三更時分，清點完畢。共查獲私鹽二十餘萬擔。
賈銜向林如海拱手："姑父，該收網了。"
此次爲麻痹鹽商，特意全調駐軍行事，連鹽政衙門的差役都按兵不動。此計正是賈銜所獻，林如海對這個侄婿愈發欣賞。
深夜的揚州城馬蹄聲碎，各大鹽商宅邸相繼被官兵圍困。
白宅老管家踉蹌闖入內室："老爺！府外全是官兵，咱家被團團圍住了！"
70餘歲的白玉堂聽後，神情恍惚地癱坐在檀木椅中，喃喃道："此事確有蹊蹺，賈銜身爲林如海的姻侄，何以對這等大事置若罔聞？反常的平靜往往藏着最大的隱情，老夫竟未曾覺察。"
正值三秋時節，鹽案塵埃落定。查獲私鹽二十餘萬石，抄沒贓銀逾兩千萬兩。有鹽商招供與甄家王夫人暗中勾結，然因證據欠缺，未能追責。
神京皇城內，隆慶帝展閱密奏時龍顏大悅，此番查抄足解國庫空虛之憂。
"林賈翁婿確是可造之材。" ** 把玩着和田玉扳指笑道。
戴權彎腰奉承："全賴聖上明鑑萬裏。"
"甄家目無王法！榮國府王氏竟敢謀害朝廷命官！"隆慶帝突然拍案而起，翡翠鎮紙應聲碎裂。礙於太上皇尚在，只得強壓怒氣："且容這些蠹蟲逍遙些時日。"
大太監暗自思量：甄家氣數將盡。聖上隱忍多年，不過投鼠忌器罷了。
" ** 當賞，但林卿需留揚州整頓鹽務，賈銜剛封子爵也不宜再加。"皇帝撫額沉吟，忽瞥向心腹："你這老滑頭可有良策？"
戴權眼波微動："既不便加官進爵，何不恩蔭林氏千金？此計既全了君臣之義，又得兩家感恩。"
"妙！"天子擊掌，"林卿奏折一到即刻呈閱。"
原來密探捷足先登，早將揚州情形飛報御前。林如海身處要職，身邊自有天子耳目，彼此心照不宣。
不過半日，林如海的題本便送至龍案。隆慶帝閱畢感慨："林卿果然耿介。若滿朝皆如此公，朕何須宵衣旰食？"
殊不知林如海刻意回避甄家之事，既因證據不足，亦爲保全 ** 顏面。這番陰差陽錯，倒成就了君臣相得的佳話。
朝堂之上，隆興帝朱筆一揮："林氏千金蕙質蘭心，風儀端雅，今敕封爲安和縣主。"
總管太監戴權低聲諫言：" ** 爺，按制郡王嫡長女方得封縣主，老奴以爲鄉主之銜更爲妥當。"
"朕意已決。"皇帝擲下御筆，"要讓天下人明白，忠臣良將，朕絕不吝惜封賞。"
榮國府內室，王夫人捻着佛珠的手忽然頓住。周嬤嬤匆匆進內："太太，那邊失手了。"
"傳話的人可處置幹淨了？"王夫人眼中寒光乍現，哪還有平日菩薩模樣。
"都辦穩妥了。"
王夫人緩緩闔眼："甚好，你且退下。"
揚州林府花園裏，賈銜正被林如海纏着對弈。黛玉領着丫鬟們在一旁奉茶，瞧見賈三爺抓耳撓腮的模樣，忍不住以帕掩唇。她可是知曉這位三哥哥的棋藝，連小惜春都能殺得他片甲不留。
管家林福疾步而來："老爺，宮裏來了天使傳旨！"
賈銜聞言立即掀了棋盤起身："還不速開中門設香案？"待管家退下，卻見林如海促狹目光，頓時耳根發熱——這老狐狸分明等着看他出醜！
黃門官朗聲宣詔："...林氏淑質英才，柔嘉維則...特晉封安和縣主，欽此！"宣畢又湊近低語："林大人聖眷正隆啊。"
"中使大人辛苦，請用盞茶再回宮復命。"林如海執禮甚恭。
待官人退去，黛玉仍怔怔捧着聖旨。賈銜已笑着拱手："給縣主娘娘道喜了。"
"三哥這般取笑人！"黛玉緋紅了臉，跺腳道："爹爹快管管他！"
賈銜見狀更是哈哈大笑，驚得枝頭雀兒都撲棱棱飛走了。
“玉兒明白自己的爵位從何而來嗎？”林如海不答反問。
林黛玉思忖片刻道：“因三哥與父親立下大功。父親尚需留守揚州一二年完成交接，不便受賞；三哥新晉爵位亦不宜再加封。朝廷爲撫慰功臣，便將恩典落在女兒身上。女兒說得可對？”
林如海撫掌大笑：“妙哉！吾女果真慧心！”
賈銜抿嘴笑道：“姑父看我說的沒錯吧？”
“你只知其一。朝廷日後還要重用琮哥兒，更因你們倆的婚事早有籌謀，這縣主封號實則是給你三哥的體面。”林如海捋須道，“若真要封，至多給個鄉君，豈會破格晉爲縣主？”
黛玉聞言對賈銜盈盈一禮：“那我可要謝謝三哥了。”眼角卻悄悄皺起小鼻子。
賈銜忙虛扶道：“妹妹何必見外。”
“誰要與你見外！”少女耳尖泛紅，扭頭便走。
林如海輕咳打斷：“銜哥兒打算何時啓程？”見大事已了，便提醒返京事宜。
“女兒要留下陪父親！”黛玉倏然轉身，眸中盈滿水光。
“糊塗！你在京城爲父才能安心辦差。有銜哥兒照應，至多年餘便可團聚。”林如海溫聲開解，又正色道：“此番聖前既已過了明路，回府後且莫聲張。我與大舅爺議定，待過幾年再在榮府正式走禮。”
原來他擔憂賈母本就屬意寶黛姻緣，若知曉黛玉封爵又定親，恐生變故。不如待自己回京後再做安排。
聽到“親事”二字，黛玉霎時紅透臉頰，扭身便往門外跑，繡鞋踏得地板咚咚響。
金陵甄府
"不肖子孫！老身三令五申不得染指鹽務，你卻屢教不改，是要讓甄家萬劫不復麼？"甄老夫人怒不可遏，手中拐杖重重杵地。
甄應嘉跪伏於地："兒子知錯，請母親息怒。"
"賈家那小子如今聖恩正隆，你偏要去觸這個黴頭，存心找死不成？你若不想活便罷，莫要連累甄府上下三百餘口！"老夫人厲聲斥道，"你以爲行事隱秘，卻不知旁人都是睜眼瞎子？林如海執掌鹽政多年，豈是易與之輩？"
"即便他們有所覺察，終究沒有實證......"甄應嘉猶自辯解。
"蠢材！報復何須實證？今上早對甄家多有不滿，你非但不知收斂，反倒四處樹敵，簡直愚不可及！"老夫人拍案怒罵。
"事已至此，該如何是好？"
老夫人望着驚慌失措的兒子，長嘆一聲："如今唯有托賈府老太君從中轉圜，只說是下人受人唆使，你概不知情。切記不可提及王夫人之事。你速去將首尾收拾幹淨。"
揚州碼頭，黛玉含淚拜別林如海登上官船。賈銜此行特地帶了揚州大營的王超、王彪兄弟暫充親兵副隊正，待來日再安排至立威衛。
官船途經金陵時，賈銜命人徑直駛過，未作停靠，令甄府派來的人空等一場。
返京途中間，賈銜每日與黛玉習武談天，頗得其樂。
"玉兒可曾想過，牛魔王與鐵扇公主都不擅火術，其子紅孩兒卻天生能馭三昧真火？"這日賈銜忽問道。
黛玉奇道："《西遊》我倒是讀過，其中緣由卻不知。三哥哥知曉？"
"你細想，太上老君最善火術，偏那鐵扇公主又有能滅三昧真火的芭蕉扇......"
"呸！渾說什麼呢！"黛玉霎時飛紅了臉。
"仔細我告訴爹爹去，有你好受的！"黛玉瞪了賈銜一眼，那嬌嗔模樣卻讓他眼前驀然一亮。
賈銜這副德性讓黛玉又羞又惱，她跺着腳將人往外趕：“快些走，別在我這兒礙眼！”話音未落就把賈銜搡出了門外。
聽見賈銜哼着曲兒走遠，黛玉在屋裏咬着櫻唇直揪手帕。紫鵑瞧着自家 ** 的模樣忍俊不禁。
"你笑什麼？"
"真好！奴婢許久未見姑娘這樣活潑了。自打結識三爺後，姑娘臉上的笑靨比往日多了許多。"紫鵑笑盈盈地說着貼心話。
從前紫鵑只道榮國府裏唯有寶二爺真心待姑娘。偏生寶二爺對誰都體貼，倒叫姑娘始終懸着一顆心。這位三爺卻不同，既能護着姑娘周全，又待姑娘格外用心。自二人往來後，姑娘眼裏少了淚光，眉梢常帶春風。
紫鵑暗自欣喜，姑娘能許給三爺這般有擔當的君子，實乃天賜良緣。
"誰稀罕他！我看你是被他灌了 ** 湯，橫豎要跟他去？"黛玉嘴上不依不饒，心裏卻泛起蜜糖般的甜。
清晨甲板上，賈銜與林黛玉迎着朝霞習太極拳。紫鵑侍立一旁，見姑娘收勢時額角沁着晶瑩汗珠，雙頰宛若桃花般嬌豔。
晨練梳洗罷，二人倚着船舷賞玩兩岸風光。
神京榮國府內，賈母聞聽黛玉受封縣主，歡喜得連聲吩咐厚賞。她本就存着撮合二玉的心思，如今外孫女有了縣主尊榮，縱使寶玉平庸，有此賢內助也可保一世安康。老太太當即盤算着要與林如海商議親事。
薛姨媽聞言偷覷王夫人神色，見對方頷首示意，心下稍安。
邢夫人強忍笑意，滿屋子誰不知老太太的心思？偏生那對玉兒早已許給銜哥兒。賈赦再三告誡不可說破，她憋得難受，只恨不得喊出聲來解悶。
寶玉與衆姐妹正爲黛玉歡喜，他雀躍問道："林妹妹可是要歸家了？"
賈母笑罵："可不許再鬧你妹妹。"
賈府裏氣氛熱鬧，王熙鳳笑着打趣道：“老太太可別光顧着疼寶二爺和林姑娘，把我們這些孫子孫媳婦都給忘了。要我說，寶兄弟寧可委屈自己，也舍不得讓林妹妹受半點委屈。"
賈母被逗得開懷大笑："說得對，要疼就都疼，偏不疼你這個伶牙俐齒的。"
河面上官船緩緩駛來，甲板上站着一對年輕璧人。賈銜輕聲勸道："玉兒，風大，我們進船艙吧。"說着便攙扶黛玉進了船樓。
這時仆婦來報："三爺，張隊正說再有一個時辰就到神京城碼頭了，請您提前準備下船。"
"知道了。"賈銜擺擺手打發走仆婦，轉身對黛玉說："玉兒，你讓人收拾行李，我去查看下情況。"
黛玉乖巧應答："三哥哥去忙吧，玉兒會安排妥當。"
神京城碼頭戒備森嚴，待親兵控制好局面後，賈銜才護着黛玉下船。一頂軟轎緊隨其後，賈銜親自率兵護送黛玉入城，同時命劉成帶千名士兵返回立威衛大營。
入城後，賈銜分派五十騎兵護送黛玉回榮國府，自己則趕赴皇宮復命。
御書房內，賈銜恭敬行禮："臣賈銜復命歸來。"
隆興帝龍顏大悅，親自上前攙扶："愛卿平身！你和林愛卿在揚州辦得漂亮。"雖已看過密折，皇帝仍興致勃勃地聽賈銜詳細匯報，君臣暢談直至晚膳時分，賈銜蒙賜御宴，直到宮門將閉才告退。
此時榮國府正設宴爲黛玉接風。因黛玉受封縣主，地位尊貴，除賈母外便屬她身份最高，故安排在賈母身側就坐。王夫人雖心中不悅，卻也無可奈何——按國禮，她這個五品宜人見到縣主是要行禮的。
夜深時分，賈銜踏着月色回到自家院落。院門前蜷着個打盹的小丫頭，正是炒豆兒。那丫頭年歲尚小，抵不住困意，小腦袋如小雞啄米般晃悠。見此情形，賈銜心頭泛起暖意。
他輕手輕腳抱起炒豆兒入院。梅、蘭、竹、菊四位侍女早在院中候着，賈銜只搖了搖頭，徑直抱着小丫頭往內室去。四姝相視一眼，眸中盡是豔羨之色。
