雪粒子打在青灰色的瓦檐上，簌簌作響。
沈硯之裹緊了棉袍，腳下的青石板路覆着一層薄冰，走起來需得格外小心。青禾跟在他身後，一路唉聲嘆氣，活像要去赴刑場。
“少爺，咱們真要去啊？鎮北侯府的門檻比咱們這四合院的牆還高，門房要是把咱們趕出來，那可丟死人了。”
沈硯之腳步未停，目光掃過胡同口那兩個穿着體面、眼神卻帶着審視的漢子。這兩人看似在避雪，實則視線一直落在四合院門口，顯然是在監視。
“趕出來，便回來。”他淡淡道，“趕不出來，便進去看看。”
青禾沒聽懂這話裏的深意，只當自家少爺是犯了軸。他卻不知道，沈硯之方才決定去侯府，並非一時沖動。那兩個監視者，從半個月前就開始出現，起初只是遠遠跟着，近來越發大膽，竟敢守在胡同口。蘇衍之對此視若無睹，沈硯之卻明白，這是沖着他來的，或者說，是沖着他身上的那塊令牌來的。
鎮北侯府的變故，或許正是打破這僵局的契機。
兩人穿過三條街，越靠近鎮北侯府，街道上的氣氛便越顯凝重。尋常百姓家的院門都緊緊閉着，偶有開門探頭的，也只敢飛快瞥一眼遠處那座朱門高牆，便慌忙縮回去。
鎮北侯府的大門緊閉，門前兩尊石獅在風雪中沉默矗立，透着一股生人勿近的威嚴。門房是兩個精悍的漢子，腰間隱約可見佩刀的輪廓，正警惕地打量着過往行人。
沈硯之走到門前，停下腳步。
“站住！幹什麼的？”左邊的門房上前一步，語氣不善，目光像刀子似的刮過他和青禾。
沈硯之微微欠身，姿態平和：“在下沈硯之，是蘇衍之先生的弟子。聽聞世子爺不幸離世，特來……”
“蘇衍之？”門房眼中閃過一絲訝異，隨即眉頭皺得更緊，“蘇先生的名號我們聽過，但世子爺的事，府裏自有安排，不勞外人費心。請回吧。”
話音剛落，便要揮手驅趕。
青禾嚇得往後縮了縮，沈硯之卻不動聲色，從袖中取出一枚小小的竹牌，遞了過去：“我並非來吊唁，只是受人所托，送一樣東西給世子爺。如今世子爺不在了，還請通報一聲，看交給誰合適。”
那竹牌是蘇衍之的信物，正面刻着一個“衍”字，背面是半片楓葉。京城裏知道這竹牌來歷的人不多，但鎮北侯府必定是其中之一——蘇衍之當年能在京城立足，少不了鎮北侯趙靖的暗中照拂。
門房接過竹牌，掂量了一下，臉色微變。他抬頭打量了沈硯之片刻，見這年輕人雖衣着樸素，卻氣度沉穩，不似尋常騙子，便沉聲道：“你等着。”
說罷，轉身進了府。
青禾這才鬆了口氣，拉了拉沈硯之的袖子：“少爺，您這是……”
“噓。”沈硯之示意他噤聲，目光落在侯府門前那對石獅的爪子上。左邊石獅的右爪下，壓着一塊不起眼的青石，石面上有一道極淡的刻痕，形狀竟與他那塊令牌上的獸首有幾分相似。
果然有關聯。
不多時，門房跟着一個穿着青色錦袍的中年男子走了出來。那男子面容清癯，頷下留着三縷短須，眼神銳利，打量沈硯之的目光帶着審視，卻比門房客氣了許多：“在下是侯府的管事，姓秦。閣下便是蘇先生的高徒？”
“正是。”沈硯之拱手，“沈硯之。”
秦管事點點頭，目光在他身上停頓了片刻，似乎想起了什麼，語氣緩和了些：“蘇先生近來可好？家爺時常念叨他，只是身子不適，一直沒能登門拜訪。”
“家師安好，多謝侯爺掛懷。”沈硯之不卑不亢，“此次前來，確是受人所托，送一件東西給世子爺。如今……”
“世子爺的事，說來痛心。”秦管事嘆了口氣，臉上露出幾分真切的悲傷，“閣下既帶了東西，便隨我進來吧。只是府中正在治喪，規矩多些，還請海涵。”
“有勞秦管事。”
沈硯之跟着秦管事走進侯府，青禾想跟進來，卻被門房攔住了。秦管事回頭看了一眼，道：“讓他在門房等着吧，府裏不便帶人。”
沈硯之對青禾使了個眼色，示意他安心等着，隨後跟着秦管事穿過前院。
侯府果然大得驚人，飛檐鬥拱，雕梁畫棟，處處透着侯門深似海的氣派。只是此刻府中處處掛着白幡，往來的仆役都低着頭，腳步匆匆，空氣中彌漫着一股壓抑的悲傷，又隱約夾雜着一絲不易察覺的緊張。
穿過兩道月亮門，秦管事領着沈硯之來到一間偏廳，廳內陳設簡潔，卻處處透着雅致。一個小丫鬟端來熱茶，秦管事請沈硯之坐下，才問道：“不知閣下要送的東西，是何人所托？”
“是一位故人，臨終前囑咐我務必親手交給世子爺。”沈硯之沒有明說，從袖中取出一個小小的油紙包，放在桌上，“東西在此。”
秦管事看了那油紙包一眼，沒有立刻去拿，反而話鋒一轉：“沈公子年紀輕輕，醫術想必是得了蘇先生的真傳吧？聽說蘇先生近來不大理事，京中不少人都想請沈公子看診呢。”
“家師醫術高明，我不過學了些皮毛。”沈硯之端起茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，“秦管事謬贊了。”
“沈公子過謙了。”秦管事笑了笑，眼神卻沒離開沈硯之的臉，“說起來，沈公子似乎不是京城人？聽口音，倒有幾分像南邊的。”
“幼時隨家師四處行醫，口音雜了些。”沈硯之平靜地迎上他的目光，“秦管事有話不妨直說。”
秦管事臉上的笑容淡了些，沉默片刻，才緩緩道：“不瞞沈公子，世子爺並非急病離世。”
沈硯之握着茶杯的手指微微一頓，面上卻不動聲色：“哦？那是……”
“是中毒。”秦管事的聲音壓得很低，眼中閃過一絲狠厲，“一種極爲罕見的毒，發作時與急病無異，死後也難尋痕跡。若不是府裏的老供奉細心，恐怕真要被蒙混過去了。”
沈硯之心中一凜。他本是猜測趙晏的死有蹊蹺，沒想到竟是中毒。能在鎮北侯府毒死世子，還做得如此隱秘，下手之人的膽子和手段，都非同小可。
“秦管事告訴我這些，是何用意？”沈硯之問道。
秦管事看着他，忽然起身，對着他深深一揖：“沈公子，蘇先生是家爺的舊識，您既是他的高徒，想必也不是外人。如今府中亂成一團，家爺病重，世子爺慘死，外面虎視眈眈的人不知有多少。我知道沈公子醫術好，或許……或許能從這毒上，找出些線索？”
沈硯之看着他，沒有立刻答應。這秦管事看似坦誠，實則句句試探。他提及蘇衍之與趙靖的舊識，又點明趙晏是中毒，無非是想讓自己卷入此事。
可他若想查自己的身世，這鎮北侯府的渾水，怕是不得不蹚。
“我只是個醫者，查案並非我的本分。”沈硯之放下茶杯，“但世子爺死得不明不白，若是能從屍身中查出毒源，也算是告慰逝者。只是……我能去看看世子爺的遺體嗎？”
秦管事眼中閃過一絲喜色，連忙點頭：“當然可以！只是……”他面露難色，“府裏的幾位老夫人和公子小姐，對世子爺的死悲痛萬分，怕是不願外人打擾。我得先去通報一聲。”
“理應如此。”沈硯之頷首。
秦管事匆匆離去，偏廳裏只剩下沈硯之一人。他走到窗邊，望着窗外飄落的雪花，院子裏的紅梅開得正豔，白雪紅梅，本該是極美的景致，卻因這侯府的變故，染上了幾分血色。
他打開那個油紙包，裏面並非什麼要緊東西，只是半塊發黴的糕點。這是他從蘇衍之的藥箱底下翻出來的，蘇衍之曾說過，這是二十年前，一位故人送給他的，讓他務必在“合適的時候”交給鎮北侯府的世子。
那時他不懂，現在卻隱約明白了。這半塊糕點，或許就是蘇衍之讓他踏入這潭渾水的鑰匙。
就在這時，外面傳來一陣急促的腳步聲，伴隨着女子的哭泣聲和爭吵聲。沈硯之皺了皺眉，走到門邊，輕輕推開一條縫。
只見秦管事正被一個穿着素衣的年輕女子攔住，那女子哭得梨花帶雨，聲音卻帶着怒意：“秦管事！你怎麼能讓外人來看大哥的遺體？大哥剛走，你們就不能讓他安寧些嗎？”
“二小姐，這也是沒辦法的事。”秦管事急得額頭冒汗，“沈公子是蘇先生的弟子，或許能查出世子爺的死因……”
“死因？大哥就是病死的！你們一個個都在胡思亂想些什麼！”女子厲聲打斷他，“我爹病重，大哥又走了，你們還想鬧騰出什麼事來？趕緊把那個什麼沈公子趕出去！”
沈硯之看着那女子，心中微訝。這女子約莫十七八歲，眉眼間與傳聞中的趙晏有幾分相似，想必就是鎮北侯的二女兒趙靈溪。她看似只是悲痛過度，言語間卻處處維護“急病”的說法，像是在刻意隱瞞什麼。
就在兩人爭執不下時，一個蒼老的聲音從走廊盡頭傳來：“讓他進來。”
沈硯之抬頭望去，只見一個穿着深色錦袍的老者，在兩個仆役的攙扶下，緩緩走了過來。老者頭發花白，面色蠟黃，咳嗽不止，顯然病得不輕，但那雙眼睛卻依舊有神，透着一股久經沙場的威嚴。
正是鎮北侯，趙靖。
