昭武城，城主府。
花廳布置得清雅而不失威儀。窗外是精心打理的庭院，幾株高大的合歡樹投下濃蔭，蟬鳴聒噪，彰顯廳內一絲刻意營造的寧靜。
城主南莫山，年約五旬，面容儒雅，眼神卻沉澱着久居上位的精明與沉穩。他穿着一身家常的藏青色綢衫，正與端坐於對面梨花木椅上的楚懷蘅品茗敘話。氣氛看似融洽，實則暗流涌動。
“……楚某此次奉命南下，意在爲內府采辦甄選皇商，充實貢品。”楚懷蘅放下手中的定窯白瓷茶盞，姿態從容，語氣平和，帶着恰到好處的商人謙遜。“初至城中，便被這繁華景象所懾。尤其是貴府千金南小姐所掌管的那些……‘枝枝’產業，新奇精妙，前所未見，令人嘆爲觀止。楚某心向往之，故而冒昧登門拜訪，一爲瞻仰城主風采，二來，也想探聽一下南小姐是否有意於這皇商之選？”
楚？國姓？
南莫山臉上堆起溫和的笑容，眼底卻掠過一絲極快的警惕。他端起茶盞，慢悠悠地抿了一口，才道：“楚公子過譽了，着實過譽了。小女頑劣，不過是仗着家中幾分薄產，又有些不安分的奇思怪想，弄了些上不得台面的小玩意兒，哄着城中年輕人玩玩罷了。什麼‘枝枝’不‘枝枝’的，都是小孩子的遊戲，豈能登大雅之堂，更不敢肖想皇商重任？楚公子莫要取笑了。”
他話語圓滑，滴水不漏，將南之枝那龐大的商業帝國輕描淡寫地貶低爲“小孩子的遊戲”，拒絕之意，昭然若揭。
楚懷蘅眸色微深。他行走天下，見過無數渴望攀附皇權、擠破頭也想戴上“皇商”帽子的巨賈豪商，像南家這般直接、幹脆、甚至帶着點嫌棄的拒絕，還是頭一遭。這反應，有趣，更有深意。
他面上笑容不變，繼續試探：“城主大人過謙了。南小姐的產業規模宏大，經營手段新穎，所售之物皆是獨一份的稀罕物事，深得人心。若能爲成爲皇商，必是錦上添花，亦是昭武城之榮光……”
南莫山連連擺手，笑容依舊溫和，語氣卻更加堅決：“楚公子此言差矣。小打小鬧，難登廟堂。小女那性子，更是受不得拘束，只求在這昭武城一隅之地自得其樂便好。這皇商之事，萬萬不敢想，也萬萬擔不起。楚公子還是另尋高門大戶更爲妥當。”他巧妙地又將話題推了回去，同時再次劃清了界限——南之枝的產業，只在昭武城。
兩人你來我往，說的皆是滴水不漏的官面文章，一個試探底線，一個嚴防死守，看似風平浪靜，實則暗礁叢生，每一句都藏着機鋒。
就在這微妙的平衡即將陷入更深的官話泥潭時，一陣清脆又帶着點不耐煩的女聲，如同投入平靜湖面的石子，由遠及近，毫無預兆的打破了花廳的寧靜：
“爹爹！爹爹！今天啥子天氣嘛！也太熱了吧！要死了要死了！”聲音清亮高亢，帶着明顯的嬌憨和抱怨，正是南之枝！
南莫山臉色微微一變，剛才的沉穩儒雅瞬間破功，趕緊放下茶盞站了起來，對着聲音傳來的方向連“呸”了三聲：“呸呸呸！枝枝！胡說什麼！什麼死啊活啊的！快給我住口！不許亂講話！”那緊張的神態，完全是一個拿寶貝女兒毫無辦法的操心老父親。
腳步聲漸近，南之枝的身影出現在花廳門口。她顯然剛跑回來，臉頰泛着健康的紅暈，額角還帶着細密的汗珠，藕粉色的領口被她隨意地扯開了一點，透着一股野性的活力。她一邊用手扇着風，一邊抱怨：“真的嘛，熱得人要背過氣去了……”話音未落，她猛地瞥見了坐在梨花木椅上的楚懷蘅。
南之枝扇風的手頓住了，臉上的抱怨瞬間凝固，換上了一副極其生動的、混合着驚訝、了然和一絲“怎麼又是你”的嫌棄表情。她漂亮的眉毛高高挑起，脫口而出：“咦？有個人呀？”
南莫山趕緊幹咳兩聲，試圖挽回一點父親的威嚴：“枝枝！休得無禮！沒看見有貴客在嗎？這位是江南來的大行商楚公子。”他轉向楚懷蘅，帶着歉意，“小女頑劣，失禮了。”
南之枝的目光在楚懷蘅身上掃了一圈，那眼神像是在看一件突然闖入她領地的不速之客。她撇撇嘴，語氣恢復了之前的隨意，但多了幾分直白的疏離：“他來幹嘛？”她這話問的是南莫山，眼睛卻依舊看着楚懷蘅。
南莫山無奈地看了女兒一眼，解釋道：“楚公子是奉旨南下甄選皇商的，路過我們昭武城，特來拜訪。”
“皇商？”南之枝重復了一遍，尾音微微上揚，帶着一絲玩味的嘲諷。
她清澈的目光直直地盯在楚懷蘅臉上，沒有任何閃躲，唇角甚至勾起一個略帶挑釁的弧度。“哦~~”她拉長了調子，像是在思考，然後斬釘截鐵的開口，聲音清脆，帶着不容置疑的決斷：
“昭武城歡迎您，看上哪家鋪子，看上哪門生意，只要不是我們南家的，您盡管選去做皇商，我舉雙手雙腳贊成，還可借力促成！”她頓了頓，向前邁了一小步，身體微微前傾，那雙亮得驚人的眼睛牢牢鎖住楚懷蘅，一字一句，清晰無比的宣告：
“可是南家的產業您就別惦記了，”她的聲音不高，卻帶着一種沉甸甸的分量，“概不合作。”
空氣瞬間凝滯。花廳裏只剩下窗外聒噪的蟬鳴。南莫山臉上閃過一絲復雜，卻並未出言阻止女兒這近乎狂妄的宣言。
楚懷蘅端坐椅上，迎着南之枝那熾熱而堅定的目光，深不見底的眼眸中，風暴在無聲的醞釀、旋轉。她那句“概不合作”，像一把無形的鑰匙，試圖鎖死他所有的可能。
南之枝說完，仿佛完成了一件重要任務，瞬間又恢復了那副被熱浪打敗的模樣。她誇張的用手扇着風，轉身就往裏走，聲音又變得嬌懶起來：“太熱了太熱了，受不了了！爹爹您招呼您的貴客吧，我去沐浴更衣嘍！這鬼天氣，是要人命！”話音未落，人已經風風火火的消失在通往內院的回廊深處。
花廳裏陷入一片短暫的、有些尷尬的寂靜。
