞，用最新鮮的烤肉和最烈的果酒招待兩人。小蠻作爲聖女，被族人們簇擁在中央，臉上洋溢着久違的笑容，偶爾看向林越的目光中，帶着一絲難以察覺的溫柔。
林越沒有過多參與狂歡，而是借着晚會的間隙，向炎山請教關於北域的事。
“北域啊……”炎山抿了口果酒，眼中閃過復雜的神色，“那是個與南荒截然不同的地方。沒有火山，沒有荒原，只有一望無際的冰原和能凍結靈力的罡風。那裏的修士大多擅長冰系法術，性子也像冰原一樣直接、凜冽。”
“您知道極寒冰火嗎？”林越問道。
炎山點頭：“略有耳聞。傳說極寒冰火是天地間最奇特的火焰，外冷內熾，能凍結萬物，也能焚盡一切。它藏在北域最深處的萬冰窟，被‘冰魄寒蛟’守護着。那畜生已經活了千年，實力堪比化神期修士，想要從它手中奪取極寒冰火，難如登天。”
林越心中一凜，化神期修士的實力，比他現在的築基後期要強上數個境界，看來北域之行絕不會輕鬆。
“不過，北域並非鐵板一塊。”炎山繼續說道，“那裏有三個大勢力——冰熊部落、雪域宮、抗魔聯盟。冰熊部落世代居住在萬冰窟附近，對極寒冰火的習性或許有所了解；雪域宮是北域最大的宗門，掌控着北域的修真資源；抗魔聯盟則是由各大小勢力組成的鬆散組織，專門對抗天魔滲透，與中域的鎮魔衛有些相似。”
“抗魔聯盟……”林越想起玄水龍龜的話，“他們與天魔的沖突很激烈嗎？”
“何止激烈。”炎山嘆了口氣，“北域的天魔勢力是三界中最活躍的，據說上界天魔在北域布下了‘冰封大陣’，想要將整個北域變成他們的練兵場。抗魔聯盟與天魔大小百餘戰，死傷慘重，但始終沒有放棄。”
林越沉默了。他意識到，自己收集九火的旅程，早已與對抗天魔的命運緊密相連。無論他願不願意，都終將卷入這場橫跨三界的紛爭。
“對了，小蠻說你認識一位冰熊部落的朋友？”林越轉移話題。
提到這事，炎山笑了：“那是五年前，冰熊部落的少主來南荒交易，途中遭遇‘赤風獸潮’，是小蠻救了他。那孩子叫阿古拉，性子憨厚，對小蠻很是敬重。有他幫忙，你們在北域能省去不少麻煩。”
林越心中稍安，有熟悉北域的人引路，確實能避開許多危險。
接下來的幾日，林越在炎脈部落安心休整。他借助水心珠的力量，徹底調和了鳳凰真火與地心炎的沖突，兩種火焰在丹田內形成一個完美的循環，修爲雖然沒有突破，但根基變得異常扎實。
小蠻則忙着幫父親處理部落事務，同時將林越帶回的“水火相濟”之道記錄下來——這對擅長控火的炎脈部落來說，是全新的修煉思路。
離別前一天，炎山將一枚刻着熊頭圖騰的獸骨符交給林越：“這是冰熊部落的‘待客符’，你帶着它去找阿古拉，他會明白的。”他拍了拍林越的肩膀，“北域苦寒，萬事小心。記住，炎脈永遠是你的後盾。”
林越鄭重地接過獸骨符，心中涌起一股暖流。
出發當天，部落的族人都來送行。小蠻換上了一身便於長途跋涉的獸皮勁裝，背着一個巨大的行囊，裏面塞滿了炎脈特有的幹糧和療傷草藥。
“都準備好了？”林越笑着問道。
“當然。”小蠻揚了揚下巴，露出自信的笑容，“別以爲只有你在進步，這些天我也突破到築基中期了，不會拖你後腿的。”
林越能感覺到，小蠻身上的火屬性能量確實比之前凝練了許多，看來她這些天也沒閒着。
兩人與炎山和族人們告別，踏上了前往北域的路。
離開炎脈部落後，南荒的景象逐漸變化。火山變少，植被稀疏，取而代之的是廣袤的赤色荒原。越往北走，空氣中的火屬性能量越稀薄，溫度也漸漸降低。
“前面就是‘兩界坡’了。”第七天，小蠻指着前方一道東西走向的山脈，“過了兩界坡，就不是南荒的地界了，氣候會變得越來越冷。”
兩界坡的山腳下，有一個小型的交易點，聚集着來自南荒和北域的商販。這裏是南北域的必經之路，也是信息交流的樞紐。
林越和小蠻走進交易點，立刻吸引了不少目光。南荒人的裝扮與北域截然不同，更何況兩人身上還帶着淡淡的火屬性能量。
“兩位要點什麼？”一個擺攤的中年商販熱情地招呼道，他穿着厚重的皮毛大衣，臉上凍得通紅，顯然是北域人，“剛從北域拉來的‘冰蠶絲’，防寒效果一流，過兩界坡必備！”
林越沒興趣買東西，而是問道：“最近北域有什麼大事發生嗎？”
商販上下打量了他一眼，壓低聲音道：“大事？最大的事就是抗魔聯盟和天魔又打起來了！聽說在萬冰窟附近，聯盟損失了好幾位長老，連雪域宮的聖女都親自出手了。”
“雪域宮聖女？”林越心中一動。
“可不是嘛。”商販嘆了口氣，“那位聖女名叫柳如煙，據說天生‘寒冰靈體’，是北域百年不遇的天才，可惜啊……”
“可惜什麼？”小蠻追問道。
“可惜這次爲了掩護聯盟撤退，她被天魔的‘冰天魔將’重傷，現在還不知道能不能醒來。”商販搖了搖頭，“說起來也奇怪，那冰天魔將的力量邪門得很，專門克制冰系修士，好像就是沖着柳聖女來的。”
林越和小蠻對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。柳如煙？寒冰靈體？這與之前玄水龍龜提到的“太陰真火轉世容器”似乎隱隱呼應。
“萬冰窟那邊，是不是有極寒冰火？”林越繼續問道。
商販臉色微變，警惕地看了看四周：“小兄弟，這話可不能亂說！極寒冰火是北域的禁忌，據說誰要是敢打它的主意，會被冰魄寒蛟追殺，連雪域宮都保不住！”
看來極寒冰火在北域的名聲極爲響亮，甚至帶着幾分神秘色彩。
林越沒有再多問，買了兩件防寒的皮毛大衣，與小蠻一起離開交易點，朝着兩界坡走去。
越往山上走，風越大，溫度驟降，原本赤紅色的岩石漸漸被白色的冰霜覆蓋。林越運轉起體內的火焰，爲自己和小蠻提供暖意，這才勉強抵擋住寒氣的侵襲。
站在兩界坡的山頂，林越望着北方。那裏不再是南荒的赤色，而是一片蒼茫的白色，仿佛整個世界都被冰雪覆蓋。極寒的罡風從北方吹來，帶着刺骨的寒意，讓他體內的火焰都微微震顫。
“那就是北域。”小蠻的聲音有些發顫，不是因爲害怕，而是因爲寒冷，“比我小時候去的時候冷多了。”
林越握緊了拳頭，眼中閃過一絲堅定。北域的冰天魔將、沉睡的柳如煙、守護極寒冰火的冰魄寒蛟……前方的挑戰已經清晰地浮現，但他不會退縮。
“走吧。”林越說道，“去會會那位冰熊部落的阿古拉，看看北域的冰，是不是真的能凍結一切。”
兩人並肩走下兩界坡，踏入了這片蒼茫的冰雪世界。他們的身影很快被風雪籠罩，只留下兩行淺淺的腳印，在白色的大地上延伸向遠方。
而在他們身後，兩界坡的陰影中，一道黑袍身影悄然浮現。他看着兩人消失的方向，綠眼中閃過一絲詭異的笑容：“北域……真是個埋骨的好地方啊。”
