蘇清弦走到正院的小廚房門口時，爭執聲已經鬧得不小。
柳姨娘院裏的管事婆子王媽媽正叉着腰站在廚房門口，唾沫橫飛地訓斥着一個小丫鬟：“你當我眼瞎不成？這燕窩的成色，分明就是我院裏剛領的那批！你們正院的人就是金貴，連三姑娘的補品都敢動？”
被訓斥的小丫鬟叫春杏，是負責正院小廚房采買的，此刻嚇得臉都白了，眼淚在眼眶裏打轉：“王媽媽，我們真的沒有……這燕窩是上回老夫人賞的，一直存着沒舍得用，今天夫人想吃些清淡的，才拿出來燉了一小盅……”
“老夫人賞的？”王媽媽冷笑一聲，伸手就去掀廚房案台上的蒸籠，“我看是你們手腳不幹淨，偷了我院裏的吧！今天我非得搜搜，看你們還能藏到哪裏去！”
“住手！”
蘇清弦的聲音不高，卻帶着一股不容忽視的威嚴，讓王媽媽的動作頓住了。
王媽媽回頭見是蘇清弦，先是愣了一下，隨即臉上堆起幾分敷衍的笑：“原來是大小姐。您來的正好，這事兒您可得給評評理——我們三姑娘等着這燕窩補身子呢，怎麼就跑到你們正院的廚房裏了？”
她語氣裏的輕慢顯而易見，顯然沒把這個一向怯懦的大小姐放在眼裏。
蘇清弦沒看她，徑直走到春杏身邊，柔聲問：“春杏，她說的是真的嗎？”
春杏連忙搖頭，眼淚掉了下來：“姑娘，奴婢沒有撒謊，這燕窩真的是老夫人賞的，有賬目的，您可以去查……”
“老夫人賞的，老夫人不早就去莊子上禮佛了嗎，還有賬目？誰知道那賬目是不是你們後補的？”王媽媽搶着說道，“我看就是你們見我院裏領了好東西，眼饞了，才動了歪心思！”
蘇清弦這才抬眼看向王媽媽，目光清冷：“王媽媽是柳姨娘身邊的老人了，在侯府待的年頭不短吧？”
王媽媽不知她爲何突然問這個，哼了一聲：“回大小姐，老奴在府裏伺候快二十年了。”
“二十年？”蘇清弦淡淡道，“那該懂規矩才是。正院的小廚房，是你說搜就能搜的？母親還在院裏歇着，你在這裏大吵大鬧，驚擾了母親，這個罪責，你擔得起嗎？”
王媽媽被問得一噎，臉上有些掛不住：“老奴也是急着找燕窩，一時失了分寸……可這燕窩的事，總得說清楚吧？”
“自然要說清楚。”蘇清弦看向案台上那碗剛燉好的燕窩，湯色清亮，裏面飄着幾朵雪白的燕盞，“王媽媽說這是你們院裏的燕窩，可有什麼憑證？”
“憑證？”王媽媽指了指燕窩，“我院裏領的燕窩，都是上好的白燕，成色跟這個一模一樣！”
“天下白燕多的是，成色相似的也不少，憑這個就能斷定是你們院裏的？”蘇清弦反問，“王媽媽當真是老糊塗了，還是故意混淆是非？”
她的語氣平靜，卻字字帶刺，讓王媽媽的臉色一陣青一陣白。
周圍已經圍了幾個看熱鬧的丫鬟婆子，都是府裏其他院的人，此刻見蘇清弦句句占理，看向王媽媽的眼神也多了幾分嘲諷。
王媽媽有些慌了，提高了聲音：“大小姐這是什麼意思？難道老奴還能冤枉你們不成？三姑娘還等着呢，這事兒必須今天說清楚！”
“好啊，那就說清楚。”蘇清弦看向旁邊一個負責庫房采買的管事，“張管事，府裏采買的燕窩，是不是都有登記？哪個院領了多少，是什麼成色，應該都有記錄吧？”
張管事是個老油條，見這陣仗，知道不能偏袒任何一方，連忙躬身道：“回大小姐，有的，庫房都有賬本，每一筆出入都記着呢。”
“那好。”蘇清弦道，“勞煩張管事去取賬本過來，再請上庫房的見證人，咱們當衆核對。看看你們院裏領的燕窩，和我們正院用的燕窩，是不是同一款，數量對不對得上。”
她頓了頓，目光掃過王媽媽，語氣帶着一絲冷意：“若是核對下來，我們正院確實用了你們的燕窩，不用王媽媽說，我自會帶着春杏去柳姨娘面前道歉。可若是核對下來，是王媽媽弄錯了，甚至是故意來找茬……”
她沒說下去，但那眼神裏的警告，讓王媽媽心裏一寒。
王媽媽哪裏真的敢去核對？這燕窩本就是她奉了柳姨娘的意思，來找茬的由頭。柳姨娘上午在正院吃了癟，心裏不痛快，便讓她找個借口來鬧一鬧，給正院的人添點堵，最好能讓蘇清弦在衆人面前出個醜。
可她萬萬沒想到，往日裏怯懦的大小姐，今天竟然像變了個人一樣，口齒伶俐，寸步不讓。
“這……這何必這麼麻煩……”王媽媽開始打退堂鼓，“或許真是老奴看錯了……”
“看錯了？”蘇清弦挑眉，“王媽媽剛才可不是這麼說的。你在正院門口大吵大鬧，污蔑我院裏的人手腳不幹淨，現在一句‘看錯了’就想了事？”
她往前走了一步，逼近王媽媽，聲音不高，卻帶着一股壓迫感：“你當正院是什麼地方？你當我母親和我，是可以隨意欺辱的嗎？”
王媽媽被她看得心裏發虛，下意識地後退了一步：“大小姐，老奴……老奴不是故意的……”
“是不是故意的，不是你說了算的。”蘇清弦看向張管事，“張管事，還請你去取賬本。這事兒必須查清楚，不然以後誰都敢來正院撒野，我們正院的臉面還要不要了？”
“是，大小姐。”張管事不敢怠慢，連忙應聲去了。
周圍的丫鬟婆子們看得津津有味，都沒想到平時不起眼的大小姐，今天竟然這麼硬氣，把柳姨娘身邊最得力的王媽媽逼得毫無還手之力。
王媽媽站在原地，進退兩難，臉色難看到了極點。她知道，今天這事兒若是真的查起來，她肯定討不了好，甚至可能連累柳姨娘。
就在這時，一個嬌俏的聲音傳來：“這是怎麼了？這麼熱鬧？”
衆人回頭，只見蘇清瑤穿着一身粉色的衣裙，在幾個丫鬟的簇擁下走了過來，身後還跟着柳姨娘院裏的另一個丫鬟。
“姐姐，”蘇清瑤走到蘇清弦身邊，故作驚訝地問，“這是發生什麼事了？王媽媽怎麼在這裏？”
王媽媽像是看到了救星，連忙道：“三姑娘，您可來了！老奴本來是來問問正院有沒有看到我院裏的燕窩，沒想到……”
“沒想到什麼？”蘇清弦打斷她，“沒想到王媽媽不分青紅皂白，就在正院門口大鬧，污蔑我院裏的人偷了你們的燕窩，是嗎？”
蘇清瑤臉上的笑容僵了一下，她來之前已經聽丫鬟說了大概，本想借着姐妹情誼打個圓場，把事情壓下去，沒想到蘇清弦竟然直接把話說得這麼明白。
“姐姐，你別生氣，”蘇清瑤拉着蘇清弦的手，柔聲說，“王媽媽也是着急了才這樣，她不是故意的。不就是一碗燕窩嗎？多大點事兒，犯不着這麼較真。”
“這不是較真不較真的問題。”蘇清弦輕輕抽回手，語氣疏離，“這是正院的體面問題。今天她能因爲一碗燕窩在這裏大鬧，明天是不是就能因爲別的事情，跑到母親跟前去撒野？清瑤，你是侯府的三姑娘，該懂這個道理。”
蘇清瑤被她說得臉上有些掛不住，她沒想到一向對自己言聽計從的姐姐，今天竟然處處跟她作對。
“可王媽媽是姨娘身邊的人，”蘇清瑤試圖搬出柳姨娘，“若是真的鬧大了，母親怕是會不高興的。”
“柳姨娘一向是明事理的人，”蘇清弦淡淡道，“若是知道王媽媽仗着她的勢，在正院胡作非爲，想必也不會包庇她。”
她這話堵得蘇清瑤啞口無言。
就在這時，張管事拿着賬本回來了，身後還跟着兩個庫房的見證人。
“大小姐，賬本取來了。”張管事把賬本遞過來，“上面都記着呢。”
蘇清弦接過賬本，翻開來看。上面果然記得清清楚楚，幾月幾日，哪個院領了多少燕窩，是什麼成色，領用人是誰，都寫得明明白白。
她指着其中一頁對衆人說：“你們看，柳姨娘院裏上個月領了一斤白燕，這個月還沒領過。而我們正院，這裏寫着，幾個月前老夫人賞了半斤白燕，登記在案，一直沒動用。”
她又看向案台上的燕窩：“今天我們用的，就是老夫人賞的那批，用量不多，也就一兩左右，賬面上都能對得上。”
衆人湊過去一看，果然如蘇清弦所說，賬目清晰，無可辯駁。
王媽媽的臉徹底白了，雙腿一軟，差點跪下去。
蘇清瑤也沒想到證據這麼確鑿，臉上一陣紅一陣白，站在那裏不知所措。
“王媽媽，”蘇清弦的目光落在王媽媽身上，語氣冰冷，“現在你還有什麼話說？”
王媽媽嘴唇哆嗦着，一個字也說不出來。
“你在正院門口大鬧，污蔑我院裏的人，驚擾了母親休息，按侯府的規矩，該當如何？”蘇清弦繼續問道。
張管事在一旁低聲道：“按規矩，以下犯上，驚擾主母，當杖責二十，發往莊子上勞作。”
王媽媽嚇得魂飛魄散，撲通一聲跪了下來：“大小姐饒命！大小姐饒命啊！老奴再也不敢了！求大小姐看在柳姨娘的面子上，饒了老奴這一次吧！”
蘇清弦看着她，沒有立刻說話。
周圍的人都屏住了呼吸，等着她的決定。若是真的按規矩罰了，那就是徹底跟柳姨娘撕破臉了。
蘇清弦心裏清楚，現在還不是徹底撕破臉的時候。但也絕不能就這麼算了，不然以後只會有更多的人敢來正院撒野。
“看在柳姨娘的面子上？”蘇清弦緩緩道，“你剛才大鬧的時候，怎麼沒想過看在母親的面子上？”
王媽媽哭得更凶了：“老奴知錯了！老奴真的知錯了！求大小姐開恩！”
蘇清弦沉默了片刻，道：“杖責就免了，畢竟你是柳姨娘身邊的人，打了你，柳姨娘面上也不好看。”
王媽媽剛想謝恩，就聽蘇清弦繼續道：“但死罪可免，活罪難逃。罰你三個月月錢，去莊子上待一個月，好好反省反省。至於柳姨娘那裏，我會親自去說。”
這個懲罰不輕不重，既給了柳姨娘面子，又讓王媽媽受了教訓，也讓府裏其他人看看，正院不是好欺負的。
王媽媽不敢再討價還價，只能哭着應了：“謝大小姐恩典……”
“還有你，”蘇清弦看向旁邊的蘇清瑤，“管好你院裏的人，別什麼阿貓阿狗都放出來，擾了母親清靜。”
蘇清瑤的臉一陣青一陣白，卻只能咬着牙應道：“是，姐姐。”
蘇清弦沒再理她，轉身對青禾道：“把燕窩端進去給母親，小心些。”
“是，姑娘。”青禾連忙應了，小心翼翼地端着燕窩往內室走去。
蘇清弦又看了一眼跪在地上的王媽媽和臉色難看的蘇清瑤，淡淡道：“都散了吧，別在這裏圍着了。”
衆人見沒熱鬧可看了，也不敢再多待，紛紛散去，只是離開時看蘇清弦的眼神，都多了幾分敬畏。
蘇清弦轉身回了內室，留下蘇清瑤和王媽媽在原地，臉色難看到了極點。
內室裏，沈氏已經醒了，正靠在軟枕上等着她。
“都解決了？”沈氏柔聲問。
“嗯。”蘇清弦走到床邊坐下，“罰了王媽媽三個月月錢，讓她去莊子上待一個月反省。”
沈氏點了點頭，嘆了口氣：“柳姨娘這是……越來越不像話了。”
“母親，”蘇清弦握住母親的手，“以後這樣的事情，只會越來越多。我們不能再退讓了，不然只會讓人覺得我們好欺負。”
沈氏看着女兒堅定的眼神，心裏百感交集。她知道女兒說的是對的，只是這後宅爭鬥，從來都是不見血的刀光劍影，她怕女兒年紀太小，應付不來。
“弦兒，”沈氏輕聲道，“委屈你了。”
“不委屈。”蘇清弦搖搖頭，眼底閃着光，“只要能護着母親，我什麼都不怕。”
窗外的陽光漸漸西斜，給房間鍍上了一層溫暖的金色。蘇清弦知道，今天這只是一場小風波，真正的較量，還在後面。
柳姨娘絕不會善罷甘休，她接下來會使出什麼手段？父親的態度又會如何？
蘇清弦的心，一點點提了起來。但她沒有絲毫畏懼，只有一種前所未有的堅定。
這一世，她要守護好自己的家人，在這深宅大院裏，殺出一條屬於她們的路。
