那尖利到足以撕裂春日暖陽的宣唱聲，如同一只無形的巨手，狠狠扼住了蘇念衾的咽喉。她僵硬地立在枕霞閣的院門前，手中的桃花枝仿佛瞬間失去了所有生機，變得異常沉重。
“奉天承運，皇帝制曰——”
“今有永寧侯蘇文遠嫡長女蘇氏念衾，溫良恭儉，德容出衆，毓秀名門……聞鎮國大將軍蕭執，功勳卓著，盡忠社稷，然內宅無人主事……仰承皇太後慈諭，念其功在社稷，特賜：永寧侯蘇文遠嫡長女蘇氏念衾，配與鎮國大將軍蕭執爲妻！”
“……擇吉日完婚，以彰皇家恩典、體恤功臣之意……欽此——！”
太監拔高調子念出的最後兩個字“欽此”，像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在蘇念衾的心口，燙出一個猙獰模糊、名爲“蕭執之妻”的烙印。
世界驟然寂靜。
院中的風停了，遠處丫鬟仆婦們刻意壓低的議論聲也消失了，連飛掠過牆頭的鳥雀都仿佛被這突然降臨的“皇恩”驚得噤了聲。只有蘇念衾腦中嗡嗡作響，如同一千口洪鍾在心底同時震響、轟鳴，震得她五髒六腑都在顫抖，眼前陣陣發黑。
蕭執！賜婚！
她，蘇念衾，成了鎮國大將軍蕭執的……第八任新娘？！
“不……這不可能……”一個細若蚊蚋的聲音從她煞白的唇間擠出，帶着難以置信的驚惶。她苦心孤詣營造的“克夫”名聲，費盡心思埋下的“秘籍”，如同沙灘上精心堆砌的堡壘，在這道從天而降、由當今天子背書撐腰的“聖旨”面前，連一個浪花都沒能掀起，便徹底垮塌，淪爲笑談！
這哪裏是恩典？分明是一道直通黃泉的催命符！
“小姐！”春棠和秋雨早已駭得面無人色，撲上來一左一右扶住她搖搖欲墜的身體，聲音裏全是哭腔和恐懼，“小姐您怎麼了？小姐您說話啊！”
蘇念衾猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。那尖銳的刺痛感讓她被炸得混沌一片的大腦找回了一絲清明。不行！不能倒在這裏！更不能在這群虎視眈眈的人面前流露出半分恐懼和脆弱！尤其是……
她冰冷的目光穿透回廊花木，幾乎能“看”到前廳的方向。她的父親，永寧侯蘇文遠，此刻定然是跪伏在地，感恩戴德地叩拜天恩。還有她那繼母徐氏和庶妹蘇念柔……
正廳外檐廊下。
香案早已撤下，宣旨的太監和宮衛如同退潮般離開，留下一地令人窒息的肅穆和未散的檀香氣。
蘇文遠額頭上還帶着叩首的微紅，整個人如同被抽走了大半魂魄，勉強支撐着送走天使。他臉上的表情古怪極了，混雜着劫後餘生的僥幸、攀上高枝的狂喜、對女兒未來的恐慌，以及一絲不易察覺的深深愧疚。他眼神空洞地看着門外刺目的春光，仿佛那光亮灼痛了他的眼。
而一直侍立在側、妝容精致、特意換了最襯膚色櫻草色羅裙的蘇念柔，此刻小臉慘白如紙，渾身抖得像秋風中的落葉。方才那宣旨太監清晰嘹亮的“嫡長女蘇氏念衾”幾個字，如同萬根鋼針狠狠扎進她的耳膜，直刺心底最深處的野望和嫉恨。
怎麼會……賜婚給將軍府的……怎麼會是蘇念衾那個克夫女？！明明……明明那個位置應該是她的！母親明明說了會運作，讓將軍府的人看中她的！父親前兩日收到將軍府的名帖時，不也是默許了讓她去露臉的嗎？爲什麼？爲什麼聖旨上清清楚楚寫的是“嫡長女蘇念衾”？難道……難道將軍府從一開始想要的，就是蘇念衾？！
這個認知如同淬了毒的匕首，將蘇念柔所有的期盼和幻想狠狠割裂。一瞬間，強烈的屈辱、不甘和怨恨如同毒藤蔓瘋狂滋生，纏繞住她的心髒，讓她幾乎窒息。
“老爺！夫人！不好了！”一個管事婆子跌跌撞撞地跑來，聲音驚惶，“二小姐……二小姐她……”
話音未落，衆人已看見蘇念柔身體猛地晃了幾晃，那雙死死盯着地面卻盛滿滔天恨意的眼睛驟然失焦，纖細的身體如同被抽了骨頭的錦緞，直挺挺地朝着冰冷堅硬的金磚地面栽倒下去！
“柔兒！” 繼母徐氏一聲尖利的驚呼，打破了廳內的死寂。她撲過去扶住女兒軟倒的身子，聲音尖銳刺耳，帶着刻意的、撕心裂肺的悲痛，“我的兒啊！你怎麼了？你醒醒！你是不是因爲……因爲聽到……”她猛地止住話頭，抬起一雙已經蓄滿淚水的眼睛，憤然地投向廳門口的方向。
順着她的目光，所有人都看到了那個剛剛踏入前廳門檻的身影。
蘇念衾站在那裏。
不知何時飄來的厚重雲層遮住了陽光，庭中光線驟然黯淡下來。她身後是明暗交織的回廊，身前是氣氛詭譎壓抑的大廳。一身水碧色的衣衫在陡然沉悶的風中微微拂動，襯得她面色更爲蒼白。然而她的脊背挺得筆直，頭頸的弧度帶着一種近乎凜然的孤清。那雙杏眼深處，有風暴在凝聚，冷而亮，如同淬火的寒冰，將所有洶涌的驚濤駭浪都死死壓制着，只餘下表面一層薄薄的、易碎的平靜。
“父親。”蘇念衾開口了，聲音帶着一絲長途奔襲後的微啞，卻不亂，清晰得如同碎玉落冰盤，瞬間將徐氏那半真半假的哭嚎蓋了下去，“女兒接旨。” 她緩緩步入廳中，在距離蘇文遠幾步遠的地方停下，微微福身行禮。姿態無可挑剔，卻疏離得像是在拜別一個陌生人。
蘇文遠被女兒這過於平靜的反應驚得喉嚨發緊，囁嚅着說不出完整的話：“念……念衾……這……陛下恩典……” 他看到了女兒眼底那片冰冷的深湖，看到了那被壓抑至極的火焰，這目光讓他如芒在背，所有的算計和僥幸都無所遁形。
“是啊，陛下的恩典。”蘇念衾的唇角極其緩慢地勾起一絲弧度，很淺，很淡，卻冷得沒有絲毫溫度。她的目光像是淬了冰的薄刃，緩緩掃過繼母徐氏懷裏“昏迷不醒”、眼皮卻在微微顫動的蘇念柔，掠過徐氏那藏着怨毒的淚眼，最終落回蘇文遠倉惶不安的臉上，“雷霆雨露，俱是君恩。女兒……”她頓了頓，唇角的弧度加深了一分，那笑意終於有了點實質，卻讓人看得心頭發冷，“深感榮幸。畢竟，女兒可是傳聞中‘克夫命格’的京城第一人呢，與‘克妻煞神’的鎮國大將軍……呵，當真是天造地設的一對‘佳偶’，陛下慧眼，撮合良緣，真是……用心良苦啊。”
最後四個字，她咬得微重，帶着一股難以言喻的諷意，重重砸在蘇文遠心頭。
蘇文遠只覺得臉頰像被無形的巴掌狠狠刮過，火辣辣地疼。女兒的話像是一盆冰水，澆熄了他那點可憐的僥幸和狂喜，只剩下無盡的難堪和恐懼。他知道，念衾什麼都明白了。
“孽障！”一聲尖銳的咒罵突兀響起。徐氏猛地抬起頭，臉上哪還有半分悲痛，只剩下扭曲的嫉恨和惡毒，她將蘇念柔交給旁邊同樣嚇傻了的婆子攙扶，一步上前，手指幾乎要戳到蘇念衾鼻尖，“你這是什麼態度？聖意已決，能賜婚將軍府，那是你幾輩子修來的福氣！也不想想你自己那點名聲！給侯府惹了多大禍事！如今陛下開恩，不計前嫌指婚大將軍，你還敢陰陽怪氣，對父親不敬？簡直是不知好歹！活該……”
“夠了！”蘇文遠一聲暴喝，額角青筋畢露。這一聲用盡了他全身力氣，不僅截斷了徐氏刻毒的咒罵，也讓他自己眼前金星亂冒，一陣眩暈。
徐氏被他吼得一怔，隨即又羞又怒，捂着臉哭嚎起來：“老爺！您吼我做什麼？我說的有錯嗎？這丫頭哪有一點爲人子女的樣子！柔兒都傷心……昏倒過去了啊！嗚嗚……柔兒的命怎麼這麼苦……”
蘇文遠只覺得頭痛欲裂。一邊是剛剛接了燙手山芋、眼中含冰的嫡長女，一邊是撒潑哭鬧、心思都寫在臉上的續弦和那個心思浮動的庶女。一團亂麻！他心裏又氣又急，還有對未來的無盡恐慌，氣急敗壞地對着仆役低吼：“還不快把夫人和二小姐扶回去！請大夫！快請大夫來！”
一陣兵荒馬亂。丫鬟婆子們七手八腳地架起“悲傷過度”的徐氏和“昏厥”的蘇念柔，匆匆向內院撤去。臨走前，徐氏惡狠狠剜了蘇念衾一眼，那眼神淬毒般怨毒。
廳堂終於再次空寂下來。只剩下蘇文遠和蘇念衾父女倆相對而立，空氣凝滯得如同凍僵的潭水。
蘇文遠看着女兒那雙平靜得瘮人的眸子，嘴唇翕動了半天，才從幹澀的喉嚨裏擠出幾個字：“念衾……爹……爹也是……被逼無奈……”他想解釋三殿下的威脅，想訴說自己的爲難和恐懼。
“被逼無奈？”蘇念衾輕輕地重復了一遍這四個字，嘴角那抹冰冷的笑意又深了一分，“父親何須向女兒解釋。君要臣死，臣不得不死。父命……女亦不得不從。” 她的目光落在廳外陰沉下來的天空，語氣淡漠，“只是女兒想請教父親一事。”
“何事？”蘇文遠下意識地追問，心中惴惴不安。
蘇念衾轉回頭，那雙清冽如寒潭的眼眸直直看向他，一字一句問道：“將軍府遞來的名帖，本是給侯府的女兒。那麼，最初將軍府屬意的人選，是‘嫡長女蘇念衾’，還是……那位剛剛‘傷心欲絕’昏倒過去的‘蘇念柔’？” 她特意在稱呼上加重了語氣。
蘇文遠渾身劇震！女兒太敏銳了！她竟然瞬間就抓住了最核心的疑點！是趙先生提點他時透露了？還是她僅憑推斷？
一陣猛烈的風驟然灌入廳堂，吹得燭火搖曳，簾幕狂舞。豆大的雨點毫無預兆地砸落下來，噼啪作響地砸在屋頂和窗櫺上，濺起冰冷的溼氣。不過須臾，天地間便拉起了一道厚重的雨簾，隔絕了外界的喧囂，也將整個前廳籠罩在一種風雨欲來的死寂裏。
“轟隆——！”一道慘白的電光撕裂昏暗的天穹，緊跟着一聲震耳欲聾的驚雷炸響在侯府上空，幾乎要將沉重的屋脊掀翻。
蘇文遠被這突然爆發的雷聲駭得一個哆嗦，臉色更加灰敗難看。他張着嘴，面對女兒那如炬的目光，只覺得所有解釋都蒼白無力，所有借口都被這炸雷劈得粉碎。將軍府名帖上的女兒，到底是哪個？起初的盤算和最後的結局……他一個字也無法說出口。那層虛僞的溫情面紗，在聖旨和雷霆面前，被徹底撕得粉碎。唯餘赤裸裸的、帶着血腥氣的利用與拋棄，冰冷地橫亙在父女之間。
廳內光線陰暗，閃電的慘白強光一次次照亮蘇念衾蒼白卻異常平靜的側臉。她沒有再追問，只是靜靜地看着窗外傾盆而下的暴雨，看着那一道道撕裂夜幕的銀蛇，仿佛要將眼前這令人作嘔的一切都沖刷幹淨。
“女兒告退。”不知過了多久，蘇念衾的聲音再次響起，比雨水更冰冷，不帶任何情緒。她微微福身，甚至不再看蘇文遠一眼，轉身邁步，毫不猶豫地踏入那片被雨幕隔絕的天地。
水碧色的裙角瞬間被廊下濺起的冰冷雨水打溼，如同綻開了一朵沉重而絕望的花。她挺直的身影，一步一步消失在回廊盡頭的雨霧之中，只留下蘇文遠一個人，在驚雷炸響的餘韻和滂沱大雨的喧囂裏，渾身冰涼。
這沖進雨幕的選擇，已經宣告了她對這個父親、對這個所謂的侯府、對這場荒謬賜婚的態度。
無聲，卻震耳欲聾。
枕霞閣內，門窗緊閉，銅鶴燭台上的燭火明明滅滅，在牆壁上投下搖曳不安的巨大暗影。
溼漉漉的蘇念衾被春棠和秋雨幾乎是半架着扶回來的。一回到相對安全的私密空間，她強撐的那股意志力如同繃緊的弓弦驟然斷裂。身體發軟，靠着冰涼的屏風架子才勉強站穩。春棠和秋雨迅速而麻利地關好門窗，拉下厚重的簾幕。
秋雨找來柔軟幹燥的棉巾，小心地擦拭着蘇念衾臉上冰冷的雨水和鬢角被打溼的碎發。春棠則飛快地去櫃子裏翻找幹爽的衣物。
“小姐！快把溼衣裳換下來，小心凍着！”春棠的聲音帶着哭後的鼻音，更多的是心疼和焦慮。她拿着幹淨的裏衣和一件素色罩裙過來。
蘇念衾像個失去靈魂的木偶，任由她們動作。溼冷的衣物被剝下，沾染了寒意和絕望的氣息。換上幹燥柔軟的內衫，觸感帶來一絲微不足道的溫暖，卻絲毫無法驅散骨髓深處滲出的冰寒。
她坐在妝奩前的繡墩上，銅鏡裏映出一張毫無血色的臉。眼神空洞，黑沉沉一片，像望不到底的枯井。手指無意識地蜷縮着，指尖用力到發白。
“小姐……”秋雨端來一杯溫熱剛好的參茶，小心翼翼遞到她唇邊，“喝口茶暖暖吧。”
蘇念衾仿佛沒聽見。
春棠看着自家小姐這副失魂落魄、心死如灰的模樣，再也忍不住，“撲通”一聲跪在她腳邊，淚水漣漣地抱住她的腿：“小姐！您說句話啊！您別嚇奴婢！那將軍……那將軍……我們逃吧！趁現在大雨，我們收拾東西，離開京城！找個誰也找不到的地方！奴婢跟着您，做牛做馬也伺候您一輩子！求您別……”
“逃？”蘇念衾的眼珠極其緩慢地轉動了一下，落在春棠哭花的臉上。她的聲音幹澀得如同砂紙摩擦，帶着一種死寂般的沙啞，“逃到哪裏去？”
她抬起手，冰涼的指尖拂過春棠臉上的淚痕，那眼神卻空洞得令人心悸：“聖旨賜婚，違命即是抗旨。永寧侯府滿門，你們這些貼身伺候的，一個都逃不掉，都得爲我這不知好歹的‘嫡長女’……陪葬。” 每一個字，都輕飄飄的，卻重逾千鈞，砸得春棠渾身一顫，所有關於逃亡的念頭頃刻粉碎。
“可是小姐……可是將軍府……那是……”秋雨的聲音發顫，連“煞神克妻”幾個字都嚇得不敢說全。
“是什麼？是龍潭虎穴？是閻羅鬼門關？”蘇念衾輕輕笑了一下，那笑容蒼白脆弱，眼底卻燃燒着一種近乎絕望的瘋狂，“我‘克夫’，他‘克妻’……真是絕配。要麼他克了我，我們蘇家還能搏個忠烈之名；要麼……我克了他？” 她歪了歪頭，看着銅鏡裏自己模糊的影子，像是在認真思考這個可能性，“那這‘克夫’的名聲，是不是就坐得不能再實了？說不定，還能得朝廷表彰？說我這命格，專克國賊……呵呵呵呵……”
她越說聲音越低，最後化爲幾絲壓抑不住的低沉笑聲，在昏暗中回蕩，卻比哭聲更讓人毛骨悚然。
春棠和秋雨嚇得臉色比蘇念衾更白，緊緊捂住自己的嘴，不敢再發出一聲。她們的小姐，好像……快要瘋了。
主仆三人陷入一種近乎窒息的沉默。只有燭火燃燒偶爾爆裂的輕微聲響，以及窗外雨水敲打屋檐、沖刷庭院植物發出的噼啪譁啦聲，交織成一片無休無止、令人心煩意亂的背景噪音。
時間像是凝固的蠟油，在寂靜和雨聲的煎熬中緩緩流淌。
不知過了多久，窗外那持續的雨聲中，似乎夾雜進了一些異樣的響動。起初很輕微，混雜在雨聲裏並不明顯。慢慢的，那聲音變得清晰起來：是靴子踩踏雨水發出的沉重腳步聲，中間還夾雜着某種粗硬的金屬碰撞聲。
“咔嚓……咔嚓……譁啦……”
聲音由遠及近，越來越清晰，伴隨着一種沉重壓抑的威勢，仿佛踩在人的心坎上。
這聲音……
“是甲胄！”秋雨猛地抬起頭，驚恐地側耳傾聽，“穿盔甲的人在走動！”
將軍府的人？！
春棠嚇得立刻從地上爬起來，護在蘇念衾身前，渾身緊繃如臨大敵。秋雨也趕緊靠攏過來，驚懼地望着被厚重門簾和窗外雨幕遮擋的外面方向。
那沉沉的腳步聲在枕霞閣緊閉的院門外停了下來。似乎不止一人。
緊接着，一個陌生但異常清晰、中氣十足、穿透重重雨幕而來的年輕男子的聲音響起，帶着軍人特有的幹脆利落和不容置疑：
“末將霍雲，奉將軍令，有要事求見蘇念衾蘇小姐！煩請通傳！”
