萬歷七年六月初七，江陵的稻田剛泛出青黃，天空卻突然暗了下來。不是烏雲蔽日，而是密密麻麻的蝗蟲，遮天蔽日地從西北飛來，翅膀扇動的聲音像狂風過境，聽得人頭皮發麻。
徐光啓正在軍屯查看"矮腳黃"的長勢，抬頭就見蝗蟲群壓了過來，瞬間就把田埂邊的柳樹啃成了光杆。"不好！"他心裏咯噔一下，抄起旁邊的竹竿就往田裏跑，"快！拿竹筐、掃帚來！"
軍戶們反應過來，紛紛抄起農具撲向蝗蟲。可這些蟲子太多了，黑壓壓的一片落在稻穗上，轉眼間就啃光了半畝地，連稻稈都嚼得只剩纖維。王承祖掄着鐮刀劈砍，卻怎麼也趕不走蜂擁而至的蝗群，急得青筋暴起："他娘的！這是要絕俺們的活路啊！"
"別硬拼！"徐光啓大喊，"用煙熏！把稻草點燃，加些艾草，濃煙能熏走它們！"
軍戶們連忙抱來稻草，在田埂上點燃。濃煙滾滾升起，果然逼退了不少蝗蟲，可更多的蝗蟲還在往這邊飛，遠處的民田已經成了白茫茫的一片——那是蝗蟲啃光莊稼後露出的土地。
傍晚時分，蝗蟲暫時退去，留下滿目瘡痍的田野。徐光啓召集鄉民和軍戶在打谷場議事，地上鋪着的草席上，密密麻麻擺滿了打死的蝗蟲，足有半人高，散發着刺鼻的腥氣。
"先生，這可咋辦啊？"一個老農哭倒在地，"俺家就指望這三畝稻子給孫子治病，現在全沒了..."
"聽說西鄉的張大戶家裏有'滅蝗藥'，要一兩銀子一包！"有人喊道，"可俺們哪有銀子買啊！"
徐光啓心裏一沉。所謂"滅蝗藥"，不過是硫磺和草木灰的混合物，成本極低，張文昌卻趁火打劫，這是把災民往死路上逼。他對趙勇道："去張府看看，若是真有藥，先賒來救急，錢我來想辦法。"
趙勇去了不到半個時辰就回來了，氣得渾身發抖："那姓張的根本沒安好心！他說'藥只賣給出得起價的'，還讓家丁拿着鞭子趕求藥的百姓，說'蝗蟲是上天派來收罪的，窮鬼就該餓死'！"
"混賬！"王承祖攥緊了拳頭，刀鞘在石碾子上磕出火星，"俺現在就去把他的藥搶來！"
"不可。"徐光啓按住他，"搶藥只會讓他倒打一耙，說咱們'聚衆作亂'。現在要做的是自救。"他轉向衆人，"蝗蟲怕煙、怕火、還怕草木灰。咱們分個工：青壯年去割艾草、收集草木灰；婦女兒童編竹籠，在田邊挖溝，把蝗蟲趕到溝裏燒死；軍戶們負責巡邏，防止蝗蟲再次大規模侵襲。"
李贄拄着拐杖趕來時，正看見徐光啓在教鄉民們調配"滅蝗藥"——半斤草木灰混二兩硫磺，再加些辣椒面，用水調成糊狀，刷在稻稈上就能驅趕蝗蟲。"光啓這法子好。"老參議蹲在旁邊，用手指沾了點藥糊聞了聞，"比那些騙人的'神藥'管用多了。"
"參議怎麼來了？"徐光啓連忙扶他，"您身子剛好，這蝗蟲多髒，快回去歇着。"
"老夫哪歇得住。"李贄指着遠處的炊煙，"已經讓人把布政司的存糧拿出來煮粥，先讓大家墊墊肚子。滅蝗得靠力氣，餓着肚子可不行。"他從袖中掏出份塘報，"武昌府也遭了蝗災，巡撫大人讓各地自救，朝廷的救濟糧至少得半月才能到。"
徐光啓接過塘報，心裏更沉了。半月時間，足夠蝗蟲啃光全縣的莊稼。他突然想起《農政全書》裏記載的"養鴨滅蝗法"，蘇州一帶曾用鴨群捕食蝗蟲，效果極好。"錢六！"他喊道，"去周邊的鴨場看看，把能買到的鴨子全買來，越多越好！"
"買鴨子？"錢六愣了，"這時候哪有閒錢買鴨子啊？"
"賬記在我頭上。"徐光啓道，"一只鴨子一天能吃兩斤蝗蟲，比人管用多了。等滅了蝗災，鴨子還能殺了給大家補身子。"
軍戶們聞言，紛紛回家牽鴨子。王承祖甚至把家裏剛孵出的小鴨子都抱來了，毛茸茸的一團跟在他腳邊，引得孩子們直笑。到第二天清晨，打谷場竟聚集了上千只鴨子，嘎嘎叫着被趕到田裏，果然爭相啄食蝗蟲，場面頗爲壯觀。
可張文昌的動作更快。他讓人在縣城門口貼出告示，說"蝗蟲乃天降懲戒，需用'祈福'化解"，要鄉民們湊錢去城隍廟"請神"，每人至少交五十文，否則"必遭天譴"。
"這狗東西！都這時候了還想着騙錢！"王二柱氣得當衆撕了告示，"俺爹就是去年信了他的'祈福'，把買藥的錢捐了，最後活活病死的！"
鄉民們群情激憤，竟要去砸城隍廟。徐光啓攔住他們："砸廟沒用。他不是要'祈福'嗎？咱們就去看看，這'神'到底幫誰。"
他帶着軍戶和鄉民趕到城隍廟時，張文昌正穿着綢緞長袍，假模假樣地跪在神像前燒香。見徐光啓進來，他陰陽怪氣地說："徐先生也來求神？可惜啊，神明只保佑敬神的人，可不管刁民的死活。"
"是嗎？"徐光啓走到神像前，指着供桌上的祭品，"這些豬頭、糕點，怕是用災民的救命錢買的吧？與其求神，不如把錢拿出來買鴨子、買藥材，實實在在滅蝗。"
"你敢褻瀆神明！"張文昌跳起來，"等蝗災加重，看你怎麼向朝廷交代！"
"交代？"徐光啓揚聲道，"我會向朝廷如實稟報：江陵百姓如何團結滅蝗，而有人如何趁火打劫、愚弄鄉民！"他轉向圍觀的百姓，"大家說，是信這泥塑的神像，還是信咱們自己的雙手？"
"信自己！""打死蝗蟲！""不能讓姓張的騙錢！"鄉民們的呐喊震得神像都在顫，張文昌帶來的家丁嚇得縮在角落裏，連香燭都碰倒了。
張文昌見勢不妙，偷偷往後門溜，卻被王承祖堵住。"想跑？"王承祖一把揪住他的衣領，"先把你騙的錢交出來！不然就把你扔去喂蝗蟲！"
張文昌嚇得魂飛魄散，只得讓人把收來的銀子全拿出來，足足有三百多兩。徐光啓用這筆錢買了更多的鴨子和藥材，還雇了災民去修補被蝗蟲毀壞的田埂，總算穩住了局面。
七日後，蝗蟲群終於過境，江陵的莊稼雖損失了三成，卻保住了大部分收成。徐光啓讓人把打死的蝗蟲收集起來，用鹽醃了分給百姓——這東西雖難看，卻是難得的葷腥，能補充體力。
傍晚的打谷場上，軍戶們支起大鍋，煮着蝗蟲湯，混着新收的小米，香氣飄出老遠。王承祖端着碗湯遞給徐光啓，碗裏飄着幾只炸得金黃的蝗蟲："先生嚐嚐，脆得很！"
徐光啓猶豫了一下，捏起一只放進嘴裏，果然香脆，帶着點泥土的腥氣。他看着周圍歡笑的鄉民，突然覺得這味道並不難吃——這是戰勝災害的味道，是活下去的味道。
李贄坐在旁邊，用拐杖撥弄着炭火："光啓你看，百姓就像這田裏的稻子，不管遇到蝗蟲還是幹旱，只要有人幫一把，總能扎根活下去。"
徐光啓望着遠處重新泛綠的稻田，夕陽給稻穗鍍上了層金邊，幾只鴨子在田埂上悠閒地踱步，啄食着漏網的蝗蟲。他知道，蝗災雖過，可災後的補種、糧價的穩定，還有無數難題等着他。但只要這雙手還在，這顆爲民的心還在，就沒有跨不過去的坎。
就像那些被蝗蟲啃過的稻稈，只要根還在，總能抽出新的穗子。
