顧媽媽的出現，如同一劑強心針，注入了沈清弦瀕臨枯竭的心田。盡管身體依舊虛弱，但那股縈繞不散的孤獨與無助感，卻因此驅散了大半。她知道，自己不再是獨自在黑暗中摸索前行了。
接下來的兩日，沈清弦依舊在錦瑟院“靜養”，按時服藥，安心休憩，對外界不聞不問，仿佛徹底沉浸在自己的傷病和待嫁的忐忑之中。柳氏派人送來的各類婚禮用品樣本、布料圖樣，她都只讓采薇粗略看過，便以“母親眼光自是好的，女兒無有不依”爲由，悉數送回，表現得極爲溫順信賴。這番作態，果然讓柳氏那邊放鬆了些許警惕，只當她是被春桃之事嚇破了膽，或是傷勢沉重無力折騰，更加放心大膽地“操持”起來。
然而，表面的平靜之下，暗流從未止息。
第二日深夜，子時剛過，萬籟俱寂。錦瑟院內室的窗櫺再次被無聲無息地推開，顧媽媽那熟悉的身影如同暗夜中的幽靈，悄然潛入。
“小姐。”顧媽媽的聲音壓得極低，帶着一絲夜行後的微喘，但眼神卻異常明亮銳利。
“媽媽辛苦了，快坐下說話。”沈清弦早已屏退了左右，只留了一盞昏黃的床頭小燈，見狀立刻坐起身，壓低聲音急切問道，“可有什麼發現？”
顧媽媽在腳踏上坐下，渾濁的眼中閃爍着精光，她深吸一口氣，開始稟報：“老奴昨夜先去探了‘錦榮院’（柳氏居所）。那毒婦警覺得很，院內巡夜的婆子比往常多了一倍，尤其是靠近正房和小庫房的地方。老奴費了些功夫，才尋到空隙，潛到後窗下。”
她頓了頓，似乎在回憶當時的細節，聲音更沉：“屋裏頭，柳氏正和她那個心腹張媽媽低聲說話。老奴聽得不甚真切，但斷斷續續聽到幾句……似乎是在說小姐您的……嫁衣。”
“嫁衣？”沈清弦眸光一凝。
“是，”顧媽媽點頭，臉上露出憤恨之色，“老奴聽到張媽媽說‘……尺寸已按舊例略改了些許，腰身處收了一寸，袖長也短了半分，用的是最時興的織金雲錦，光華燦爛，只是……料子似乎比往年進上的要緊實些，穿久了怕是……’後面的話就被柳氏打斷了，只聽得柳氏冷笑一聲，說‘……要的便是她風光……也讓她嚐嚐風光背後的滋味……’”
沈清弦心中冷笑。果然！柳氏果然在嫁衣上動了手腳！略改尺寸，讓她穿着不合身，行動不便；料子緊實，穿久了必然沉重板硬，甚至可能摩擦皮膚！在大婚當日，穿着這樣一身看似華美實則受罪的嫁衣，行完冗長復雜的禮儀，她一個“重傷初愈”的弱質女流，如何能支撐得住？屆時步履蹣跚，神色痛苦，落在皇室和賓客眼中，會是什麼印象？體弱？失儀？甚至……不祥？
好毒辣的算計！看似無關痛癢的小改動，卻能讓她在最重要的場合醜態百出！
“還有呢？”沈清弦聲音冰冷。
“老奴還聽到她們提及宮中派來教導禮儀的嬤嬤，姓嚴，似乎與張媽媽是舊識。柳氏吩咐張媽媽，要好生‘打點’，讓嚴嬤嬤在教導時，‘務必嚴格些’。”顧媽媽補充道。
沈清弦眼中寒光更盛。“嚴格”？只怕是變着法子的折磨和刁難吧？在學規矩的過程中讓她多吃些苦頭，甚至留下些“不懂規矩”、“資質愚鈍”的印象，爲她日後在皇室生活埋下隱患。柳氏這是要將她裏外都逼入絕境！
“之後，老奴又繞去了‘芙蕖苑’（沈清芙居所）。”顧媽媽繼續道，“二小姐倒是心大，早已睡下。不過，老奴在她外間的小書房裏，發現了一樣東西。”顧媽媽從懷中小心翼翼地取出一個用普通帕子包裹着的小物件。
沈清弦接過，打開帕子，裏面赫然是一小截斷裂的、顏色鮮豔的紅色絲線，絲線上還沾染着些許已經幹涸、顏色發暗的疑似血跡，以及幾不可查的一點……泥土。
“這是……”沈清弦拈起那截絲線，仔細端詳。這絲線質地很好，顏色是正紅，絕非普通丫鬟所能用。而上面的血跡和泥土……
顧媽媽低聲道：“老奴發現它時，它被隨意丟棄在廢紙簍的角落，混在些寫壞的字帖裏。看這顏色和質地，倒像是……女子束發用的絲絛，或是……某些精致荷包、香囊的穗子。”
沈清弦的心猛地一沉！紅色絲絛？沾染血跡和泥土？被隨意丟棄在沈清芙書房的廢紙簍裏？
一個模糊而可怕的念頭瞬間劃過她的腦海！她墜樓那日，恍惚間，似乎瞥見推她之人轉身逃離時，裙裾翻飛間，有一抹鮮豔的紅色一閃而逝！當時她只以爲是劇痛下的幻覺或是撞到了什麼東西，並未深想……
難道……那抹紅色，就是沈清芙束發的絲絛，在推搡掙扎間，被欄杆或其他尖銳處勾住，斷裂開來，甚至沾染上了她當時磕碰出的血跡，又沾上了閣樓地面的灰塵？！
而這截至關重要的證物，竟然被沈清芙這個蠢貨，隨手扔在了自己書房的廢紙簍裏？！她大概是以爲無人會注意，或者覺得已經處理幹淨了？
沈清弦握着那截冰涼絲線的手指，因用力而微微顫抖。這不是幻覺！這就是沈清芙推她下樓的鐵證！
雖然僅憑這一小截絲線，還不足以徹底釘死沈清芙，畢竟她可以狡辯是其他時候不小心勾破的。但這無疑是一個極其重要的突破口！一個能撕開沈清芙僞善面具，甚至可能牽出柳氏的重大線索！
“媽媽，此物至關重要！”沈清弦將絲線重新用帕子包好，緊緊攥在手心，仿佛攥住了復仇的一線曙光，“您立了大功！”
顧媽媽見沈清弦如此重視，也知此物不凡，低聲道：“小姐，是否需要老奴將此物……”
“不，”沈清弦果斷搖頭，眼神冷靜得可怕，“現在還不是時候。僅憑此物，還動不了她們根本，反而會打草驚蛇。柳氏若知此物落在我們手中，必有後手。我們需要等待更合適的時機，或者……找到更多能將她們一舉釘死的證據！”
她將絲線貼身收好，如同藏起一柄淬毒的匕首。
“媽媽，您繼續暗中監視，尤其是注意柳氏與那位嚴嬤嬤的接觸，以及她們在嫁衣和其他婚禮用品上的具體動作。另外……”沈清弦沉吟道，“想辦法查一查，沈清芙近日是否丟棄或損壞過什麼紅色的衣物、飾品，尤其是絲絛、荷包之類。”
“老奴明白！”顧媽媽鄭重點頭。
交代完畢，顧媽媽不敢久留，再次如同暗影般悄無聲息地離去。
室內重歸寂靜，唯有那盞小燈跳躍着微弱的光芒，映照着沈清弦蒼白而冷冽的側臉。
她緩緩躺下，指尖隔着衣物，能感受到那截絲線堅硬的輪廓。
嫁衣的陷阱，嚴嬤嬤的刁難，還有這意外獲得的、指向沈清芙的證物……
柳氏母女的陰謀，如同一張逐漸清晰的蛛網，在她面前鋪開。
而她，已不再是那個只能被動等待獵物上門的昆蟲。
現在，該輪到她了。
只是，該如何利用這截絲線，才能發揮它最大的價值？又該如何應對那即將到來的、針對嫁衣和禮儀的刁難？
沈清弦閉上眼，腦海中飛速盤算着，一個模糊的計劃雛形開始漸漸形成。
夜，還很長。而隱藏在黑暗中的較量，才剛剛開始。柳氏絕不會想到，她自以爲隱秘的謀劃，已然暴露。而沈清芙更不會知道，她無意中留下的破綻，將成爲刺向她自己的第一根毒刺。
