崇禎十三年的深冬，寒風凜冽，卻壓不住南陽府附近闖軍大營那沖天的人聲馬嘶、旌旗獵獵。林澤的隊伍如同溪流匯入汪洋，帶着疲憊與希冀，終於抵達了李闖王大軍的前哨。
闖軍的規模遠超林澤等人的想象。連綿數十裏的營盤星羅棋布，篝火如繁星點綴夜空。營中人聲鼎沸，混雜着各種口音：衣衫襤褸、面黃肌瘦的飢民；拖家帶口、眼神麻木的流亡百姓；手持簡陋武器、神情亢奮的義軍新兵；還有爲數不少、甲胄武器相對齊全的原明軍降卒。整個營盤充斥着一種野性、嘈雜、混亂又帶着勃勃野心的氣息，空氣中彌漫着汗臭、馬糞、劣質煙草和炊煙混雜的奇特味道。
林澤這支僅有百餘人、卻保持着罕見嚴整隊形和警惕性的隊伍進入闖營外圍時，立刻引起了不小騷動。尤其是韓志雄那剽悍的身形和冰冷眼神，以及林澤本人那種與周圍環境格格不入的沉靜氣質，都吸引了無數好奇、探究，甚至帶着幾分敬畏的目光。他們身上那種洗不淨的血火硝煙味和長途跋涉的風霜印記，更是一眼就能看出是百戰餘生的老兵油子，與營中大多數剛剛拿起武器的新兵截然不同。
小猴利用機靈勁很快找到了負責接納投奔隊伍的闖軍小頭目（一個姓劉的掌旅）。當小猴報上“林澤”之名時，那原本公事公辦、帶着幾分倨傲的劉掌旅先是一愣，隨即臉色劇變！
“林澤？哪個林澤？是不是…北邊那個‘鬼騎’林澤？專殺韃子斥候的那個？”劉掌旅的聲音都有些變調了。
“正是俺們林頭領！”小猴挺起胸膛，帶着幾分自豪。
劉掌旅倒吸一口涼氣，態度瞬間變得無比恭敬客氣：“哎呀！真是林將軍！久仰久仰！失敬失敬！快快請稍候！林將軍前來，這是大事！容我立刻通稟…不！我親自帶你們去中軍大帳！”
消息如同插了翅膀，迅速傳開。“‘鬼騎’林澤來了！”、“就是那個把韃子後方攪得天翻地覆的林澤？”、“聽說他手底下有個黑煞神，能生撕活人！”、“他們來了！咱闖軍又添虎將了！” 議論聲在營中迅速蔓延，林澤的名字在闖軍下層中似乎早有一席之地，甚至帶着幾分傳奇色彩。
闖王親迎：器重有加
林澤等人並未等太久。沒過多久，一隊盔甲鮮明（相較於其他闖軍）、神情彪悍的親兵簇擁着一個中年漢子快步向營門走來。那漢子身材魁梧，面皮紫棠色，雙目炯炯有神，顧盼間自有威儀，身穿一身質料尚可的藍色箭衣，並未着甲，正是威震中原的闖王李自成！
李自成龍行虎步，人未至，爽朗洪亮的笑聲已到：“哈哈哈！林兄弟！久聞大名如雷貫耳！想不到今日竟有幸相見！快快請起！不必多禮！”
林澤正要抱拳行禮，已被李自成熱情地一把扶住！他打量着眼前這位年輕的“悍匪”，眼神中充滿了毫不掩飾的贊賞和好奇。
林澤心中微凜。闖王的熱情超乎尋常。他順勢起身，不卑不亢：“闖王威震華夏，澤率部窮途來投，實是叨擾。” 他身後的韓志雄、趙大虎等人也紛紛跟着見禮，只是目光始終帶着警惕，如同進入陌生獸群的狼。
“哈哈哈！說哪裏話！” 李自成用力拍了拍林澤的肩膀（力道頗重），眼神灼灼，“林兄弟在北邊鬧出的動靜，俺早聽說了！殺韃子斥候，劫糧道，神出鬼沒，來去如風！好！殺得好！殺出了咱們漢家兒郎的威風！連韃子都聞風喪膽，給你起了個‘林中鬼’的諢號！這可是響當當的戰功！比那些龜縮在城裏的官老爺強一萬倍！”
他環顧林澤身後雖疲憊卻眼神銳利、紀律分明的隊伍，更是連連點頭：“好！好兵！好隊伍！比俺手下剛拉起來的那些新娃娃強多了！” 目光在韓志雄身上停留片刻，韓志雄那沉默的凶悍讓他眼中精光一閃，“這位壯士，想必就是讓韃子聞風喪膽的‘黑煞神’吧？果然雄壯！”
“韓志雄。” 韓志雄沉聲應道，甕聲甕氣。
李自成也不以爲意，豪爽一笑：“好漢子！” 他又看到了人群中的沈若溪（抱着幼萱，雖衣着樸素，氣質難掩）和嶽霆（沉默陰鷙），並未多問，但眼神微動，顯然這支隊伍的構成也讓他有些意外。
“走走走！到俺大帳裏說話！這外面太冷！” 李自成熱情地拉着林澤的手臂，當先引路。周圍闖軍士兵看到闖王如此禮遇新人，紛紛投來驚訝和羨慕的目光。
闖王的中軍大帳雖大，但並不奢華。幾案、條凳、地圖、插滿令箭的架子而已。李自成拉着林澤坐到自己下首，吩咐親兵上些熱湯水（軍中珍貴之物），然後屏退了左右，只留幾個心腹親信（包括剛才的劉掌旅）。
帳篷裏安靜下來，爐火熊熊燃燒，驅散着寒意。
“林兄弟，” 李自成目光炯炯，開門見山，“俺聽探子說，韃子那邊提起你的名號就牙疼，把你恨得入骨！聽說韃子鑲紅旗的牛錄都被你幹掉好幾個？可有此事？” 他眼中充滿了探尋和振奮。
林澤心中了然，自己的價值大半源於此。他平靜回答：“闖王過譽了。並非牛錄（滿清軍事單位，約數百人），只是些外出擄掠、兵力分散的小隊。仗着熟悉地形、以快打慢、打了就跑罷了。”
“誒！這已是大本事！” 李自成一拍大腿，“俺們闖軍，人多勢衆，攻城拔寨是把好手！但這斥候戰、襲擾戰，講究精悍迅捷，卻是短板！韃子精於騎射，來去如風，最讓人頭疼！林兄弟這套打法，正能克他！”
李自成顯然對戰局和潛在威脅有着清晰的認知，這正是他看重林澤的地方。他並不滿足於聽傳聞，而是開始仔細詢問起林澤幾次經典襲擊的細節：如何選擇目標？如何確保情報準確？如何隱藏行蹤？如何確保一擊即走？撤退路線如何規劃？甚至具體到韃子的裝備、反應速度等等。
林澤見李自成問得專業且務實，心知其是真有眼光，也便揀些能說的，言簡意賅地予以回答。他刻意強調了隊伍對情報、機動的極端重視，以及對“打不過就跑”這一鐵律的遵守。
“說得好！”李自成聽得連連點頭，眼中欣賞之色更濃，“不貪功，不戀戰，保命第一！這才是老成謀國…咳…老成打仗的樣子！那些官軍就是吃了又蠢又貪的虧！”他話鋒一轉，目光灼灼地盯着林澤：
“林兄弟，你這身本事，呆在這前哨雜營裏，屈才了！俺老李給你一個營！你自領之！名號就叫…‘先鋒營’！或你原來的‘幽靈’也行！俺再給你三百精壯老兵，再拔調些馬匹！你就按你這法子訓練，專責刺探、襲擾、斷後！對付官軍，對付可能北犯的韃子！你看如何？”
此言一出，不僅林澤心中一震，連侍立一旁的李自成心腹們都面露驚色！初來乍到，闖王就直接給獨立營頭！還撥人馬？這種信任和器重，前所未有！
“闖王厚愛，林澤愧不敢當！”林澤立刻起身抱拳，“澤等初來乍到，寸功未立，恐難服衆。三百精銳實不敢受！澤願率本部，爲闖王牽馬墜蹬，甘效犬馬之勞！能歸入闖王大軍，得一隅休整之地，已是感念不盡！”
獨立之營：厚禮與隱憂
李自成哈哈大笑，用力把林澤按回座位：“林兄弟不必推辭！俺老李用人，只看本事！不看資歷！你那點人太少了，打仗不夠看！撥給你人，是讓你把這套打韃子的本事盡快在闖軍中生根發芽！” 他語氣不容置疑，“這事就這麼定了！劉掌旅！”
“末將在！”
“速去！從老營劉宗敏將軍那裏調三百能騎馬、機靈些的老弟兄！再給弄二十匹好馬！撥給林兄弟！” 李自成大手一揮，豪氣幹雲。
“是！”
李自成又看向林澤，眼神意味深長：“林兄弟，你也甭光聽好聽的。撥給你人，是看重你！但俺這闖軍有闖軍的規矩！軍令如山！該打的仗，你得打！該沖的時候，你得給俺沖在前面！只要按規矩來，軍需給養，俺老李不會虧待你！”
他拍了拍林澤的肩膀，語氣親熱中帶着力量：“好好幹！立下功勞，俺李自成絕不吝嗇封賞！將來的活路，在咱們自己手裏！”
不多時，有親兵奉上一個托盤，上面竟是兩錠沉甸甸的官銀（二十兩），一些粗鹽、布帛，還有一把嶄新的、刀身帶血槽的雁翎刀（軍中上等兵器），甚至還有一具小巧輕便的虎蹲炮和幾發炮彈（攻城掠寨時所得）！這是李自成的見面厚禮，更是示好和器重的證明！特別是那門虎蹲炮，在裝備匱乏的闖軍中絕對是重禮！
消息傳回林澤暫居的小營地（被安排在相對靠後的獨立區域），所有人都激動不已！獨立營頭！闖王親賜厚禮！這是何等的榮耀與信任！
韓志雄看着那門虎蹲炮，眼中精光閃爍。趙大虎、栓柱等人撫摸着分發的、比他們原有武器精良不少的樸刀長矛，興奮不已。連王老栓看着沉甸甸的官銀，都覺得分田有望了！只有沈若溪，眼中掠過一絲不易察覺的憂色——這潑天的器重背後，是無形的枷鎖和沉甸甸的責任。
林澤獨自站在新分配的“先鋒營”營旗（一面繡着歪歪扭扭“先鋒”二字的大旗，顯然是趕工出來的）下，望着遠處喧囂鼎沸、卻又透着一絲野蠻草莽氣息的闖軍主營。闖王的熱情如火，信任與器重沉甸甸地壓在他肩上。那三百“精兵”（不久後就會送到）和看似厚實的本錢（李自成許諾的給養尚在路上），是機會，更是燙手的山芋。
他知道，在“均田免賦”這面大旗下，李自成這艘巨艦正全速航行。他被推上了甲板，掌舵的雖非他，但他已無法置身事外。獨立營頭，是他的根基，也可能是風暴的中心。
“路是闖王指了…怎麼走…還是得靠自己這雙腳…” 林澤望着北方灰蒙蒙的天際線，仿佛還能看見昔日在荒原上神出鬼沒的幽靈，“只是…這艘船的方向…真的對嗎？”
他握緊了腰間那柄李自成新賜的雁翎刀刀柄，觸手冰涼。禍兮福所倚，福兮禍所伏。在這巨浪滔天的時代，他帶着自己的隊伍，終於踏上了另一段更加波瀾壯闊、卻也更凶險莫測的航程。闖營器重，如同烈酒，飲下它，熱血沸騰；但沉醉了，也可能墜入深淵。
