夜色，在血腥與寂靜中，被拉扯得格外漫長。
破廟之內，燭火（如果還有的話）早已熄滅，唯有清冷的月光，透過屋頂和牆壁的破洞，投下幾道斜斜的光柱，照亮空氣中緩慢浮沉的塵埃，也照亮了地面那已經變得暗沉發黑的斑駁血跡。
蕭湛沒有睡。
也無法入睡。
身體內部，《血獄魔功》初篇自行運轉帶來的那股灼熱與陰寒交織的奇異能量，仍在細微地竄動，如同無數細小的活物在他經脈中遊走、啃噬、重塑。斷腿處的麻癢感持續不斷，提醒着他這力量來源的詭異與代價。他靠坐在冰冷的泥塑基座旁，蜷起那條尚好的腿，將下巴擱在膝蓋上，一動不動。
目光，卻並未聚焦在任何實處。
他在“聽”。
不是聽那偶爾滴落的水聲，也不是聽廟外荒野裏可能存在的蟲鳴獸吼。他在聽自己身體內部的聲音，聽那微弱卻真實不虛的氣流在殘破經脈中艱難穿行的聲音，聽心髒在胸腔裏緩慢而沉重搏動的聲音。
力量。
這不再是過去那種源於身份、源於權勢、源於他人敬畏的虛幻力量。這是切實存在於他體內，能夠被他感知，甚至……能夠被他駕馭的東西。盡管它來自一個名爲“暴君”的詭異系統，盡管它通過殺戮和汲取血氣獲得，充滿了不祥。
他緩緩抬起那只沾滿幹涸血污的手，攤開在眼前。月光勾勒出他手指的輪廓，曾經的養尊處優早已被苦難磨去了痕跡，只剩下粗糙與傷痕。他嚐試着，按照腦海中那篇魔功的法門，小心翼翼地引導着體內那絲微弱的氣流，匯聚向掌心。
起初只是微熱，隨即，一絲若有若無的、淡到幾乎看不見的猩紅色氣息，如同遊絲般在他掌心上方寸許之地盤旋、扭動。它極不穩定，時聚時散，仿佛隨時都會潰滅。
但這確確實實，是超越了凡俗武學的“氣”！
過去他也曾習武，作爲皇子，弓馬騎射、拳腳功夫都是必修課，甚至算得上佼佼者。但他從未觸摸到“內力”的門檻，那需要經年累月的苦修和絕高的天賦。而現在，僅僅是通過一次血腥的殺戮，運轉這邪異功法片刻，他便擁有了這絲……魔氣？
蕭湛的眼神專注而復雜。他感受着那絲魔氣中蘊含的微弱卻凌厲的破壞性意念，它像一頭剛剛睜開眼的幼獸，貪婪、躁動，渴望着更多的血氣滋養。
他心念微動，撤去了引導。那絲猩紅氣息倏然消散，仿佛從未出現過。
體內那微弱的氣流也隨之平復下去，但一種奇異的“飽足感”和精力恢復的感覺，卻殘留了下來。連帶着，廟內空氣中、地面血泊裏殘留的那些早已冰冷的血腥氣，似乎對他產生了一種若有若無的吸引力。
《血獄魔功》，以殺養殺，以血煉氣。
他明白了這功法的本質。這是一條無法回頭的路，走得越遠，需要的“養料”就越多。今日是三個欺辱他的乞丐，明日呢？後日呢？
一絲寒意，並非來自外界，而是從心底深處悄然升起，與那魔功帶來的灼熱感交織在一起，形成一種冰火兩重天的奇異體驗。
他轉過頭，目光越過破敗的門框，望向廟外。
八十名鐵血親衛，如同生根的鐵樁，依舊沉默地肅立在月光與陰影之中。他們的存在，本身就像是一種無聲的宣告，宣告他蕭湛的命運，從今夜起，已經徹底改變。
這些鐵衛，與其說是人，不如說更像是某種……造物。他們擁有人的形態，披掛着冰冷的鐵甲，但缺乏活人應有的生氣。沒有交談，沒有多餘的動作，甚至連呼吸的起伏都微不可查。只有那股凝聚不散的鐵血煞氣，證明着他們並非幻影。
蕭湛嚐試着，在腦海中向其中一名離他最近的鐵衛發出一個更細致的指令：“向前五步。”
“鏗！”
甲胄摩擦，發出輕微卻整齊劃一的金鐵交鳴之聲。那名被指令的鐵衛，以及他所在那一列的其餘九人，同時抬腳，向前邁出五步。步伐大小、落地時機，完全一致，如同尺子量過。隨後，再次靜止，仿佛從未移動過。
絕對的服從，絕對的精準。
這是一把無比鋒利的刀。但握刀的人，如果不夠強，是否終有一日會被這刀所傷？或者，被這刀背後那冰冷的“系統”所吞噬？
蕭湛收回目光，重新低下頭，將臉埋入臂彎之中。
黑暗中，母妃溫婉卻帶着哀愁的笑容，父皇冰冷審視的眼神，兄弟們的嘲弄與算計，柳雲裳那決絕而冷漠的背影……一幕幕，清晰得如同昨日。
恨意，是支撐他活下去的最初動力，也是催動那《血獄魔功》的最佳燃料。
但這“暴君系統”的出現，將這恨意引向了一條更加極端、更加血腥的道路。
他還有選擇嗎？
從他被廢黜、被追殺、像野狗一樣躲在這破廟裏等死的那一刻起，他就已經沒有選擇了。所謂的正道、仁慈、底線，在絕對的權力和惡意面前，不過是可笑的自欺欺人。
“暴君……”他在心底無聲地咀嚼着這兩個字。
不是仁君，不是明君，是暴君。
以恐懼和鐵血立威，以殺戮和掠奪鑄就王座。
這條路，注定白骨累累，注定與天下爲敵。
但，那又如何？
總好過像現在這樣，不，是像之前那樣，卑微地、屈辱地、無聲無息地死在這泥濘之中！
一絲近乎扭曲的、帶着瘋狂意味的弧度，在他嘴角緩緩勾起，隱沒在手臂的陰影裏。
他再次抬起頭時，眼中的迷茫和那一絲寒意已經消失不見，取而代之的是一種近乎純粹的、冰冷的堅定。那幽深的瞳孔裏，映照着慘淡的月光，也映照着腳下暗沉的血泊。
他緩緩調整了一下坐姿，忍着身體的不適，開始主動引導體內那絲魔氣，按照《血獄魔功》的路線，更加專注地運轉起來。
更多的、稀薄的血氣從周遭環境中被牽引而來，融入他的身體，帶來細微的刺痛和力量的緩慢增長。
廟外，鐵衛如雕塑佇立。
廟內，曾經的六皇子，如今系統綁定的“暴君”種子，正在血與恨的澆灌下，進行着他脫胎換骨的第一次主動修煉。
