沈府的蠶室裏，燭火被風從窗縫裏鑽進來，吹得明明滅滅。
陳媽帶着兩個仆婦，正把從張大戶桑園買來的新桑葉仔細淘洗。井水浸過的桑葉泛着水光，翠綠得晃眼，和早上那些發灰的桑葉比起來，簡直像兩回事。可沒人敢鬆氣，連淘洗的動作都輕得像怕碰碎什麼，竹筐碰到石缸的聲音，在這死寂的屋子裏都顯得格外刺耳。
“少爺，這桑葉真的能用嗎？”陳媽攥着竹篩的手直冒汗，“剛才李伯派人來說，他們村買了張大戶的桑葉，喂下去沒半個時辰，蠶死得更厲害了……”
沈硯秋站在蠶架前，手裏捏着一片新桑葉，指尖反復摩挲着葉面上的絨毛。他沒直接回答，只是對身後的家丁道：“去取幾只活蠶來，單獨放一個小匾裏。”
家丁應聲而去，片刻後端來一個巴掌大的竹匾，裏面爬着七八條還在蠕動的蠶，是從沒染病的西廂房蠶室裏挑出來的。沈硯秋把撕碎的新桑葉鋪進去，衆人都屏住了呼吸，盯着那些蠶。
一只蠶試探着爬向桑葉，小口啃了一下，停頓了片刻，又接着啃起來。
“動了！它吃了！”一個仆婦低呼出聲，又趕緊捂住嘴。
可沒等衆人鬆口氣，那蠶突然抽搐了一下，身子猛地蜷縮起來，原本青白的皮膚迅速蒙上一層灰翳，轉眼就僵住了。緊接着，其他幾條蠶也紛紛出現了同樣的症狀，有的剛咬了一口桑葉就滾落在匾底，有的掙扎着吐出些黏糊糊的絲，卻再也撐不起身子。
不過一炷香的功夫，小匾裏又躺滿了僵硬的死蠶。
陳媽腿一軟，差點坐在地上：“天爺……這桑葉真的有毒！”
“不是毒。”沈硯秋沉聲道，他捏起那片被啃過的桑葉，湊近燭火細看，葉面上有幾個極細小的孔洞，像是被什麼蟲子叮過，“是葉上帶了病氣。張萬堂的桑園，怕是早就染了蠶瘟。”
“蠶瘟？”沈敬之不知何時拄着拐杖站在了門口，臉色比紙還白，“那是……那是能讓方圓百裏的蠶都死絕的瘟疫啊！”
他年輕時見過一次蠶瘟，那時候他還沒接手家業，只記得滿城的蠶農都在哭，桑園裏的葉子沒人敢采，綢莊的織機停了大半年，最後還是知府請了杭州的蠶醫來，連着燒了三個月的艾草，才算壓下去。可那一次，蘇州的絲綢業元氣大傷，足足五年才緩過勁來。
“爹，您別慌。”沈硯秋扶住父親顫抖的肩膀，“現在發現得早，咱們把染病的蠶和桑葉全燒了，再用艾草熏蠶室，或許還能保住西廂房那幾匾。”
“燒了？”沈敬之望着東廂房裏幾十排竹匾，聲音發顫，“那可是咱們今年一半的指望啊……”
“不燒，就全完了。”沈硯秋的聲音很穩，“留着這些病蠶，西廂房的好蠶也會被染上，到時候別說指望，連沈記的招牌都得砸了。”
他轉向福伯：“去後院抱柴，越多越好，再把庫房裏的艾草全拿來。陳媽，帶人和我一起清蠶室，所有染病的蠶、用過的桑葉、甚至墊在匾底的稻草，全搬到院子裏去。”
“少爺，這……”福伯猶豫，“燒這麼多東西，動靜太大，要是被人看見，說咱們家真鬧了瘟疫，那……”
“怕什麼？”沈硯秋眼神一厲，“與其藏着掖着讓人猜疑，不如光明正大地燒幹淨，告訴所有人，沈家敢面對麻煩，也能解決麻煩。”
沈敬之看着兒子挺直的脊背，突然覺得這十七歲的少年，好像一夜之間就長大了。他嘆了口氣，對福伯道：“照少爺說的做。”
半個時辰後，沈府後院的空地上堆起了一座小山。染病的蠶、帶菌的桑葉、發黃的稻草，被一層層碼起來，上面撒滿了艾草和硫磺。沈硯秋親自劃了根火折子，丟進柴堆裏。
“轟”的一聲，火苗竄了起來，舔舐着幹燥的柴草，黑煙滾滾地沖向天空，帶着股刺鼻的硫磺味和焦糊味。艾草燃燒的清香混在裏面，倒有了幾分祛邪的意味。
附近的鄰居都被驚動了，紛紛扒着牆縫往外看，交頭接耳。
“沈家這是燒什麼呢？動靜這麼大？”
“聽說了嗎？東頭好幾家蠶農的蠶都死光了，怕是鬧蠶瘟了！”
“那沈家燒的……該不會是病蠶吧？”
沈硯秋聽見這些議論，卻沒理會。他站在火堆前，看着那些曾經鮮活的生命化爲灰燼，心裏像被火燒過一樣空落落的。他知道，燒掉的不只是病蠶，還有沈家多年的積蓄——光是東廂房這幾批蠶，要是能順利結繭，至少能織出兩百匹上等雲錦，夠支撐沈家大半年的開銷。
“少爺，西廂房的蠶室已經熏過了，陳媽正守着，不讓任何人靠近。”福伯走過來，遞給他一件披風，“天涼，披上吧。”
沈硯秋接過披風披上，望着那片被燒得通紅的火光，突然問：“福伯，張萬堂的桑園，往年也鬧過蠶瘟嗎？”
“沒有。”福伯想了想，“他家的桑園是新墾的，土壤肥，又雇了專人打理，從來沒出過這種事。倒是前幾年，有戶小桑農的園子鬧過，沒多久就被張萬堂低價買走了。”
沈硯秋眯起眼睛。又是張萬堂。
這時，一個家丁匆匆跑進來：“少爺，門口有個姑娘求見，說……說她知道蠶瘟的緣由。”
“姑娘？”沈硯秋有些意外，“讓她進來。”
片刻後，家丁領着一個姑娘走進來。她穿着件洗得發白的藍布裙，頭上裹着塊青布帕子，遮住了大半張臉，只露出一雙眼睛，亮得像浸在水裏的黑琉璃。手裏拎着個小包袱，看着像是剛從鄉下趕來。
“你是誰？”沈硯秋問。
姑娘抬起頭，帕子滑落下來，露出一張清秀卻帶着倔強的臉。她約莫十六七歲，眉眼間有點眼熟，像是在哪兒見過。
“民女蘇婉，是城南繡坊的繡娘。”她聲音不大，卻很清晰，“我兄長是李伯村裏的蠶農，前幾日剛因爲蠶瘟沒了……我來，是想告訴沈少爺，這蠶瘟不是天災，是人禍。”
沈硯秋心頭一震：“你說什麼？”
蘇婉從包袱裏拿出一片幹枯的桑葉，遞過來：“這是我從兄長家的蠶室裏找到的，您看看葉梗上。”
沈硯秋接過來，借着火光細看，只見葉梗上有個極小的切口，邊緣發黑，像是被人用針挑過，裏面還殘留着一點暗紅色的粉末。
“這是……”
“是‘枯蠶散’。”蘇婉的聲音帶着恨意，“一種能讓蠶在三日之內僵死的藥粉，是糧行裏偷偷賣的，說是能‘清理’別人家的蠶，好讓自己的桑葉賣高價。我兄長死前，親眼看見張大戶的管家，往桑園的井裏撒這東西……”
原來如此。不是桑園染了瘟，是有人故意下毒。張萬堂不僅囤桑葉，還先用毒藥弄死別家的蠶，再高價售賣帶毒的桑葉，好把所有蠶農都逼上絕路。
沈硯秋捏着那片桑葉，指節捏得發白。火光映在他臉上，一半亮，一半暗。
“你兄長……是怎麼沒的？”
蘇婉低下頭，聲音哽咽：“去找張大戶理論，被他的人打了一頓，回來就……就不行了。”
後院的火堆漸漸小了下去，只剩下噼啪的餘燼。夜風吹過，帶着寒意，吹得人心裏發顫。沈硯秋望着蘇婉倔強的側臉，突然明白，這場蠶瘟背後，藏着的不只是商戰的陰狠，還有人命的重量。
他深吸一口氣，對蘇婉道：“你說的這些，可有證據？”
蘇婉抬起頭，眼裏閃着光：“我知道那藥粉是從哪家糧行買的，也知道張大戶的管家把剩下的藥粉藏在哪兒。只要沈少爺願意信我，我就能找到證據。”
沈硯秋看着空寂的東廂房方向，那裏曾經堆滿了竹匾，充滿了蠶啃食桑葉的沙沙聲，如今卻只剩下艾草的餘味。他知道，從這一刻起，他不能再只做個守着家業的少爺了。
“好。”他點了點頭，“我信你。”
