第三天，劉老下葬了。
葬在鎮子西邊的亂葬崗——不是劉老不配更好的地方，而是王小虎不敢大辦。暗影樓的人可能還在暗處盯着，風光大葬只會告訴對方：看，這就是你們要找的那個人的埋骨處。
墳是李鐵山幫忙挖的，一口薄棺，沒有吹打，沒有紙錢。只有王小虎、李鐵山和陳掌櫃三個人。下葬的時候又下起了小雨，淅淅瀝瀝，打在黃土上，很快就洇溼了一片。
王小虎跪在墳前，磕了三個頭。
“劉老，您先在這兒歇着。”他低聲說，雨水順着額發流下來，“等我把事情查清了，報了仇，再給您遷個好地方。”
李鐵山和陳掌櫃站在他身後，沉默着。兩位都是鎮上的老人，見過生死，但此時此刻，看着這個十七歲的少年跪在泥濘裏，背影單薄卻繃得筆直，心裏都有些發酸。
“走吧。”陳掌櫃拉了拉王小虎的袖子，“雨大了。”
王小虎站起來，最後看了一眼那座新墳，轉身離開。
回到酒館，李鐵山幫着把門前“歇業”的牌子換成“營業”。陳掌櫃則拉着王小虎到後院說話。
“小虎，有件事得跟你細說。”陳掌櫃神色凝重，“關於劉老的傷。”
王小虎心頭一緊：“陳叔請講。”
兩人在院裏的石凳上坐下。雨還在下，屋檐滴水成線，在青石板上砸出一個個小坑。
陳掌櫃從懷裏掏出一個小布包，打開，裏面是幾片焦黑的碎布——是從劉老那件被燒毀的衣服上剪下來的。
“我這幾天仔細看了這些布料，還有你描述的傷口。”陳掌櫃壓低聲音，“那不是普通的火。普通的火燒人，傷口邊緣是紅腫、起泡，然後碳化。但劉老的傷口……是從內往外燒的。”
他從布包裏捏起一小片碎布，遞給王小虎：“你看這布料燒毀的邊緣，非常整齊，像是被一道極細、極熱的東西瞬間貫穿，然後熱量從內部爆開。周圍沒有蔓延的痕跡。”
王小虎接過碎布，仔細看。果然，布料的焦黑邊緣銳利如刀切，而布料的另一面——貼着皮膚的那一面——已經完全碳化，一捏就碎成粉末。
“這是‘靈火’。”陳掌櫃的聲音更低了，“只有修仙者，將靈氣高度壓縮、點燃，才能產生這樣的效果。而且施法者修爲不低，至少是煉氣中期以上，才能把靈火控制得這麼精準——只燒穿胸口，不傷及周圍。”
王小虎的手微微發抖。他把碎布還給陳掌櫃：“陳叔，您怎麼知道這些？”
陳掌櫃沉默了片刻，眼神飄向遠處的雨幕。
“我年輕的時候，在外面跑過十幾年貨。”他緩緩說道，“去過很多地方，見過很多……不該見的東西。有一次在北邊的‘黑石鎮’，親眼見過一個修士殺人。用的就是類似的法術，一道紅光從指尖射出，洞穿了對面的胸膛。傷口的樣子，我這輩子都忘不了。”
他頓了頓，看向王小虎：“所以那天你問我信不信修仙者，我信。因爲我見過。”
王小虎深吸一口氣：“那您知道‘暗影樓’嗎？”
陳掌櫃的臉色變了。
“暗影樓？”他重復了一遍，聲音有些發幹，“你怎麼知道這個名字？”
“劉老留下的東西裏有提到。”王小虎沒有細說，“陳叔，他們是什麼來頭？”
陳掌櫃站起身，在院子裏踱了幾步，雨水打溼了他的肩頭也渾然不覺。
“暗影樓……”他沉吟着，“是一個殺手組織。聽說他們接的活兒，沒有完不成的。上至宗門長老，下至富商巨賈，只要出得起價，他們都殺。而且手段狠辣，行蹤詭秘，從來沒人知道他們的老巢在哪兒。”
他停下來，看着王小虎：“如果劉老真是被暗影樓殺的……那麻煩就大了。他們做事，向來不留活口。所有相關的人，所有可能泄密的人，都會……”
後面的話他沒說，但王小虎聽懂了。
都會死。
包括他。
雨聲譁譁，院子裏一片寂靜。王小虎坐在石凳上，感覺後背一陣發涼。不是怕，而是一種冰冷的清醒——他終於明白自己面對的是什麼。
不是一個兩個仇人。
是一個龐大、神秘、冷酷的組織。
“還有件事。”陳掌櫃重新坐下，聲音壓得更低，“這兩天我留意了一下，鎮外確實有些不對勁。”
王小虎抬起頭：“怎麼說？”
“大概四五天前——就是劉老出事的前兩天——我開始注意到有生面孔在鎮子周邊晃悠。”陳掌櫃回憶道，“都是穿黑衣的，有時候一個人，有時候兩三個。不進城，就在鎮外的林子裏、破廟附近轉悠，像是在找什麼。”
“您看見過他們的臉嗎？”
“沒有。”陳掌櫃搖頭，“離得遠，而且他們都戴着兜帽。但有一次，我在西山采藥，遠遠看到一個黑衣人從林子裏出來，手裏好像拿着個羅盤一樣的東西，對着鎮子的方向比劃。”
羅盤？
王小虎心裏一動。醉翁說過，有些修士會用“尋靈盤”來探測靈氣波動，尋找寶物或者追蹤目標。難道那些黑衣人是在找醉仙壺？
“他們現在還在嗎？”他問。
“劉老出事後，我就沒再見到。”陳掌櫃說，“但昨天下午，鎮東頭的王獵戶說，他在西山打獵時，看到破廟那裏有火光，像是有人在裏面生火。他本想過去看看，走近了又覺得不對勁——那火光顏色不對，發青發綠，不像尋常柴火。他就沒敢靠近。”
破廟。
王小虎記得那個地方。在鎮子西邊三裏外，早就荒廢了，平時只有些乞丐或者過路的人偶爾歇腳。
“陳叔，”他站起身，“我想請您幫個忙。”
“你說。”
“您人脈廣，認識的人多，鎮裏鎮外有什麼風吹草動，您最容易知道。”王小虎看着陳掌櫃，“如果再有黑衣人的消息，或者鎮上有其他不尋常的事，麻煩您告訴我。”
陳掌櫃看着他，眼神復雜。最後嘆了口氣，點點頭：“好。但你也要答應陳叔，凡事小心，別逞強。劉老已經走了，你要是再出事……”
“我知道。”王小虎打斷他，“我會小心。”
送走陳掌櫃，王小虎回到酒館前堂。已經是下午，沒什麼客人，他索性關了門，掛上“盤點”的牌子。
然後他開始收拾酒館。
不是普通的打掃，而是一種更仔細的勘查。既然暗影樓的人來過，既然這裏發生過戰鬥，那麼一定會有痕跡。除了那些明顯的打鬥跡象，應該還有些細微的東西。
他先檢查門窗。門閂完好，窗紙雖有破損，但窗框沒有撬動的痕跡。這說明凶手不是破門而入，要麼是劉老自己開的門，要麼……凶手有別的進入方式。
然後他檢查地面。血跡已經清理過，但有些地方的顏色還是不一樣。王小虎趴在地上，一寸一寸地看。在櫃台東北角的地板上，他發現了幾個淺淺的凹陷，像是被什麼重物壓過，但形狀不規則。
他用手摸了摸，又湊近了聞。有一股極淡的、焦糊的味道，和劉老傷口上的氣味相似，但更微弱。
是腳印？
王小虎心裏猜測。修士施法時，靈氣外放，有時會在腳下留下痕跡。如果凶手在這裏站了很久，或者施法時用力很大，可能會在地板上留下這種焦痕。
他繼續找。在酒缸旁邊——劉老倒下的位置——牆壁上有一道很淺的劃痕，大約三尺高，像是被什麼尖銳的東西劃過。劃痕很細，但很深，切入牆磚半寸有餘。
王小虎用手指比了比。如果是刀劍，這個高度剛好是成年人揮刀時刀尖可能碰到的位置。但劉老胸口是燒穿傷，不是刀傷，那這道劃痕是怎麼來的？
他盯着那道劃痕看了很久，突然想到一種可能：劉老在躲閃。對方用靈火攻擊，劉老側身躲避，靈火擦過牆壁，留下了這道焦灼的痕跡。
如果是這樣，那劉老當時並不是毫無還手之力。至少他躲開了第一擊。
那第二擊呢？
王小虎看向劉老倒下的位置。從牆壁到那裏，大約五步距離。也就是說，劉老躲開第一擊後，向後退了五步，然後……
然後就被擊中了。
他閉上眼睛，試圖在腦海中還原當時的場景：深夜，雨聲，有人敲門（或者別的什麼方式進入）。劉老開門，認出對方，知道來者不善。對方出手，靈火射出，劉老側身躲開，靈火擦過牆壁。劉老後退，想拉開距離，但對方更快，第二道靈火……
不對。
王小虎睜開眼睛，皺起眉頭。
如果劉老真的是築基後期修士——哪怕多年沒有修行，實力大減——也不應該這麼輕易被煉氣期的殺手殺死。而且從現場看，打鬥痕跡並不多，說明戰鬥結束得很快。
除非……
除非劉老當時的狀態有問題。
受傷？中毒？還是別的什麼限制了他的實力？
王小虎想起醉翁的話：“劉老這些年隱姓埋名，本以爲躲過去了……”
他忽然明白了。
劉老不是打不過，是不能打。
一旦動用真正的修爲，氣息外放，很可能會暴露自己的位置，引來更多的追殺。所以他只能壓抑實力，用最普通的方式應對。但對方是專業的殺手，一出手就是殺招，沒有給他周旋的餘地。
所以他死了。
死在隱忍和顧忌裏。
王小虎握緊拳頭，指甲陷進掌心。那種無力感又涌了上來，但這一次，混合着一種冰冷的憤怒。
不是對凶手的憤怒——那已經是一種既定的事實。而是對這種處境的憤怒：爲什麼好人要躲藏，壞人卻可以肆無忌憚？爲什麼想平靜生活的人，反而不得善終？
“小子，”醉翁的聲音在腦海裏響起，帶着罕見的溫和，“你現在明白劉老的選擇了？”
“嗯。”王小虎在心裏回答，“他是在保護我。如果他不死，如果他和對方大打出手，整個青石鎮都可能被波及。而且……醉仙壺也會暴露。”
“不止如此。”醉翁說，“劉老選擇赴死，還有一個原因：他知道暗影樓的行事風格。一次失手，會來第二次，第三次，直到完成爲止。但他死了，線索就斷了。只要你不出錯，只要你足夠小心，就有可能躲過去。”
王小虎苦笑：“可我滴血認主了醉仙壺，靈氣波動已經不一樣了。那些黑衣人手裏的羅盤，會不會已經探測到了？”
醉翁沉默片刻：“有可能。所以你得更快。”
“更快什麼？”
“更快變強。”醉翁的聲音嚴肅起來，“今晚，我們開始正式修行。不能再慢慢來了。”
夜幕降臨。
王小虎草草吃了點東西，早早關了門。他沒有點燈，就着窗外的月光，盤膝坐在床上，手裏握着醉仙壺。
“《醉仙訣》煉氣篇，核心是‘引氣、煉氣、化氣’。”醉翁開始講解，“你現在能引氣入體，算是入門了。但吸入的靈氣雜亂，需要煉化，去蕪存菁，才能爲己所用。”
“怎麼煉化？”
“運轉心法，讓靈氣在經脈中循環。循環的過程就是煉化的過程。每循環一個大周天，靈氣就精純一分，你的修爲就增長一分。”
王小虎閉上眼睛，開始嚐試。
這一次，他不再急於吸收更多靈氣，而是專注於體內已有的那一團。用意念引導它，從丹田出發，沿着特定的路線——任脈、督脈、十二正經——緩慢運行。
一開始很艱難。靈氣像是不聽話的泥鰍，總想往別處竄。他必須全神貫注，用意志力牢牢控制住。
一個時辰過去，他才勉強完成第一個小周天——只是任督二脈的循環。
但效果很明顯。
循環結束後，那團靈氣小了一圈，但更凝實了，顏色也從淡白色變成了乳白色。它安靜地懸浮在丹田裏，散發着溫潤的光。
王小虎睜開眼睛，吐出一口濁氣。感覺整個人都輕盈了一些，耳聰目明，連窗外的蟲鳴都聽得格外清晰。
“很好。”醉翁贊許，“照這個速度，三天之內，你應該能完成第一個大周天。到那時，就算是真正穩固了煉氣一層。”
“太慢了。”王小虎說。
“嗯？”
“三天才能穩固一層，那到煉氣二層要多久？三層呢？”王小虎看着手裏的醉仙壺，“暗影樓的人可能隨時會來。我需要更快的方法。”
醉翁沉默了一會兒。
“有捷徑。”他說，“但很危險。”
“什麼捷徑？”
“醉仙壺裏還有七滴‘築基酒’。”醉翁緩緩說道，“這種靈酒是劉老當年精心釀制，原本是沖擊金丹期用的。你現在喝，哪怕是稀釋過的，也像是小孩子舞大錘，稍有不慎就會經脈盡碎。”
“但能讓我快速突破？”
“如果能撐過去……一滴，可以讓你從煉氣一層直接沖到三層。兩滴，可能到五層。但風險極大，輕則修爲盡廢，重則爆體而亡。”
王小虎沒有猶豫。
“給我一滴。”
“你想清楚了？”
“想清楚了。”王小虎的聲音平靜得可怕，“劉老等不起，我也等不起。與其慢慢修行然後被人殺死，不如賭一把。”
醉翁長嘆一聲：“好。”
壺蓋自動打開。一滴金黃色的酒液從壺口飄出，懸浮在空中，散發着濃鬱的靈氣和酒香。那香氣很奇特，聞一口就讓人神清氣爽，但仔細品，又有一股霸道的力量感。
王小虎張開嘴。
酒液落入舌間。
瞬間，爆炸。
不是真的爆炸，但感覺差不多。那滴酒液化作一股狂暴的熱流，從喉嚨一路沖進丹田，然後炸開。王小虎感覺自己的身體像是一個被吹脹的皮球，經脈被強行撐開，骨頭都在咯咯作響。
痛。
前所未有的痛。
他咬緊牙關，嘴唇已經咬出血來。眼前發黑，耳中嗡鳴，整個人都在顫抖。但他沒有暈過去——不能暈，暈了就完了。
“運轉心法！”醉翁的聲音在腦海裏炸響，“快！引導它！”
王小虎用盡全部意志，開始運轉《醉仙訣》。
那狂暴的熱流被一點點馴服，被引導着進入經脈，開始循環。每循環一寸，疼痛就減輕一分，但力量感就增強一分。
他感覺到自己的修爲在瘋狂增長。
煉氣一層……穩固……突破……
煉氣二層……
還在漲。
汗水已經溼透了全身，衣服黏在皮膚上，像是在水裏撈出來的。他的身體開始排出黑色的雜質——那是經脈中的淤積和體內的毒素。
時間一點點流逝。
窗外的月亮升到中天，又緩緩西斜。
當第一縷晨光透進窗戶時，王小虎終於睜開了眼睛。
他渾身都是黑色的污垢，散發着難聞的氣味。但眼睛明亮得像星辰，整個人的氣質都不一樣了——不再是那個單薄的釀酒學徒，而多了一種沉穩和銳利。
他抬起手，握了握拳。
力量。
充沛的力量在體內流淌。他能感覺到，自己的經脈比之前寬闊了一倍，丹田裏的靈氣團已經變成了淡淡的金色，凝實如汞。
“煉氣……三層。”他喃喃道。
一夜之間，連破兩層。
“你賭贏了。”醉翁的聲音裏帶着疲憊——剛才他一直用自身力量幫助王小虎穩定經脈，“但下次不能再這麼亂來了。你的經脈雖然撐住了，但留下了暗傷，需要時間溫養。”
“我知道。”王小虎站起身，活動了一下筋骨，關節噼啪作響，“謝謝。”
他走到窗邊，推開窗戶。
天亮了。
新的一天開始。
而今天，他要去做一件事：去西山破廟，看看那些黑衣人到底留下了什麼。
他洗了個澡，換了身幹淨衣服，又把醉仙壺仔細藏在懷裏。然後他打開酒館門，掛上“營業”的牌子。
像往常一樣。
只是這一次，他的腰間多了一把柴刀——磨得雪亮。
