卯時剛過，天邊泛起一絲魚肚白，汴京城的晨鍾敲響了第一百零八下。林府後宅的各個院落裏，燈火次第亮起。
依着林府的規矩，每日辰時，各房妻妾子女都要去正房向大娘子王氏請安，這便是雷打不動的“晨昏定省”。
正房“榮禧堂”外，寒風料峭。幾個穿着青布比甲的小丫鬟正縮着脖子在廊下掃灑，見有人來了，連忙垂手侍立。
周姨娘穿着一件洗得發白的半舊褙子，手裏牽着剛滿三歲的幼子林修遠，早早地候在了廊下。她的手凍得有些發紅，時不時地低頭幫兒子攏一攏領口，眼神怯生生地往緊閉的房門裏瞄。
“姨娘，我冷。”林修遠吸了吸鼻子，奶聲奶氣地說道。
“噓——”周姨娘連忙捂住兒子的嘴，壓低聲音道，“遠哥兒乖，別出聲。大娘子還沒起呢，若是吵醒了大娘子，咱們又要挨罰了。”
正說着，另一側的回廊上走來一個身姿婀娜的婦人。她穿着一身紫紅色的緞面襖裙，頭上插着兩根赤金簪子，走起路來環佩叮當，正是管着家裏部分雜務的二房柳姨娘。
柳姨娘看了一眼凍得瑟瑟發抖的周氏母子，嘴角勾起一抹譏誚：“喲，周姐姐來得這麼早？這天寒地凍的，怎麼也不給遠哥兒加件衣裳？若是凍壞了林家的這點香火，我看你怎麼跟老爺交代。”
周姨娘賠笑道：“柳妹妹說笑了。遠哥兒身子骨還行，再說……這還沒入冬，去年的冬衣有些小了，新的還沒領下來……”
“沒領下來？”柳姨娘挑了挑眉，故作驚訝道，“哎呀，那是姐姐你太老實了。這府裏的東西，那都是會哭的孩子有奶吃。你不去庫房催，那些個刁奴哪會把你放在眼裏？”
周姨娘唯唯諾諾地點頭，不敢接話。
就在這時，正房的雕花木門“吱呀”一聲開了。王氏身邊的大丫鬟紫鵑走了出來，居高臨下地掃視了一圈，脆聲道：“大娘子起了，各位姨娘、少爺小姐們，請進吧。”
柳姨娘立刻收起了臉上的譏諷，換上一副恭順的笑容，率先邁步走了進去。周姨娘趕緊拉着兒子跟上。
林清素和林修武也從西邊的夾道走了過來。林修武今日沒穿軍服，只穿了一身素淨的長袍，雖然看着不像武將那麼凌厲，但那股子沉穩勁兒卻怎麼也掩不住。
“哥，一會兒進去，不管大娘子說什麼，你都別頂嘴。”林清素低聲囑咐道，“昨晚那一出，大娘子心裏肯定憋着火呢。”
林修武點點頭：“我省得。只要不欺負你和姨娘，我什麼都能忍。”
衆人魚貫而入。
榮禧堂內溫暖如春，地龍燒得正旺，空氣中彌漫着一股淡淡的沉香味道。
王氏坐在正當中的羅漢榻上，手裏捧着一盞熱茶，正慢條斯理地撇着茶沫子。她今日沒戴那套赤金頭面，只戴了一根翡翠扁方，看着素雅，實則那翡翠綠得滴油，價值連城。
“給大娘子請安。”
衆人齊刷刷地跪下行禮。
“起來吧。”王氏眼皮都沒抬，淡淡地說道，“賜座。”
小丫鬟們搬來幾個錦杌。柳姨娘自然地坐在了離王氏最近的左下首，周姨娘則帶着孩子縮在最末尾。林修文、林修雅和林清晏這幾個嫡出的子女早已到了，正坐在另一側陪王氏說話。
“修文啊。”王氏放下茶盞，看着大兒子，“昨晚睡得可好？再過幾日就是春闈了，這幾日你就別來請安了，專心在書房溫書是正經。”
林修文起身恭敬道：“謝母親體恤。只是晨昏定省乃是孝道，兒子不敢廢。”
“你這孩子，就是心誠。”王氏滿意地點點頭，隨即目光一轉，落在了柳姨娘身上，臉上的笑意瞬間淡了幾分。
“柳氏。”
柳姨娘心裏“咯噔”一下，連忙起身：“婢妾在。”
王氏從榻邊的案幾上拿起一本厚厚的賬冊，隨手扔在了柳姨娘面前的地上，發出“啪”的一聲脆響。
屋裏的空氣瞬間凝固了。
“你自己看看，上個月府裏的開銷。”王氏冷冷道。
柳姨娘彎腰撿起賬冊，翻了幾頁，臉色微微變了變，但還是強笑着解釋道：“大娘子，上個月爲了籌備大姐兒的及笄禮，確實花銷大了些。再加上老爺升了侍郎，往來應酬也多了不少，這人情往來，都是少不得的銀子啊。”
“人情往來少不得，那廚房的采買怎麼也多了三成？”王氏目光如炬，“咱們林府統共就這幾十口人，一個月能吃掉五百斤豬肉？還有那香燭紙馬、綢緞布匹，哪一樣不比往年貴了兩成？柳氏，你這賬算得可真精細啊。”
柳姨娘額頭上滲出了冷汗，她確實在采買上吃了不少回扣，但沒想到王氏會在這個時候發難。
“大娘子冤枉啊！”柳姨娘叫起撞天屈來，“如今外頭物價飛漲，汴京城的米價肉價都翻了番，婢妾也是爲了讓府裏人吃好穿好，這才……”
“閉嘴。”王氏厲聲喝道，“是不是物價飛漲，我心裏有數。如今府庫空虛，這個月連給各房發月例的銀子都湊不齊了。既然你管不好這個家，那這采買的差事，你就別領了。”
柳姨娘如遭雷擊，這采買權可是大肥差，若是沒了這個，她在府裏的地位和收入都要一落千丈。
“大娘子！婢妾知錯了，婢妾以後一定精打細算……”
“不必了。”王氏一揮手，不容置疑地說道，“從今日起，廚房的大宗采買交由劉管事負責，你只管着後院針線房那點雜事就好。把庫房鑰匙交出來吧。”
柳姨娘臉色慘白，顫抖着手從腰間解下鑰匙，放在了案幾上。她知道，大局已定，再爭辯只會死得更慘。
處理完了柳姨娘，王氏似乎心情舒暢了些，端起茶盞抿了一口，目光又掃向了縮在角落裏的周姨娘。
周姨娘一直低着頭，恨不得把自己縮進地縫裏。
“周氏。”
周姨娘身子一抖，慌忙站起來，差點帶翻了身邊的錦杌：“婢……婢妾在。”
王氏看着她那副上不得台面的樣子，眼中閃過一絲厭惡：“剛才柳氏的話你也聽到了。如今府裏開銷大，庫房銀根緊。老爺爲官清廉，只有那點俸祿，咱們做內眷的，得體諒老爺的難處。”
“是，是，大娘子說得是。”周姨娘連連點頭。
“既然大家都體諒，那我也就直說了。”王氏清了清嗓子，“從這個月起，各房的月例銀子都要減一減。我和老爺帶頭，減三成。修文他們要讀書交際，減兩成。至於你們……”
王氏頓了頓，目光落在林修武身上：“修武如今已經是有官身的校尉了，朝廷發着俸祿，算是能自立門戶了。既然如此，周氏那一房的月例，就減半吧。至於修武的那份，既然有了俸祿，公中就不再發了。”
此言一出，滿屋皆驚。
減半？
周姨娘原本一個月就只有二兩銀子的月例，若是減半，只剩下一兩。這一兩銀子在汴京城，連買幾斤好炭都不夠，更別說還要養活尚且年幼的修遠！而徹底停掉林修武的月例，更是等於將他趕出了家族供養的體系。
“大娘子……”周姨娘急得眼淚都快出來了，撲通一聲跪下，“這……這怎麼使得？修遠還在吃藥，這藥錢……”
“吃藥？”王氏冷笑一聲，“那藥鋪的掌櫃說了，不過是些受驚的小毛病，喝兩貼安神湯就好了。怎麼，還想把那人參鹿茸當飯吃不成？林家雖有些家底，也經不起這麼糟蹋！”
“可是……”周姨娘還想哀求。
“夠了！”王氏不耐煩地打斷她，眼神銳利地看向一直沉默不語的林修武，“修武，你有意見嗎？”
林修武站在那裏，拳頭在袖子裏捏得咯咯作響。那點微薄的俸祿，連他修補鎧甲兵器都不夠，如今母親和幼弟的生活全指望那點月例，王氏這分明是把他往絕路上逼。
“大娘子，”林修武深吸一口氣，剛要開口據理力爭。
突然，一只微涼的小手拉住了他的袖子。
林清素不知何時站到了他身邊，搶先一步開口，聲音清脆而平靜：“母親教訓得是。既然府裏艱難，我們做兒女的，自然該爲父母分憂。姨娘和哥哥都沒有意見，一切全憑母親做主。”
林修武猛地轉頭看向妹妹，眼中滿是不解和憤怒。
王氏也愣了一下，似乎沒想到這個平時悶聲不響的庶女會這麼痛快地答應。她狐疑地打量了林清素兩眼，見她神色恭順，不似作僞，心中的火氣倒也發不出來了。
“哼，還是清素懂事。”王氏皮笑肉不笑地說道，“既然都沒意見，那就這麼定了。散了吧。”
衆人行禮告退。
一出榮禧堂的門，寒風撲面而來。
周姨娘眼淚汪汪地拉着林清素的手：“素兒啊，你怎麼就答應了？那一兩銀子……咱們這個月可怎麼活啊？遠哥兒的炭火錢都沒了着落！”
林修武也是一臉憤懣：“素兒，你若是怕她，我不怕！大不了我去跟父親說！這分明是欺負人！”
林清素看了一眼四周，見沒人注意，才拉着母親和哥哥快步回到了西院那間破舊的小屋。
一進屋，林清素反手關上門，臉上的恭順瞬間消失，取而代之的是一種超乎年齡的冷靜。
“哭什麼？”林清素給母親倒了一杯涼茶，“姨娘，你覺得你在大娘子面前哭窮，她就會心軟嗎？”
周姨娘抽泣着：“可……可那是咱們的救命錢啊。”
“那是她的施舍。”林清素冷冷道，“只要她掌着中饋，想給多少是多少。你越是爭，她越是有理由整治你。哪怕她給了你銀子，轉頭給你的炭裏摻水，給你的米裏摻沙子，你能怎麼樣？去告狀？父親只會覺得你事多，不體諒當家主母的難處。”
林修武一拳砸在桌子上：“那就這麼忍氣吞聲？”
“忍？”林清素嘴角勾起一抹淡笑，“忍是爲了不忍。哥，姨娘，你們聽我的。從今天起，咱們院子裏那點僅剩的好炭，都收起來別用。去把前年那些受潮發煙的黑炭翻出來燒。姨娘，把你那件最舊的補丁衣裳找出來穿上。遠哥兒的那些長命鎖、銀項圈，全都摘了。”
“這是爲何？”周姨娘聽傻了，“這大冷天的，燒黑炭要嗆死人的！”
“就要嗆。”林清素眼中閃過一絲精光，“還要嗆得驚天動地。父親是個極其愛面子的人，也是個自詡慈父的人。他在外頭做官，最怕別人說他治家不嚴，苛待庶出。平日裏大娘子把面子功夫做得好，父親看不見咱們的苦。如今咱們就要把這苦，實實在在地擺在他面前。”
“不爭是爭。”林清素看着哥哥和母親，“大娘子既然說咱們‘懂事’，那咱們就‘懂事’到底。咱們越是淒慘，越是不抱怨，父親心裏的那杆秤，才會往咱們這邊偏。”
林修武若有所思地看着妹妹：“你是想用苦肉計？”
“不是苦肉計，是讓父親看清真相。”林清素糾正道，“哥，你今晚不是要去書房見父親嗎？記住，什麼都別抱怨，父親問你月例的事，你就說‘大娘子持家不易，兒子願爲家族分憂’。但是，你要無意間透露一句，說你打算休沐日去碼頭扛大包，貼補家用。”
林修武一愣：“扛大包？堂堂校尉去扛大包？”
“對。”林清素點頭，“父親聽到這話，比你罵大娘子一萬句都管用。”
……
夜幕降臨。
林府的書房“靜心齋”內，燈火通明。林正堂正坐在案前，手裏拿着一本《資治通鑑》，卻有些看不進去。
“老爺。”小廝在門外稟報，“二公子來了。”
“讓他進來。”林正堂放下書，揉了揉眉心。
林修武推門而入。他換了一身洗得發白的舊衣裳，袖口處還磨出了毛邊。一進門，便規規矩矩地跪下磕頭：“兒子給父親請安。”
林正堂看着跪在地上的二兒子，這還是那個在戰場上殺人不眨眼的校尉嗎？這身打扮，怎麼看着比府裏的下人還寒酸？
“起來吧。”林正堂皺了皺眉，“怎麼穿成這樣？家裏沒給你做新衣裳嗎？”
林修武站起身，垂手而立，低聲道：“回父親，做了。只是……那幾件新衣裳料子貴重，兒子平日裏還要練武幹活，怕磨壞了，舍不得穿。”
“練武幹活？”林正堂捕捉到了這個詞，“你在家裏幹什麼活？”
林修武似乎有些難以啓齒，猶豫了片刻才說道：“也沒什麼。只是今日大娘子削減了月例，姨娘和弟弟那邊日子有些緊。兒子想着，既然朝廷俸祿微薄，我就趁着休沐日，去汴河碼頭上找些力氣活幹幹，也能賺幾吊錢，給弟弟買些炭火。”
“你說什麼？”林正堂猛地站了起來，不可置信地看着兒子，“你要去碼頭扛活？你一個堂堂正正的朝廷命官，雖然品級低，那也是官！去跟那些販夫走卒混在一起賣力氣？你不要臉，我林正堂還要臉呢！”
“父親息怒。”林修武連忙跪下，一臉的誠懇與無奈，“兒子也是沒法子。大娘子說府裏開銷大，停了兒子的月例，周姨娘那邊也減半了。如今深秋天寒，遠哥兒還小，屋裏沒炭燒……兒子若是不能讓生母幼弟吃飽穿暖，那是大不孝。爲了孝道，兒子這點面子算什麼？”
林正堂的胸口劇烈起伏着。他沒想到王氏竟然做得這麼絕！
削減開支他知道，也默許了。但他以爲只是稍微緊一緊，沒想到是直接斷了庶子的糧！這要是傳出去，說戶部侍郎的兒子爲了買炭去碼頭扛大包，他明天就會被御史台的唾沫星子淹死！
“這個蠢婦！”林正堂在心裏狠狠罵了一句王氏。
“起來！”林正堂深吸一口氣，壓住火氣，“不許去碼頭！若是讓我知道你去了，打斷你的腿！”
“是。”林修武低頭應道，“那……那姨娘那邊的炭火……”
“我來解決。”林正堂煩躁地揮了揮手，“你去吧。回去告訴你姨娘，安分守己，別到處哭窮。”
“是，兒子告退。”林修武退了出去，嘴角在陰影裏勾起一抹不易察覺的弧度。素兒果然神機妙算。
林修武剛走，林正堂就背着手在書房裏轉了兩圈，越想越氣。他雖然重嫡輕庶，但最在乎的是家族體面。
“來人！”林正堂喊道。
貼身長隨走了進來：“老爺。”
“去，把那個……把周姨娘叫來。”林正堂本想直接去找王氏理論，但轉念一想，王氏畢竟是主母，爲了這點小事當面斥責她，反倒顯得自己偏寵妾室。不如先去看看周氏那邊到底慘成什麼樣，若是真的，再拿住把柄敲打王氏不遲。
“是。”長隨領命而去。
不一會兒，長隨跑了回來，神色有些古怪：“老爺，周姨娘沒來。”
“沒來？”林正堂一愣，“她好大的架子！”
“不是架子大。”長隨苦着臉道，“是西院那邊……全是煙。小的剛走到院門口就被嗆回來了。聽丫鬟說，是因爲炭太潮了，怎麼也點不着，弄得滿屋子都是煙。周姨娘正抱着小少爺在院子裏咳呢，實在是來不了。”
林正堂一聽，臉色頓時黑如鍋底。
全是煙？連好炭都用不起了？
“帶路！”林正堂大袖一揮，“我去西院看看！”
……
西院，此時如同失火現場。
濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。
周姨娘正抱着林修遠坐在風口處，一邊咳一邊流淚。林清素正拿着一把破蒲扇，蹲在那個冒着黑煙的炭盆前，滿臉黑灰，狼狽不堪。
“咳咳……素兒，別……別扇了。”周姨娘咳得喘不上氣，“滅了吧，這屋裏沒法待人了。”
“不行啊姨娘。”林清素一邊扇一邊大聲說道（聲音正好能讓剛進院門的人聽見），“今晚降溫，弟弟若是不烤火，又要犯病了。我再試試，這炭雖潮，多扇扇總能着。”
就在這時，院門口傳來一聲怒喝：“這是在幹什麼！”
林清素手一抖，蒲扇掉在地上。她轉過身，看見林正堂黑着臉站在煙霧中，連忙拉着母親跪下：“父親！女兒……女兒在生火。”
林正堂捂着鼻子，走進屋看了看。只見屋裏冷冷清清，桌上擺着的晚飯竟然是一盤鹹菜和兩碗稀得能照見人影的米粥。再看那炭盆裏，果然是最低劣的黑炭，還在滋滋冒着黃煙。
林正堂只覺得一股怒氣直沖天靈蓋。
這就是他林府的庶子庶女過的日子？
這哪裏是節儉，這分明是在打他的臉！這若是被同僚看見，他還要不要做人了？
“這就是大娘子給你們發的炭？”林正堂指着那盆黑煙問道。
周姨娘嚇得不敢說話，只是哭。
林清素抬起那張沾滿黑灰的小臉，眼神清澈而委屈：“回父親，大娘子說府裏艱難，讓我們體諒。這炭雖然煙大了點，但……但也是公中的東西，女兒不敢嫌棄。”
“好一個不敢嫌棄！”林正堂氣極反笑，“來人！去把劉管事給我叫來！再去庫房，支一百斤最好的紅羅炭送到這兒來！還有，去廚房傳話，今晚給西院加兩個肉菜！以後西院的份例，誰敢克扣一分，直接亂棍打死！”
院子裏的下人們嚇得跪了一地。
林正堂看着跪在地上的母女三人，尤其是那個才三歲的幼子，被煙熏得直哭。他心中的那點父愛終於被激發出來，或者說，是爲了維護自己“慈父”的形象，他必須做點什麼。
他彎下腰，親自把林修遠抱了起來，又不嫌髒地拉起了林清素。
“清素，你受委屈了。”林正堂嘆了口氣，“你放心，這個家，還是我做主。王氏那邊，我會去說。”
林清素垂着眼簾，掩去眼底的冷意，乖巧地說道：“多謝父親。父親心裏有我們，女兒就不覺得苦。”
林正堂點了點頭，抱着林修遠走出了這個煙熏火燎的院子：“今晚修遠去我書房睡。這屋子散了煙再住人。”
看着父親遠去的背影，周姨娘有些發愣：“素兒……這……這就行了？”
林清素擦了一把臉上的黑灰，露出一抹淡淡的笑容。
“姨娘，我說過。不爭，才是爭。”
這只是第一步。
在這深宅大院裏，眼淚是最沒用的東西，除非這眼淚能變成刺向敵人的刀。
今夜，榮禧堂那邊，怕是有人要睡不着覺了。
