趙靖的出現，讓廊下的爭執瞬間平息。
趙靈溪臉上的怒意僵住，隨即化爲一絲慌亂，她快步上前，扶住老者的胳膊，聲音帶着哭腔：“爹，您怎麼起來了？太醫不是讓您臥床靜養嗎？”
趙靖擺了擺手，咳嗽了幾聲，渾濁卻銳利的目光越過女兒，落在沈硯之身上。那目光像是帶着冰碴，刮得人皮膚發緊，卻又在觸及沈硯之平靜無波的眼神時，微微頓了頓。
“你就是蘇衍之的弟子？”他的聲音沙啞，卻透着不容置疑的威嚴。
沈硯之上前一步，拱手行禮：“晚輩沈硯之，見過侯爺。”
“不必多禮。”趙靖的目光在他臉上停留了片刻，像是在審視一件久未謀面的物件，“衍之……還好嗎？”
“家師一切安好，只是性子依舊懶散，不喜應酬。”沈硯之答道。
趙靖低低笑了一聲，笑聲裏帶着幾分疲憊，也藏着幾分說不清道不明的感慨：“他啊，這輩子就這性子。倒是沒想到，他竟肯收徒弟了。”
沈硯之沒有接話。他能感覺到，這位病重的侯爺對自己並無敵意，反而有種異樣的熟稔，仿佛透過他，在看另一個人。
“爹，您身子不好，咱們還是回房吧。”趙靈溪輕聲催促，目光卻警惕地掃過沈硯之，“這人來歷不明，萬一……”
“靈溪。”趙靖打斷女兒的話，語氣雖輕，卻帶着不容置疑的威嚴，“沈公子是衍之的弟子，不是外人。”他轉向沈硯之，“小兒的事，想必你也聽說了。秦管事說，你或許能查出些什麼？”
“不敢說一定能查到，但晚輩略通醫術，或許能從世子爺的遺體上，發現些蛛絲馬跡。”沈硯之坦誠道，“只是此事事關重大，若侯爺信不過，晚輩即刻便走。”
“信得過。”趙靖幾乎沒有猶豫，“衍之的眼光，我信得過。”他對秦管事道，“帶沈公子去停靈的偏院。”
“是。”秦管事應聲，對沈硯之做了個“請”的手勢。
趙靈溪還想再說什麼，卻被趙靖一個眼神制止了。她咬着唇，看着沈硯之跟着秦管事離開，眼底掠過一絲復雜的情緒，有擔憂，有憤怒，還有一絲不易察覺的恐懼。
沈硯之跟着秦管事穿過幾條回廊，越往深處走，空氣中的寒意便越重，連風雪聲都仿佛被隔絕在外，只剩下腳步踩在青石板上的沉悶聲響。
停靈的偏院在侯府西北角，院子裏光禿禿的，只有一棵老鬆，枝椏上積着厚厚的雪，像一頭沉默的巨獸。正屋的門敞開着，裏面點着白燭，燭火搖曳，映得牆上的孝幡影影綽綽。
趙晏的遺體就停在屋中的靈床上，蓋着白布，只露出頭部。他面色蒼白，雙目緊閉，看上去與睡着無異，若非那毫無生氣的臉色，很難相信這是一位已經離世的人。
屋中還有兩個老仆，見秦管事帶人進來，連忙躬身行禮。秦管事揮了揮手，讓他們出去，只留下沈硯之和自己。
“沈公子，這裏就交給您了。”秦管事的聲音壓得很低，“有什麼發現，您……”
“我知道分寸。”沈硯之打斷他，“你在外等着吧，不要讓任何人進來。”
秦管事猶豫了一下，點了點頭，轉身退了出去，輕輕帶上了房門。
屋中瞬間安靜下來，只剩下燭火燃燒的噼啪聲。沈硯之走到靈床前，深吸了一口氣，緩緩掀開了白布。
趙晏的身體已經有些僵硬，但皮膚依舊細膩，顯然生前養尊處優。沈硯之伸出手指，輕輕按在他的頸動脈處，觸感冰涼，毫無搏動。他又翻開趙晏的眼瞼，瞳孔已經散大，眼白上沒有任何異常的紅血絲。
從表面看，確實像是急病猝死的症狀。
但沈硯之沒有放鬆警惕。他取出自帶的銀針，消毒後，小心翼翼地刺入趙晏的指尖、心口、耳後等幾處穴位。這是他根據現代醫學知識改良的針法，能通過銀針的色澤變化，判斷體內是否有特殊毒素。
片刻後，他拔出銀針，仔細觀察。針尖的顏色微微發暗，帶着一絲極淡的青黑色。
果然有毒。
這種毒素並非常見的砒霜、鶴頂紅之類，那些毒物會留下明顯的痕跡，而這種毒，更像是一種慢性毒藥，長期潛伏在體內，在某個特定的時機突然發作，讓人在短時間內斃命，且死後很難被常規手段檢測出來。
沈硯之皺起眉頭。能接觸到這種罕見毒物，又能在鎮北侯府神不知鬼不覺地下毒，下手之人絕非等閒之輩。
他繼續檢查，手指輕輕拂過趙晏的皮膚，忽然在他的手腕內側，發現了一個極其細微的針孔，針孔周圍的皮膚顏色比別處略深，不仔細看根本發現不了。
針孔很小，不像是尋常的毒針留下的痕跡，倒像是……某種細小的昆蟲叮咬所致？
沈硯之心中一動，他想起醫書上記載過一種南疆的奇毒，名叫“子午蟲”，用特殊的手法培育，毒性極強，叮咬人後，毒發時間正好在子時和午時，發作時與人的心髒驟停極爲相似，且很難留下痕跡。
難道是“子午蟲”？
這種毒在永定朝極爲罕見，尋常人根本接觸不到，是誰會用這種毒來殺趙晏？
沈硯之正思索着，忽然聽到門外傳來一陣極輕的腳步聲，似乎有人在偷聽。他不動聲色，繼續檢查趙晏的遺體，耳朵卻仔細分辨着門外的動靜。
腳步聲很輕，像是刻意放輕了腳步，停在門口片刻，便又緩緩離去。
沈硯之眉頭皺得更緊。這侯府裏，果然藏着不少秘密。
他加快了檢查的速度，最終在趙晏的指甲縫裏，發現了一點極細微的粉末，呈淡綠色，帶着一絲若有若無的異香。
他用指尖沾了一點粉末，放在鼻尖輕嗅。這氣味……有點像他之前在蘇衍之的藥圃裏見過的一種草藥，名叫“斷魂草”，本身無毒，但與“子午蟲”的毒液混合，便會產生一種奇特的反應，能加速毒發的時間。
看來，下毒之人不僅用了“子午蟲”，還在趙晏接觸的東西裏加了“斷魂草”的粉末，確保他必死無疑。
手段如此縝密，心思如此狠毒，會是誰？
是沖着鎮北侯府來的？還是……沖着趙晏本人？
沈硯之將白布重新蓋好，整理了一下自己的衣袍，轉身走出房門。
秦管事正在門外焦急地等待，見他出來，連忙上前：“沈公子，有發現嗎？”
沈硯之點了點頭，卻沒有直接回答，而是問道：“世子爺去世前，最後接觸過什麼人？吃過什麼東西？”
秦管事愣了一下，仔細回想道：“昨日下午，世子爺在書房處理公務，見過幾位幕僚。傍晚時分，二小姐送了些點心過去，兩人還聊了一會兒。晚飯是在自己房裏用的，之後便說有些累，回房休息了，直到深夜，伺候的小廝發現不對勁，才……”
“二小姐送的點心，是什麼點心？剩下的還有嗎？”沈硯之追問。
“是杏仁酥，世子爺平日裏最愛吃的。”秦管事答道，“至於剩下的……我不太清楚，得去問問伺候的丫鬟。怎麼，沈公子懷疑……”
沈硯之沒有回答，只是道：“帶我去見侯爺吧，有些事，我想親自告訴他。”
秦管事雖滿心疑惑，但見沈硯之神色凝重，也不敢多問，只得領着他往趙靖的臥房走去。
路過方才停靈的偏院時，沈硯之不經意間抬頭，看到院牆的拐角處，有一抹素色的衣角一閃而過，像是……趙靈溪？
他心中疑竇叢生。這位二小姐，爲何對自己的檢查如此抵觸？又爲何會在停靈的院子外徘徊？
難道……她知道些什麼？
走到趙靖的臥房外，遠遠就聽到裏面傳來壓抑的咳嗽聲。沈硯之停下腳步，對秦管事道：“侯爺身子不好，此事或許會刺激到他，還請秦管事先進去通報一聲。”
秦管事點了點頭，推門走了進去。
沈硯之站在廊下，望着院子裏飄落的雪花，心中思緒萬千。趙晏的死，絕非偶然，背後牽扯的，恐怕遠比他想象的要復雜。而他身上的那塊“守”字令牌，與二十年前的“玄武門之變”，與鎮北侯府，又有着怎樣的聯系？
就在這時，臥房的門被打開，秦管事探出頭來，對他做了個“請”的手勢：“沈公子，侯爺請您進去。”
沈硯之深吸一口氣，整理了一下衣袍，邁步走了進去。
臥房裏暖意融融，卻彌漫着濃重的藥味。趙靖半靠在床頭，臉色比剛才在廊下時更加蒼白，呼吸也有些急促。他見沈硯之進來，示意他坐下。
“查得怎麼樣了？”趙靖的聲音帶着一絲不易察覺的緊張。
沈硯之沒有拐彎抹角，直接道：“世子爺是中了一種名叫‘子午蟲’的毒，這種毒來自南疆，極爲罕見，發作時與人的急病猝死無異，很難察覺。”
趙靖的身體猛地一震，眼中閃過一絲震驚和憤怒：“子午蟲？果然是他們！”
“他們？”沈硯之捕捉到這個詞，“侯爺知道是誰幹的？”
趙靖緊緊攥着拳頭，指節發白，胸口劇烈起伏着，顯然情緒極爲激動。他咳嗽了幾聲，才緩緩平復下來，眼神變得幽深：“沈公子，此事牽連甚廣，你一個醫者，不該卷入其中。今日之事，多謝你了，這是診金。”他對秦管事使了個眼色。
秦管事連忙取來一個錦盒，遞給沈硯之。錦盒裏裝着幾錠金元寶，分量不輕。
沈硯之沒有接，只是看着趙靖：“侯爺，我並非爲了診金而來。我只想知道，二十年前的‘玄武門之變’，到底發生了什麼？這塊令牌，又是什麼意思？”
他從懷中取出那塊青銅令牌，放在桌上。
令牌上的“守”字，在燭火下泛着冷冽的光。
趙靖看到令牌的那一刻，瞳孔驟然收縮，像是看到了什麼極其可怕的東西，身體劇烈地顫抖起來，嘴唇哆嗦着，卻說不出一個字。
臥房裏的空氣，瞬間凝固了。
