第二章
6
消息傳出，闔宮譁然。
熹妃回宮那日，儀仗盛大，遠比當年婉婉回宮時更爲風光。
我站在宮門上望着那長長的隊伍，嘴角噙着一絲冷笑。
婉婉站在我身側，咬牙切齒：“好一個鈕祜祿氏熹妃！宜安，你真是好手段！”
我側首看她：“姐姐說什麼呢？熹妃有孕回宮，是陛下的恩典，是大清的祥瑞。姐姐身爲未來的皇後，理應爲皇家子嗣綿延而高興才是。”
“高興？”婉婉冷笑，“我看你是要借她的手來對付我！”
我故作驚訝：“姐姐何出此言？熹妃修行多年，性子最是溫和不過，斷不會與姐姐爲難。”
正說着，儀仗已至宮門。
一頂青呢小轎停下，簾子掀開，熹妃緩步而出。
兩年不見，她清瘦了許多，眉眼間卻添了幾分從前沒有的沉靜。
一身青灰色緇衣已經換下，此刻她穿着藕荷色宮裝，外罩一件銀狐坎肩，雖無過多裝飾，卻更顯得氣質出塵。
她的目光在人群中掃過，先是落在我身上，微微頷首，而後看向婉婉，停頓片刻，眼中閃過一絲復雜情緒。
“臣妾鈕祜祿氏，參見皇後娘娘。”她恭謹行禮，聲音平靜無波。
我上前虛扶一把：“妹妹快請起。你在外修行多年，如今帶着身孕回宮，一路辛苦了。”
“謝娘娘關懷。”熹妃起身，目光再次轉向婉婉，“這位是......”
婉婉臉色一變。
我笑吟吟道：“這位是婉婉姑娘，陛下的......故人。”
熹妃眼中閃過一絲了然，卻未再多問，只淡淡道：“原來是婉婉姑娘。”
那平靜的語氣，仿佛只是在說一個無關緊要的人。婉婉的臉色更加難看了。
熹妃回宮後，我特意將她安置在離養心殿不遠的永壽宮，方便皇帝照看。
太醫每日請脈，補品流水似的送進去，可謂恩寵無限。
婉婉的封後大典定在下月十五，她開始頻繁召見內務府的人，過問典禮細節，儼然已是後宮之主。
只是每每當她頤指氣使時，總會有人提醒：“婉姑娘，此事還需皇後娘娘定奪。”
每當此時，婉婉都會臉色鐵青地來找我理論。
這日，她又來了。
“宜安，你究竟要霸着後位到何時！”她一進門便厲聲質問，“陛下已經下旨封後，你卻處處掣肘，不讓我插手典禮事宜，究竟是何居心！”
我正看着內務府送來的賬冊，頭也不抬：“姐姐此言差矣。封後大典乃國事，一切須按祖制規矩來。姐姐還未正式受封，此刻插手，恐惹非議。”
“你！”婉婉氣結，“你就是存心刁難！”
我終於抬頭看她，目光平靜：“姐姐若覺得委屈，大可去求陛下。只要陛下一句話，我立刻將六宮事務悉數移交。”
婉婉瞪着我，半晌說不出話來。她自然不敢去——皇帝這些日子忙於熹妃有孕之事，又常去甘露寺“祈福”，對她已不如從前熱絡。
見她不語，我合上賬冊，緩聲道：“姐姐，有句話我不得不提醒你。這宮裏最不缺的就是新人。今日是熹妃，明日就可能是旁人。姐姐若一味爭強好勝，只怕......”
“只怕什麼？”婉婉冷笑，“只怕我會失寵？宜安，你太小看我了。我與陛下之情，豈是旁人能比？”
我笑了笑，不再多言。
有些話，點到即止。
7
是夜，我屏退左右，獨自前往永壽宮。
熹妃還未歇息，見我來了，屏退宮人，親自爲我斟茶。
“娘娘深夜來訪，可是有要事？”她開門見山。
我看着她：“妹妹回宮已有半月，可還習慣？”
熹妃淡淡一笑：“深宮之中，何談習慣？不過是既來之，則安之。”
“那妹妹對婉婉姑娘，有何看法？”
熹妃手中茶杯微微一頓：“她是陛下心尖上的人，臣妾不敢妄議。”
“是不敢，還是不願？”我直視她的眼睛，“當年妹妹因何出宮，你我心知肚明。如今正主回來了，妹妹心中當真沒有半分芥蒂？”
熹妃沉默良久，終於輕嘆一聲：“芥蒂如何？沒有又如何？在這宮裏，忍得過是生，忍不過是死。”
“那若是有人連‘忍’的機會都不給你呢？”
我壓低聲音，“妹妹可知，婉婉已經奏請陛下，待她封後之後，便要清理後宮，凡無子嗣又‘德行有虧’的妃嬪，一律送往甘露寺修行？”
熹妃的手猛地一顫，茶水灑出幾滴。
“她......她怎敢？”
“她怎麼不敢？”我冷笑，“她是陛下心尖上的人，又有我這個‘賢惠’的皇後姐姐在前，她說什麼，陛下都會應允。更何況......”
我頓了頓，繼續道：“妹妹如今有孕，她暫時不敢動你。可若你誕下的是公主呢？又或者，生產時出了什麼‘意外’呢？”
熹妃的臉色漸漸發白。
我見狀，知道火候已到，便緩了語氣：“妹妹，我今日來，不是要嚇唬你，而是想與你商量一條生路。”
“生路？”熹妃抬眼看我，“在這深宮之中，何來生路？”
“有。”我斬釘截鐵，“但需要我們聯手。”
接下來的日子，後宮表面平靜，暗地裏卻是波濤洶涌。
婉婉的封後大典籌備得如火如荼，她每日盛裝華服，在後宮走動，儼然已是六宮之主。
而熹妃則深居簡出，安心養胎，對婉婉的種種舉動視若無睹。
皇帝夾在兩人之間，左右爲難。
他既想盡快立婉婉爲後，又礙於朝臣非議和我這個“賢後”的面子；既關心熹妃腹中胎兒，又不敢過於親近，生怕惹婉婉不快。
這種微妙的平衡，終於在封後大典前三日被打破。
那日，太醫照例爲熹妃請脈，卻診出胎象不穩，有滑胎之兆。
追問之下，熹妃的貼身宮女哭訴，前幾日婉婉姑娘曾送來一盒安神香，說是助眠安胎之用。熹妃用了兩日，便覺不適。
皇帝震怒，命人徹查。果然在那安神香中查出了麝香和紅花。
婉婉喊冤，說那香是內務府所制，她只是轉贈，對此毫不知情。
但證據確鑿，皇帝盛怒之下，將她禁足在儲秀宮，封後大典暫緩。
我去儲秀宮看她時，她正砸了滿屋瓷器。
“是你！一定是你在陷害我！”她指着我，目眥欲裂。
我站在一片狼藉中，神色平靜：“姐姐此言何意？太醫、證據俱在，難不成是我逼着姐姐送那盒香給熹妃的？”
“你......你早就計劃好了！”婉婉沖到我面前，抓住我的手臂，“從你接那個賤人回宮開始，你就在算計我！”
我輕輕拂開她的手：“姐姐，若要人不知，除非己莫爲。你若真無辜，陛下自會還你清白，只是......”
我頓了頓，意味深長地看着她：“封後大典在即，姐姐卻鬧出這等事來，只怕朝臣那裏，更難交代了。”
婉婉的臉色瞬間慘白。
婉婉被禁足後，皇帝一連三日未曾踏足儲秀宮。
8
第四日，他來了我的坤寧宮。
“宜安，婉婉之事......”他欲言又止。
我爲他奉上茶，柔聲道：“陛下，太醫已經查明，那香中的麝香和紅花是後來添加的。內務府制香的人招認，是受了......某位娘娘的指使。”
皇帝猛地抬頭：“誰？”
我垂眸：“陛下還是親自審問爲好，臣妾不敢妄言。”
皇帝沉默良久，終於長嘆一聲：“罷了，朕知道了。”
他沒有再追問，但我知道，懷疑的種子已經種下。
又過了幾日，熹妃胎象漸穩。
皇帝大喜，賞賜無數，更下令徹查後宮，凡有謀害皇嗣嫌疑者，無論身份，一律嚴懲。
一時間，後宮人心惶惶。
婉婉在儲秀宮中度日如年，幾次想見皇帝，都被擋了回去。
她終於明白，自己已失聖心。
那日午後，她強行闖出儲秀宮，直奔養心殿。殿前侍衛不敢硬攔，竟讓她闖了進去。
“陛下！”她撲倒在皇帝腳邊，淚如雨下，“臣妾是冤枉的！臣妾怎會謀害皇嗣？那香......那香定是有人動了手腳，要陷害臣妾啊！”
皇帝看着她，眼神復雜：“婉婉，太醫已經查明，那香中的藥物是在送到你宮中之後才被添加的。你的宮女也已招供，是你命她在香中動手腳。”
婉婉如遭雷擊：“不......不可能！她們是被人收買了！陛下，您要相信臣妾啊！”
皇帝閉上眼，疲憊地揮了揮手：“朕給過你機會。婉婉，你太讓朕失望了。”
“失望？”婉婉忽然笑了，笑聲淒厲，“陛下說失望？那臣妾呢？臣妾這些年的委屈，又該向誰說！”
她站起身，指着皇帝：“當年您爲了穩固皇位，娶了烏拉那拉氏的女兒，卻讓我假死離宮，在外漂泊多年！如今我回來了，您口口聲聲說補償，可實際上呢？您忌憚朝臣，忌憚宜安，連一個後位都要一拖再拖！”
“夠了！”皇帝厲聲打斷她，“當年之事，是你自願的！”
“自願？”婉婉笑得眼淚都出來了，“是啊，我是自願的，因爲我以爲您是真心愛我！可現在看來，您愛的只有您的江山，您的皇位！我和宜安，都不過是您鞏固權力的工具！”
皇帝臉色鐵青：“放肆！”
“我放肆？”婉婉一步步逼近，“陛下，您敢說不是嗎？您若真愛我，爲何不敢力排衆議立我爲後？您若真在乎宜安，爲何要將她的後位奪走給我？說到底，我們姐妹在您眼中，都不過是棋子罷了！”
“啪”的一聲脆響，皇帝一巴掌扇在婉婉臉上。
婉婉愣住了，半晌，她摸着臉頰，低低笑了起來，笑聲越來越響，最後變成了瘋狂的大笑。
“好......打得好......”她笑着，眼淚卻不斷落下，“這一巴掌，打醒了我。陛下，從今日起，你我恩斷義絕！”
說罷，她轉身沖出養心殿，留下一室死寂。
那夜，我又去了永壽宮。
熹妃聽我說完白日之事，沉默良久。
“所以，婉婉姑娘與陛下......徹底決裂了？”
我點頭：“經此一事，她再無封後可能。但以她的性子，絕不會善罷甘休。”
熹妃抬眼看向我：“娘娘想怎麼做？”
我走到窗邊，望着外面沉沉的夜色：“妹妹，你我入宮多年，可曾真正快樂過？”
熹妃怔了怔，搖頭。
“是啊，深宮寂寞，如履薄冰。”我轉身看她，“可我們爲何要過這樣的日子？只是因爲我們是女人，就必須依附男人，爭搶那一點可憐的寵愛？”
熹妃眼中閃過一絲波動。
我繼續道：“婉婉說得對，在陛下眼中，我們都不過是棋子。有用時便捧在手心，無用時便棄如敝履。這樣的日子，你我還想過多久？”
熹妃的手撫上小腹：“可是娘娘，我們有選擇嗎？”
“有。”我斬釘截鐵，“只是這條路，很難走。”
“什麼路？”
我走近她，壓低聲音：“若陛下不在了呢？”
熹妃瞳孔驟縮，猛地站起身：“娘娘！您......”
“妹妹先別急。”我按住她的手，“我只是說‘若’。妹妹細想，陛下今年已五十有三，這些年來縱情聲色，身體早已虧空。若有一日......突然駕崩，也是情理之中。”
熹妃的手微微顫抖：“可......可若陛下駕崩，朝政大亂，你我......”
“不會亂。”我盯着她的眼睛，“我烏拉那拉氏一族在朝中根基深厚，只要提前布置，必能穩住局勢。屆時我以皇後之尊垂簾聽政，妹妹你誕下皇子，便是名正言順的太子生母。你我聯手，何愁大局不定？”
熹妃深吸一口氣：“那......婉婉姑娘呢？”
我冷笑：“她？一個與陛下決裂、又無子嗣傍身的女人，能掀起什麼風浪？待大局已定，隨便找個由頭打發出去便是。”
熹妃沉默許久，久到我以爲她會拒絕時，她忽然開口：“娘娘需要我做什麼？”
我心中一鬆，知道她已動心。
“很簡單。”我取出一個小瓷瓶，“這是一種慢性毒藥，無色無味，服下後不會立刻發作，但會逐漸侵蝕五髒六腑，最後......看似急病而亡。”
熹妃盯着那瓷瓶，手抖得更厲害了。
“妹妹放心，此事不用你動手。”
我收起瓷瓶，“陛下近來常服丹藥，我會讓人在丹藥中做手腳。你只需......在適當的時候，勸陛下多服幾顆即可。”
“就......這麼簡單？”
“就這麼簡單。”我握住她的手，“妹妹，這是你我唯一的生路。難道你想等婉婉東山再起，或是等新人入宮，再將我們踩在腳下？”
熹妃閉上眼，良久，緩緩點頭。
9
自那日與婉婉決裂後，皇帝心情鬱結，開始沉迷丹藥。
他召來一群道士在宮中煉丹，日夜服用，說是要強身健體，延年益壽。
我冷眼旁觀，暗中打點太醫院和御藥房，將慢性毒藥摻入丹藥之中。
起初，皇帝服用丹藥後確實精神煥發，甚至夜御數女而不倦。
他大喜過望，賞賜道士無數，更將丹藥視爲珍寶。
但漸漸地，他開始出現異常。
先是脾氣暴躁，動輒打罵宮人；然後是夜裏多夢，常常驚醒；最後是體力不濟，明明剛服了丹藥，卻很快就疲憊不堪。
太醫診斷，只說是丹藥燥熱，傷了龍體，建議停服。
但皇帝已離不開丹藥，一停便渾身難受，只得繼續服用。
熹妃腹中的胎兒已有六個月，她時常去養心殿探望，溫言軟語勸皇帝保重身體。
皇帝對她越發寵愛，常拉着她的手說：“待你誕下皇子，朕便封你爲皇貴妃。”
熹妃總是柔順地笑：“臣妾不求位分，只求陛下安康。”
那日，婉婉突然求見。
她瘦了許多，但眼神卻異常明亮。
“宜安，我知道你在做什麼。”她開門見山。
我心中一驚，面上卻不動聲色：“姐姐說什麼，我聽不懂。”
“不用裝了。”婉婉冷笑，“皇帝這些日子的變化，我看得清清楚楚。那種毒......我在宮外時見過，中毒之人就是這般症狀。”
我盯着她：“姐姐想怎樣？”
婉婉走近一步，壓低聲音：“我要加入。”
我一愣：“什麼？”
“我說，我要加入你們的計劃。”婉婉眼中閃着瘋狂的光，“我要親眼看着那個負心漢死！”
我沉默片刻：“姐姐爲何突然......”
“突然？”婉婉笑了，笑容淒厲，“宜安，你知道我這些年在宮外是怎麼過的嗎？隱姓埋名，東躲西藏，連自己的身份都不敢承認！”
“這一切都是爲了他，因爲我是庶出的女兒，先太後絕不允許他娶我，所以殺了我丟到亂葬崗，其實這一期你都知道，不是嗎？”
“我爲他付出了一切，可他是怎麼對我的？他有了你，有了綰妃，現在又要廢了你立我，等新鮮感過了呢？是不是又要廢了我立別人？”
她抓住我的手臂，指甲深深掐進我的肉裏：“我恨他！我恨這個負心漢！我要他死！只要你答應讓我親眼看着他死，我什麼都願意做！”
我看着眼前這個近乎瘋狂的女人，忽然覺得她既可恨，又可悲。
“好。”我最終點頭，“但我有一個條件。”
“什麼條件？”
“事成之後，你必須離宮，永遠不要再回來。”
婉婉愣住，隨即大笑：“離宮？好！這鬼地方，我早就待夠了！”
皇帝的病越來越重。
他常常神志不清，胡言亂語，有時甚至認不出身邊的人。太醫束手無策，只說是丹藥中毒太深，已傷及根本。
朝中大臣議論紛紛，開始上書請立太子。但皇帝子嗣單薄，僅有幾個公主，唯一有孕的熹妃還未生產，立儲之事只能暫緩。
那日，皇帝難得清醒，召我至養心殿。
他躺在床上，面色蠟黃，眼窩深陷，哪裏還有半分當年的風采。
“宜安......”他伸出枯瘦的手，“朕......朕是不是快不行了？”
我握住他的手，柔聲道：“陛下洪福齊天，定能康復。”
皇帝苦笑：“你不用安慰朕......朕自己的身子，自己清楚。”他頓了頓，忽然問：“婉婉呢？她......她可曾來看過朕？”
我心中冷笑，面上卻露出爲難之色：“婉婉姑娘她......自那日後，便閉門不出。”
皇帝眼中閃過一絲痛楚：“是朕......辜負了她。”
我沒有接話。
皇帝沉默良久，忽然道：“宜安，若朕不在了......這江山，該交給誰？”
我心中一凜，面上卻不動聲色：“陛下何出此言？您還年輕......”
“朕老了。”皇帝打斷我，“朕這一生，爲了這個皇位，辜負了太多人......婉婉，你，還有綰妃......不，現在是熹妃了。”
他嘆了口氣：“朕知道，你恨朕。恨朕當年娶了你姐姐，恨朕現在又要廢了你。”
我垂眸：“臣妾不敢。”
“不敢？不是不恨，只是不敢。”皇帝苦笑，“宜安，你比婉婉聰明，也比她狠。若你是男子......這江山，定能坐穩。”
我抬起頭，直視他的眼睛：“陛下今日叫臣妾來，到底想說什麼？”
皇帝看着我，眼中忽然閃過一絲清明：“宜安，答應朕一件事。”
“陛下請講。”
“若熹妃誕下皇子......立他爲太子。你......你以太後之尊輔政，保我大清江山穩固。”
我心中震動，面上卻平靜無波：“陛下爲何不親自......”
“朕等不到了。”皇帝搖頭，“朕的身體......朕自己知道。答應朕，宜安。”
我沉默良久，最終點頭：“臣妾......遵旨。”
皇帝鬆了口氣，疲憊地閉上眼：“你去吧......朕累了。”
我退出養心殿，心中五味雜陳。
這個男人，負了我一生，臨終前卻將江山托付給我。是真心悔悟，還是......另有所圖？
10
三日後，皇帝病情急轉直下。
太醫會診後，搖頭嘆息，暗示準備後事。
我將熹妃和婉婉都召到養心殿。
皇帝已進入彌留狀態，意識模糊，偶爾說幾句胡話，都是關於婉婉和熹妃的。
婉婉站在床前，冷冷地看着這個曾經深愛的男人，眼中沒有半分溫度。
熹妃則挺着大肚子，默默垂淚。
“陛下......陛下......”她輕聲呼喚。
皇帝似乎聽到了，緩緩睜開眼，目光在三人身上掃過，最後定格在熹妃臉上。
“綰......綰妃......”他喃喃道，“是朕......對不住你......”
熹妃的眼淚掉得更凶了。
皇帝又看向婉婉，眼中閃過一絲痛楚：“婉婉......原諒朕......”
婉婉別過臉去，肩膀微微顫抖。
最後，皇帝的目光落在我身上。
“宜安......”他艱難地開口，“江山......托付給你了......”
我握住他的手，一字一句道：“陛下放心，臣妾定不負所托。”
皇帝嘴角露出一絲笑意，緩緩閉上眼。
他的手，漸漸冰涼。
“陛下駕崩——”
太監尖利的聲音響徹養心殿。
殿內殿外，哭聲一片。
我鬆開皇帝的手，站起身，臉上無悲無喜。
這一天，終於來了。
11
皇帝駕崩，舉國哀悼。
但國不可一日無君，當務之急是立新帝。
熹妃腹中的胎兒還未出生，皇帝又無其他子嗣，按照他的遺詔，若熹妃誕下皇子，便立爲太子。
但若誕下公主，或生產時出現意外，便需從宗室中過繼。
朝中爲此爭論不休。
以我烏拉那拉氏一族爲首的朝臣，主張等熹妃生產後再議。
而以幾位老親王爲首的宗室，則主張立刻從近支宗室中過繼皇子，以安天下之心。
雙方僵持不下。
我以皇後之尊坐鎮宮中，一面處理皇帝喪儀，一面穩定後宮。
婉婉在皇帝駕崩後便閉門不出，我派人盯着她，以防她生事。
熹妃則在我的保護下安心待產。
一月後，皇帝喪儀結束，熹妃也到了臨產之期。
那日，永壽宮內外戒備森嚴，我親自坐鎮。
從清晨到深夜，產房內不斷傳來熹妃的痛呼聲。我的心也隨着那聲音起起伏伏。
若她誕下皇子，一切按計劃進行。若誕下公主......恐怕又要費一番周折。
子時三刻，一聲嬰兒啼哭劃破夜空。
“生了！生了！”產婆興奮地跑出來，“恭喜娘娘，熹妃娘娘誕下一位小皇子！”
我心中大石落地，快步走進產房。
熹妃虛弱地躺在床上，懷中抱着一個襁褓。
“娘娘......”她眼中含淚，“是個皇子......”
我接過孩子，看着那張皺巴巴的小臉，心中涌起一種奇異的感覺。
這個孩子，將是大清的新帝。
而我和他的母親，將共同執掌這個帝國。
12
小皇子滿月那日，我以皇太後之尊頒布懿旨：遵先帝遺詔，立熹妃所出皇子爲太子，繼皇帝位。因皇帝年幼，由皇太後垂簾聽政，熹妃晉爲聖母皇太後，共同輔政。
旨意一出，朝野譁然。
幾位老親王聯名上書，指責我違背祖制，女子幹政，禍亂朝綱。
我早有準備，命人將他們“請”進宮中“商議國事”。三日後，他們出宮時，個個面色慘白，再不敢多言。
我知道，他們怕的不是我，而是我手中的權力，和我身後的烏拉那拉氏一族。
新帝登基大典那日，我抱着不滿百日的皇帝，坐在垂簾之後，接受百官朝拜。
簾外，山呼萬歲；簾內，我低頭看着懷中的嬰兒，他正睡得香甜，渾然不知自己已成了這天下之主。
熹妃——現在該稱聖母皇太後了——坐在我身側，神色平靜。
大典結束後，我們回到慈寧宮。
“姐姐......”她忽然開口，聲音很輕，“我們......真的做到了。”
我看向她：“後悔嗎？”
她搖頭：“不後悔。至少......我的孩子不會再重復我們的命運。”
我笑了笑，沒有接話。
這時，繪夏匆匆進來：“太後，婉婉姑娘求見。”
我和熹妃對視一眼。
“讓她進來。”
婉婉走進來，她穿着一身素衣，不施粉黛，卻依舊美得驚心動魄。
“我來辭行。”她開門見山。
我點頭：“本宮已命人準備好馬車盤纏，姐姐想去哪裏？”
“江南。”婉婉望向窗外，“聽說那裏四季如春，我想去看看。”
“也好。”我示意繪夏將一個錦盒遞給她，“這些銀票，足夠你下半生衣食無憂。”
婉婉接過錦盒，卻沒有立刻離開。
她看着我和熹妃，忽然笑了：“宜安，你知道嗎？我有時候真羨慕你。”
“羨慕我？”
“嗯。”婉婉點頭，“你夠狠，也夠清醒。知道自己要什麼，也知道該怎麼做。不像我......一輩子都在情愛裏打轉，最後卻落得這般下場。”
她頓了頓，又道：“不過，我也不恨你了。說到底，我們都是可憐人。這深宮......吃人不吐骨頭，能活着走出去，已是萬幸。”
說罷，她轉身離去，再未回頭。
13
婉婉離宮那日，我站在宮門上送她。
馬車漸行漸遠，最終消失在官道盡頭。
繪夏輕聲道：“太後，就這樣放她走......不怕她日後生事嗎？”
我搖頭：“她不會。經歷了這麼多，她比誰都清楚，這皇宮是個吃人的地方。能離開，是她最大的幸運。”
“那熹太後那邊......”
我轉身：“她也有她的選擇。”
三日後，熹太後——不，現在該叫她鈕祜祿氏了——來辭行。
“姐姐，我想出宮。”她說得直白。
我早有預料：“想好了？”
她點頭：“想好了。這深宮......我待了十幾年，也累了。如今皇兒有姐姐照看，我放心。我想出去看看，看看這宮牆外的世界。”
“孩子呢？你真舍得？”
她眼中閃過一絲痛楚，卻堅定道：“舍得。留在宮中，他是皇帝，有姐姐教導，將來必成明君。若隨我出宮......他只能是個普通人。我不能這麼自私。”
我看着她，忽然想起很多年前，那個剛入宮時天真爛漫的綰妃。
時間，真的改變了很多。
“好。”我最終點頭，“本宮準了。但你需答應我一件事。”
“姐姐請講。”
“每年回宮一次，看看孩子。”
她眼中涌出淚水，重重點頭：“我答應。”
鈕祜祿氏離宮那日，我沒有去送。
聽說她只帶了一個小包袱，便悄然離開了。沒有儀仗，沒有隨從，就像尋常人家的婦人，走出宮門，消失在茫茫人海。
我站在坤寧宮的院子裏，抬頭望着四四方方的天空。
這深宮，困了我半生。如今，我終於成了這裏的主人。
可爲什麼，心裏卻空落落的？
14
鈕祜祿氏離宮後，我獨自撫養小皇帝，垂簾聽政。
起初，朝中仍有非議，說我牝雞司晨，禍亂朝綱。但我用雷霆手段處置了幾個帶頭鬧事的臣子，又提拔了一批年輕有爲的官員，漸漸穩住了局勢。
我深知，女子執政本就艱難，若再優柔寡斷，必生禍亂。所以該狠時絕不手軟，該柔時也懂得懷柔。
三年時間，大清江山在我手中逐漸穩固。
小皇帝漸漸長大，開始牙牙學語。我親自教他讀書寫字，告訴他爲君之道。
他叫我“皇額娘”，黏我得很，一刻不見就要找。
有時候看着他那雙清澈的眼睛，我會想，若是他長大後知道真相，會不會恨我？
但轉念一想，至少我給了他一個太平盛世，一個不必在深宮中掙扎求存的未來。
這日，我正在批閱奏折，繪夏匆匆進來。
“太後，邊關急報！”
我接過奏折，看完後，臉色一沉。
西北準噶爾部叛亂，已連克三城。
朝堂上，主戰主和兩派爭論不休。
主和派認爲，新帝年幼，國庫空虛，不宜大動幹戈。主戰派則認爲，準噶爾狼子野心，若不痛擊，必成大患。
我聽完兩派意見，沉默良久，最終拍案而起。
“打！”
滿朝寂靜。
我環視群臣，一字一句道：“大清立國百年，從未向蠻夷低頭！準噶爾犯我疆土，殺我百姓，此仇不報，何以立國！傳本宮懿旨：命年羹堯爲撫遠大將軍，率軍十萬，征討準噶爾！國庫空虛，本宮捐出三年俸祿，充作軍餉！”
旨意一出，舉國震動。
三個月後，年羹堯大破準噶爾，收復失地，準噶爾汗遞降書順表，承諾永不再犯。
捷報傳回京城，萬民歡騰。
朝臣們看我的眼神，也從不屑變成了敬畏。
我知道，這一仗，不僅打出了大清的威風，也打出了我的威信。
15
又過了兩年，小皇帝五歲了。
這日，我正在教他讀《論語》，宮人來報：“太後，宮外有位夫人求見，說是......故人。”
故人？
我心中一動：“請她進來。”
片刻後，一位素衣婦人緩步而入。
她風塵仆仆，卻掩不住一身清雅氣質。正是鈕祜祿氏。
五年不見，她清瘦了些，但眉宇間多了幾分從容自在，那是深宮中從未有過的神采。
“臣婦參見太後。”她欲行禮，被我扶住。
“不必多禮。”我看着她，“這幾年......過得可好？”
她微笑：“很好。走了很多地方，看了很多風景，也明白了很多道理。”
“孩子呢？可想他？”
她眼中閃過一絲痛楚，卻依舊笑着：“想，但知道他過得好，便足夠了。”
我讓小皇帝過來：“載淳，叫......叫姨母。”
小皇帝好奇地看着鈕祜祿氏，乖巧地叫了聲：“姨母。”
鈕祜祿氏的眼淚瞬間落下。
她蹲下身，輕輕撫摸小皇帝的臉，聲音哽咽：“長這麼大了......真好......”
那日，我們聊了很久。
她告訴我，這些年她去了江南，去了塞北，看了大漠孤煙，也看了小橋流水。
她在江南開了間繡莊，收養了幾個孤兒，日子過得簡單而充實。
“姐姐，你知道嗎？”她忽然道，“宮牆外的天，真的很大。”
我笑了：“是啊，很大。”
她看着我：“姐姐不出去看看嗎？”
我搖頭：“我走不了了。這江山，這責任......我放不下。”
她沉默片刻，輕聲道：“姐姐，你後悔嗎？”
後悔？
我望向窗外，想起很多年前，那個剛入宮的烏拉那拉·宜安。
她天真，驕傲，以爲自己能得到一切。
後來她明白了，在這深宮中，能活着已是萬幸。
再後來，她學會了爭，學會了鬥，學會了狠。
最後，她得到了權力，失去了太多。
“不後悔。”我最終說，“這是我選的路，跪着也要走完。”
鈕祿氏離開時，我問她：“還會回來嗎？”
她搖頭：“不回來了。這次回來，只是想看看孩子，看看你。以後......就不來了。”
我點頭：“保重。”
“姐姐也保重。”
她走了，像五年前一樣，悄然離去，不留痕跡。
16
小皇帝十歲那年，我開始教他處理朝政。
他很聰明，一點就通，但性子過於仁厚，有時難免優柔寡斷。
這日，我們在御書房看奏折，他忽然問：“皇額娘，兒臣的生母......究竟是個怎樣的人？”
我手中的筆一頓。
這些年來，我一直告訴他，他的生母鈕祜祿氏因病早逝，臨終前將他托付給我。
但我知道，紙包不住火。宮中總有碎嘴的宮人，他遲早會知道真相。
“皇額娘？”小皇帝疑惑地看着我。
我放下筆，輕嘆一聲：“載淳，若皇額娘告訴你，你的生母還活着，你會怨皇額娘騙你嗎？”
小皇帝愣住了：“還......活着？”
“嗯。”我點頭，“她不是因病去世，而是......自願離宮。”
“爲什麼？”小皇帝不解，“她不要兒臣了嗎？”
“不是不要。”我將他攬入懷中，“正是因爲她太愛你，才選擇離開。”
我緩緩道出當年的真相——當然，隱去了皇帝駕崩的內情，只說他是因病而亡。
小皇帝聽完，沉默良久。
“所以......生母是爲了兒臣能當皇帝，才離開的？”
“是。”我撫摸他的頭，“她若留在宮中，你便只是皇子，難免卷入爭鬥。她離開，你成了皇帝，有皇額娘護着，才能平安長大。”
小皇帝的眼眶紅了：“那......兒臣還能見她嗎？”
“她若願意見你，自然會來。”我輕聲道，“但她既然選擇了離開，便是想過自由的生活。載淳，你是皇帝，要學會尊重他人的選擇。”
小皇帝似懂非懂地點點頭。
那夜，我失眠了。
坐在窗前，望着天上的明月，忽然想起很多往事。
想起入宮那日，紅妝十裏，鑼鼓喧天。
想起第一次見到皇帝，他坐在龍椅上，威嚴而英俊。
想起姐姐婉婉，那個搶了我一切的女人。
想起綰妃，那個愛而不得的可憐人。
想起那些爭鬥，那些算計，那些不得已的狠心。
這一生，我得到了權力，失去了太多。
但我不後悔。
因爲我知道，若重來一次，我依然會這麼選。
尾聲
小皇帝十六歲那年，我正式還政於他。
他已成爲一個英明睿智的君主，朝臣信服，萬民愛戴。
還政那日，他跪在我面前，鄭重磕了三個頭。
“皇額娘養育教導之恩，兒臣永世不忘。”
我扶起他，眼中含淚：“載淳，從今往後，這江山就交給你了。記住皇額娘的話：爲君者，當以民爲本，以德服人。”
“兒臣謹記。”
還政後，我搬出慈寧宮，住進了圓明園。
這裏風景秀麗，遠離朝堂紛爭，正是養老的好地方。
繪夏依舊跟着我，我們都老了，鬢邊都有了白發。
這日，我正在湖邊喂魚，宮人來報：“太皇太後，宮外有人送信來。”
我接過信，展開一看，只有寥寥數語：
“姐姐安好？江南春色正好，楊柳依依，桃花灼灼。妹一切安好，勿念。鈕祜祿氏謹上。”
信中還附了一枝桃花，雖已幹枯，卻仍能看出當年的嬌豔。
我握着那枝桃花，笑了。
真好。
我們都還活着，都過得很好。
這就夠了。
夕陽西下，湖面泛起粼粼金光。
我坐在亭中，看着這美景，忽然想起很多很多年前，那個剛入宮的小宮女曾對我說：“娘娘，這深宮好大，什麼時候才能走到頭？”
如今，我終於走到了頭。
這一生，起起伏伏，愛恨情仇，都隨着時光漸漸淡去。
留下的，只有這滿園春色，和一顆平靜的心。
足矣。
