寒冷是無聲的暴君，統治着這片被遺忘的冰原。
阿哲和小雅穿着從工作站廢墟裏扒出來的、半凍僵的防寒服，深一腳淺一腳地在沒過小腿的積雪中跋涉。每一步都耗費巨大的力氣，呼出的白氣瞬間在眉毛和額發上凝結成冰晶。土豆緊緊跟在他們腳邊，厚實的皮毛上掛滿了霜，它不時抖動着身體，用鼻子在雪地裏探尋，尋找着任何可能的線索或危險。
身後那座被無人機摧毀的“IceWatch-4”工作站，早已消失在灰白色的風雪帷幕之後，只留下逐漸被新雪覆蓋的腳印，以及心頭沉重的後怕。
“方向……”小雅眯着眼，努力辨認着鉛灰色天空下幾乎完全一致的地平線，“白板上說‘冰下長廊’入口在……坐標見加密日志。我們連東南西北都快分不清了。”
阿哲掏出那個在廢船上找到的、早已失靈的老式指南針，表盤玻璃破裂，指針胡亂抖動。“沒用。”他沮喪地收起來，抬頭望向天空。厚重的雲層均勻得令人絕望，沒有太陽，沒有星辰，只有永恒不變的、仿佛凝固的灰白。
他們只能憑着模糊的直覺和土豆偶爾對某個方向表現出的異樣警惕（不知是發現了什麼還是單純不安）前進。目標是找到一個足夠隱蔽、能暫時躲避風雪和可能折返的無人機搜索的地方，同時……想辦法破解硬盤。
“加密日志……AES-256……”小雅念叨着，牙齒因爲寒冷而微微打顫，“沒有密鑰，我們不可能解開。除非……工作站裏還有沒被毀掉的提示，或者……”
“或者這個冰原上，還有其他‘IceWatch’的站點，或者了解他們加密習慣的人。”阿哲接口，但這希望比找到一片綠葉還渺茫。
冰原一望無際，只有起伏的雪丘、猙獰的冰裂隙、以及偶爾矗立的、被風蝕成千奇百怪形狀的古老冰柱。寂靜是這裏的主旋律，只有風掠過冰面的嗚咽，如同亡魂的低語。
又艱難行進了大約一兩個小時（時間感極度模糊），前方出現了一片相對平坦的區域。平坦得有些異常，像是一個巨大的、被冰雪覆蓋的湖面。
“小心，可能是冰湖，冰層厚度未知。”阿哲提醒，用撿來的破木板試探着前方。
就在木板觸碰到前方雪面的瞬間——
“咔嚓！”
一聲清脆的、令人心髒驟停的碎裂聲！前方的雪面猛地向下塌陷，露出一個直徑約兩米的不規則黑洞！黑洞邊緣的冰層呈現鋸齒狀的斷裂，深不見底，一股比地表更加冰冷的、帶着奇異礦物氣息的空氣從下方涌出。
阿哲眼疾手快，一把拉住差點滑落的小雅，兩人踉蹌後退，驚魂未定。
土豆對着黑洞狂吠起來，叫聲在空曠的冰原上顯得異常刺耳。
“這……是什麼？冰裂隙？”小雅心有餘悸。
阿哲小心翼翼地靠近洞口邊緣，用手電（電量只剩最後一格微光）向下照去。光束穿透黑暗，下落了十幾米後，隱約照到了底部——不是水，而是粗糙的岩石和冰層。洞壁並非垂直，而是呈一個陡峭的斜坡向下延伸，斜坡上似乎還有人工開鑿或自然形成的階梯狀凸起。
更重要的是，在洞底一側的岩壁上，手電光掃過時，反射出一抹黯淡的金屬光澤。
“下面有東西！”阿哲低聲道，“像……像是金屬結構的一部分。會不會是……‘冰下長廊’的入口？”
這個猜測讓他們既興奮又恐懼。興奮的是可能找到了目標，恐懼的是這深不見底、未知的黑暗洞穴。
沒有繩索，沒有專業的下降工具。只有一捆從廢船上找到的、已經有些糟朽的粗麻繩，長度未知，強度存疑。
“我先下去看看。”阿哲將繩子一端綁在一塊看起來比較穩固的冰柱根部，另一端系在自己腰上，“如果繩子到頭了還沒到底，或者下面有危險，我就拉繩子，你們把我拉上來。”
“太危險了！”小雅反對。
“沒時間了。”阿哲看着越發陰沉、仿佛在醞釀暴風雪的天空，又看了看身後可能存在的無人機威脅，“這可能是唯一的機會。你和土豆在上面警戒，注意任何動靜。”
小雅咬了咬牙，最終點頭：“小心！”
阿哲將土豆交給小雅，檢查了一下腰間別着的消防斧（從回廊帶出，一直沒丟），開始沿着陡峭的冰岩斜坡，手腳並用地向下攀爬。繩子摩擦着冰緣，發出細微的沙沙聲。
斜坡比看起來更滑，更陡。阿哲幾次腳底打滑，全靠手臂力量死死抓住凸起的岩石或冰棱。越往下，光線越暗，氣溫也越低，空氣仿佛凝固成粘稠的冰霧。手電光在黑暗中像風中的燭火，搖曳不定。
下降了大約二十米，繩子即將到頭，腳下終於踩到了實地。他站穩身體，解下腰間的繩子（留出足夠長度以便信號拉扯），用手電掃視四周。
這是一個天然形成的冰下洞穴，空間不大，約有一個籃球場大小。洞頂垂落着巨大的冰錐，地面是凹凸不平的岩石和凍土。而在他正前方，洞穴的盡頭，赫然鑲嵌着一扇巨大的、厚重的金屬門！
門的主體呈暗灰色，與周圍的岩石幾乎融爲一體，但邊緣規整，表面有鉚釘和復雜的液壓閉鎖裝置，風格極爲粗獷結實，與“IceWatch-4”工作站那種相對精密的科技感不同，更像是某種冷戰時期或更早的、爲了抵御極端環境而建造的軍用或科研設施。門上沒有任何標識，只有一個巨大的、需要多人同時轉動的機械輪盤鎖，輪盤中央是一個鑰匙孔。
門緊閉着，散發着一種歷經歲月而不倒的厚重與冰冷。
阿哲靠近，試圖推動或尋找其他開啓方式，門紋絲不動。輪盤鎖顯然需要鑰匙。他檢查門框周圍，在左側靠近地面的岩石縫隙裏，發現了一個小小的、已經鏽蝕的金屬銘牌，擦去冰霜，勉強能辨認出模糊的字跡：
“深冰堡壘 - 第三氣閘門”
“授權準入：僅限‘霜火協議’籤署單位及最高優先級任務。”
“警告：內部環境極端不穩定。未授權闖入後果自負。”
“建造方：████（被刻意刮除）”
深冰堡壘？霜火協議？又一個從未聽過的名字！而且建造方信息被刻意抹去，充滿了神秘和不祥。
鑰匙在哪裏？IceWatch的人有嗎？硬盤裏會不會有電子密鑰？
阿哲嚐試用消防斧的斧背敲擊門體，聲音沉悶厚重，顯然極難暴力突破。他又檢查了門框與岩壁的結合處，嚴絲合縫，沒有明顯的薄弱點。
看來，沒有鑰匙，這門是打不開的。
失望涌上心頭。他拉動繩子，示意小雅將自己拉上去。
回到地面，寒風凜冽，天空更加陰沉。阿哲將下面的發現告訴小雅。
“深冰堡壘……聽起來更像是個軍事基地或者大型科研站。”小雅分析，“‘霜火協議’……會不會是某個國家或組織在極地進行的秘密項目？後來被‘探針’組織發現並利用，或者幹脆就是‘探針’早期參與建立的？”
“有可能。但鑰匙是最大的問題。”阿哲搓着凍僵的手，“硬盤裏可能有線索，但我們打不開。”
就在兩人一籌莫展，考慮是否在附近尋找其他入口或線索時，土豆突然再次對着他們來時的方向，發出急促而充滿威脅的低吼，背毛根根豎立。
兩人立刻警覺，伏低身體，望向風雪彌漫的遠處。
起初什麼也看不見。只有呼嘯的風和漫天飛舞的雪沫。
漸漸地，幾個模糊的、移動的黑影在灰白色的背景中顯現出來。不是空中單位，是在地面移動。速度不快，但步履穩健，正穿過雪丘，徑直朝着他們這個方向而來！
是幸存的 IceWatch 人員？還是……其他什麼東西？
“躲到那個冰柱後面！”阿哲拉着小雅和土豆，迅速退到之前綁繩子的巨大冰柱陰影後，屏息觀察。
黑影越來越近，輪廓逐漸清晰。
那是五個人形個體。但他們走路的姿態僵硬而怪異，步幅完全一致，仿佛被無形的線操縱着。他們穿着臃腫的、式樣古老的白色極地防寒服，頭戴覆蓋着厚厚冰霜的風鏡和面罩，看不清面容。每人背上都背着一個巨大的、方方正正的金屬箱，手裏端着造型奇特、槍管粗大的武器，槍口隨着步伐微微擺動，掃描着周圍。
他們的動作帶着一種非人的精確和同步感，與“清理者”的機械感不同，更像是一種……被嚴格訓練和紀律約束下的高度統一。
是敵是友？ IceWatch 的留守人員？還是“清理協議”滲透進來的、僞裝成人類的單位？
阿哲和小雅不敢妄動。土豆也被小雅緊緊捂住嘴，但它身體的顫抖傳遞着巨大的不安。
那五個“人”徑直走到了冰洞邊緣，停了下來。他們似乎對洞口並不驚訝，其中一人蹲下身，檢查了一下阿哲他們留下的腳印和繩子的摩擦痕跡，然後對着領頭的那個（似乎是）做了幾個簡潔的手勢。
領頭者點了點頭，然後，用一種經過變聲器處理的、冰冷而毫無起伏的電子音開口道，聲音不大，卻奇異地穿透了風聲：
“發現近期活動痕跡。推測爲未知幸存者，可能持有 IceWatch-4 遺留物。執行回收協議。”
回收？不是清除？阿哲和小雅心中一動，但警惕未消。
另一個“人”從背後的金屬箱側面取出一個儀器，對着冰洞下方掃描。儀器發出嘀嘀的輕響。
“檢測到‘深冰堡壘’第三氣閘門生物特征鎖處於休眠狀態。無近期開啓記錄。幸存者未進入。”
領頭者再次開口，這次聲音稍微提高，仿佛在對着空曠的冰原宣告：
“未知幸存者。我們是‘霜火協議’執行小隊。你們闖入管制區域，並可能接觸了 IceWatch 的遺留數據。現要求你們立刻現身，交出所有 IceWatch 相關物品，接受檢查與評估。重復，立刻現身。這是最後通牒。”
聲音在風雪中回蕩。
交出硬盤？接受檢查？這可能是陷阱，交出後立刻被清除。但也有可能，這些人真的知道些什麼，甚至……擁有進入“深冰堡壘”的權限或鑰匙？
阿哲和小雅快速交換眼神。硬拼毫無勝算。逃跑？在這開闊的冰原上，很快會被追上。
賭一把？
阿哲深吸一口冰冷的空氣，將消防斧藏在身後不易被察覺的位置，然後緩緩從冰柱後站了起來，同時舉起雙手。
“我們在這裏。”他盡量讓聲音平穩。
小雅也跟着站起，一只手依然輕輕安撫着土豆。
那五個“霜火協議”執行者瞬間調轉槍口，齊刷刷對準了他們。動作整齊劃一，帶着冰冷的壓迫感。
領頭者走上前幾步，風鏡後的眼睛（如果那是眼睛）似乎仔細地打量着他們，尤其是他們身上那件從工作站找來的、帶有 IceWatch 徽標（已破損）的防寒服。
“身份？”冰冷的電子音問。
“我們……不是 IceWatch 的人。”阿哲選擇部分坦誠，“我們是從其他地方逃難過來的，偶然發現了那個工作站，在裏面找到了些東西，爲了躲避……一些飛行物的追殺。”
“飛行物？描述。”
“黑色的，金屬質感，會射擊，摧毀了工作站。”阿哲描述無人機。
執行者們似乎互相交換了某種無聲的信息（可能是內部通訊）。
“‘清理者’偵察變種。”領頭者判斷道，“它們確實擴大了搜索範圍。你們很幸運，也很不幸。幸運是活了下來，不幸是卷入了不該卷入的事情。”
“那你們是誰？‘霜火協議’是什麼？‘深冰堡壘’又是什麼地方？”小雅鼓起勇氣問。
“這不是你們該問的。”領頭者語氣沒有任何變化，“交出從 IceWatch-4 獲得的所有物品，尤其是數據存儲設備。然後，跟我們走。”
“跟你們去哪裏？”阿哲追問。
“臨時收容點。進行評估。如果確認你們無威脅，且未感染高等級‘異常信息’，或許可以安排你們前往相對安全的區域。”領頭者說道，但這話聽起來更像標準流程，毫無誠意。
“如果我們不交呢？”阿哲試探。
五把槍口同時微微調整角度，氣氛瞬間降至冰點。
“那將視爲對抗‘霜火協議’，執行清除程序。”領頭者的聲音沒有絲毫波動。
沒有選擇。阿哲緩緩從貼身的衣物裏，掏出那個帶有防磁外殼的硬盤盒，放在雪地上。
一個執行者上前，用儀器掃描了硬盤，然後撿起來，遞給領頭者。領頭者看了看，將其收入自己背後的金屬箱。
“還有嗎？”
“沒有了。”阿哲搖頭，“工作站幾乎全毀了。”
領頭者似乎在判斷他話的真僞。幾秒鍾後，他揮了揮手：“帶走。”
兩個執行者上前，動作幹脆利落地給阿哲和小雅戴上了冰冷的手銬（材質奇特，非金屬非塑料），並用一個項圈一樣的東西套在土豆脖子上（土豆掙扎了一下，但項圈似乎只是約束，並無傷害）。他們的動作專業而冷漠，沒有任何多餘的情感。
“你們要帶我們去哪裏？”小雅掙扎了一下，手銬紋絲不動。
“執行命令，無需多問。”一個執行者回答，聲音同樣冰冷。
五人小隊，兩人在前，兩人押着阿哲和小雅（牽着土豆）在中間，領頭者在後，開始向着冰原深處進發。方向是東南偏南，與“深冰堡壘”氣閘門的方向不同。
風雪似乎更大了。能見度進一步降低。阿哲和小雅被夾在中間，無法交流，只能默默記下路線和周圍特征。他們走過一片被冰覆蓋的巨石陣，穿過一條狹窄的、兩側冰壁高聳的冰谷，最後來到一處背風的、毫不起眼的冰崖下。
領頭者在冰崖某處按了一下，一塊看似天然的冰壁悄無聲息地向內滑開，露出一個燈火通明的、鋪設着金屬地板和管道的人工隧道入口。
這裏果然有隱藏的設施！
他們被押解着進入隧道。內部溫暖幹燥，與外面的酷寒形成鮮明對比，空氣循環系統發出低沉的嗡嗡聲。隧道四壁光滑，是某種高強度復合材料，燈光柔和但明亮。每隔一段距離就有密封門和監控攝像頭。
這裏的技術水平明顯高於廢棄的“IceWatch-4”工作站，更加先進、規整、充滿紀律感。牆上偶爾能看到一個徽標：一團蒼白的火焰包裹着一片冰晶，下方有“Frostfire Protocol”的英文字樣。
“霜火協議”的標志。
他們被帶到一個類似審訊室或醫療檢查室的房間。房間簡潔冰冷，只有一張金屬桌，兩把椅子，以及一些看不出用途的儀器。
“在這裏等待評估。”押送他們的執行者說完，便退了出去，門自動關閉並鎖死。
房間裏只剩下阿哲、小雅和土豆。手銬和項圈依然在。
“他們……到底是什麼人？”小雅低聲問，環顧着這個無處可逃的房間。
“不像‘探針’，風格完全不同。更軍事化，更封閉。”阿哲也壓低聲音，“‘霜火協議’……聽起來就像個秘密項目。他們似乎對‘清理者’很了解，而且有自己的一套應對措施。”
“硬盤被拿走了……我們能信任他們嗎？”
“不能。”阿哲搖頭，“但他們現在沒有立刻殺我們，說明我們可能還有用，或者他們想從我們這裏知道什麼。我們得想辦法探聽更多信息，至少要知道這裏是哪裏，他們想幹什麼，還有……那個‘深冰堡壘’到底是怎麼回事。也許那裏有我們需要的答案，或者……離開這裏的方法。”
正說着，房間的門再次打開。
進來的不是剛才的執行者，而是一個穿着白色科研長袍、戴着無框眼鏡、頭發花白、面容嚴肅的中年女人。她手裏拿着一個平板電腦，身後跟着兩名全副武裝、但站姿更接近警衛而非執行者的士兵。
女人的目光銳利地掃過阿哲和小雅，最後在土豆身上停留了一瞬，眉頭微不可察地皺了一下。
“我是艾琳博士，‘霜火協議’第七科研站的負責人之一。”她的聲音幹練，帶着不容置疑的權威，“你們從 IceWatch-4 站點來？還遇到了‘清理者’的空中偵察單位？”
“是的。”阿哲點頭。
艾琳博士在平板電腦上快速記錄着什麼。“IceWatch-4 是外圍觀察哨之一，理論上在‘清理協議’活動升級時應該已經全員撤離。你們發現站點時，裏面還有什麼有價值的東西嗎？除了那個硬盤。”
阿哲猶豫了一下，決定透露一些：“我們看到白板上的撤離命令，提到了‘冰下長廊’入口。”
艾琳博士的動作頓了一下，抬眼看了他們一眼，眼神深處閃過一絲復雜的情緒，很快又被冷漠掩蓋。“‘冰下長廊’……那是舊時代的通道，連接着幾個早期設施，包括我們這裏，以及更深層的‘深冰堡壘’。不過大部分通道已經因爲地質變動和能量不穩而封閉或極其危險。IceWatch-4 的人撤離方向確實包含那條路，但那是很久以前的事了。”
她走到桌子對面坐下：“現在，說說你們自己。你們不屬於任何已知的幸存者團體或‘探針’分支。從哪裏來？怎麼穿過‘相位隔斷層’到達這片相對穩定的冰原的？”
阿哲和小雅對視一眼。這個問題很難回答，涉及到回廊、門、凝結核等太多他們自己都未完全理解的秘密。
“我們……是從海上漂過來的。”阿哲選擇了最表層、也最不容易被證僞的說法，“我們的船遇難了，在海上漂流了很久，最後看到冰原，就上來了。”
“海上？”艾琳博士顯然不信，“這片海域早已被高強度風暴和異常相位渦流封鎖，常規船只不可能靠近。你們身上也沒有長期海上漂流應有的痕跡。”她的目光掃過他們相對完好的防寒服（雖然破舊）和還算清醒的精神狀態。
“我們運氣好，找到了一些……殘留的裝備。”阿哲含糊其辭。
艾琳博士盯着他們看了幾秒，沒有再追問，仿佛知道問不出更多。她轉而道：“那個硬盤，我們正在嚐試破解。IceWatch-4 的加密等級不低，但應該在我們的能力範圍內。如果裏面確實有關於‘清理協議’動向或相位穩定性的新數據，對我們有價值。作爲交換，如果你們配合，或許可以暫時留在這裏，作爲……觀察樣本。”
“觀察樣本？”小雅感到不安。
“對於你們這種未經‘協議’篩選、卻能在外界崩潰環境下存活至今的個體，其生理和心理狀態，對研究‘異常’抗性有一定參考價值。”艾琳博士語氣平淡，仿佛在談論實驗材料，“當然，前提是你們身上沒有攜帶危險的信息污染或物理寄生。稍後會有人帶你們去做全面檢查和消毒。”
她站起身：“在評估完成前，你們待在這裏。不要試圖逃跑或做任何愚蠢的事。這裏的防御系統和巡邏人員，不是你們能應付的。”
說完，她帶着警衛轉身離開，門再次鎖死。
房間重新陷入寂靜，只有通風系統的微弱噪音。
“觀察樣本……”小雅臉色發白，“他們想把我們當成小白鼠？”
“恐怕是的。”阿哲臉色凝重，“而且，他們對我們的來歷很懷疑，只是暫時沒有采取更激烈的手段。我們必須想辦法離開這裏，至少……要拿到硬盤裏的信息，或者找到進入‘深冰堡壘’的方法。”
“怎麼找？我們被鎖着，外面全是守衛。”
阿哲的目光落在房間角落的通風口格柵上。格柵不小，似乎……可以拆卸？
“需要工具……”他低聲道，開始檢查身上還有沒有什麼遺漏的、可能用得上的東西。消防斧被收走了，身上只剩下一些零碎。
小雅也在自己口袋裏摸索。突然，她指尖觸到了一個堅硬、冰涼、細小的東西。
是在工作站儲物櫃角落，和防寒服一起被她無意中抓起來塞進口袋的——一枚小小的、六角形的、邊緣有鋸齒的金屬片，像是某種專用工具的適配頭，或者……鑰匙的一部分？
她悄悄掏出來，遞給阿哲看。
阿哲眼睛一亮。這形狀……有點像他在“深冰堡壘”氣閘門那個輪盤鎖中央看到的鑰匙孔輪廓！
“這是……氣閘門的鑰匙碎片？”他壓低聲音，心跳加速。
“可能是 IceWatch 的人留下的，或者工作站裏某個工具箱掉落的。”小雅也激動起來，“但只有一片，而且這麼小……”
“有總比沒有強。”阿哲小心地將金屬片藏好，“先想辦法離開這個房間。”
他們開始觀察通風口，計劃着如何利用有限的資源和可能的機會。
而在這個“霜火協議”科研站深處，艾琳博士正站在一個布滿屏幕的控制中心，看着破解程序緩慢地蠶食着硬盤的加密層。她身後，一個穿着黑色制服、肩章上有三枚冰晶標志的高大男人沉聲問道：
“博士，那兩個幸存者，你怎麼看？”
“疑點很多。”艾琳博士頭也不回，“他們身上有微弱的、但不同於常規‘異常’的相位擾動殘留。還有那條狗……它的生命信號有些奇怪，過於穩定了，在外界那種環境下。”
“需要深入掃描嗎？”
“等硬盤破解後再說。如果 IceWatch-4 的數據顯示附近區域有我們未知的相位入口或‘源點’擾動，那麼這兩個人……可能就是‘鑰匙’或者‘信標’。”艾琳博士眼中閃過一絲冰冷的光，“‘深冰堡壘’最底層的那扇‘終極之門’，沉寂太久了。總指揮官……已經有些不耐煩了。”
高大男人沉默片刻：“爲了‘淨化’，必要的犧牲是可以接受的。”
“當然。”艾琳博士敲擊鍵盤，調出阿哲和小雅的實時監控畫面，“所以，看好他們。在確定其價值或威脅等級前，別讓他們死了，但也……別讓他們跑了。尤其是，不能讓他們靠近‘深冰堡壘’的入口。那裏面的東西，不是他們，也不是我們，現在應該觸碰的。”
“明白。”
監控畫面上，阿哲和小雅正靠在牆邊，看似疲憊休息，但目光不時瞟向房間角落的通風口。
冰原之上，霜與火的協議之下，一場關於生存、秘密與未知危險的博弈，才剛剛開始。
而在遙遠回廊的冰冷岩縫中，以及可能仍在某片海域掙扎的林橋與老吳，他們的命運之線，正被無形的力量，緩緩拉向這片被冰雪覆蓋的、隱藏着古老堡壘與終極秘密的極地深淵。
