離開老黑山範圍，地勢逐漸平緩，但依舊荒涼。深秋的荒野上，枯草連天，偶爾能看到幾棵葉子掉光的歪脖子樹，在風中瑟瑟發抖。天空灰蒙蒙的，陽光吝嗇地穿透雲層，灑下冰冷的光。
陳宵和阿秀一前一後走在一條被車輪和腳步壓出的土路上。阿秀裹着那塊深灰色的破布，遮住了大半張臉，只露出一雙偶爾轉動、觀察四周的琥珀色眼睛。她步伐輕快，幾乎不發出聲音，與陳宵略顯沉重的腳步聲形成對比。
兩人很少交談。陳宵是不知道該說什麼，也保持着必要的警惕。阿秀似乎也沉浸在自己的思緒裏，只是偶爾會停下，微微側頭，像是在傾聽風中的什麼信息，然後調整前進的方向。
走了大半天，日頭偏西。陳宵的水已經喝完，幹糧也所剩無幾。他舔了舔幹裂的嘴唇，看向前方無盡的原野，心裏有些發愁。按照阿秀的說法，到渾河還要走一天，今晚必須找到地方過夜和補充飲水。
“前面，”阿秀忽然開口，聲音透過破布有些悶，“好像有個村子。”
陳宵精神一振，極目遠眺。果然，在土路盡頭的地平線上，隱約能看到一些低矮房屋的輪廓，稀稀拉拉的，規模似乎不大。
有村子就好！至少能討點水，也許還能借宿一晚。
兩人加快腳步。越靠近，越覺得這村子不對勁。太安靜了。下午時分，按理說應該有炊煙，有狗叫，有人聲。可這個村子，死氣沉沉，聽不到任何活物的聲音，連鳥雀似乎都避開了這裏。
村口立着一棵半枯的老槐樹，樹幹上同樣系着些褪色的布條，在風中無力飄蕩。樹幹上還用白灰歪歪扭扭地畫着一個圓圈，裏面有個叉。這標記看着就讓人不舒服。
土路穿村而過，兩旁是幾十棟土坯或磚石壘成的房屋，大多低矮破敗，門窗緊閉。有些房屋的牆壁已經坍塌，露出裏面黑洞洞的空間。街上空無一人，只有枯葉和垃圾被風吹得打着旋兒。
一股淡淡的、像是東西放久了的黴味和塵土味彌漫在空氣中。
“這村子……沒人了？”陳宵心裏打鼓，放慢了腳步。
阿秀也停下了，微微眯起眼睛，四處打量，鼻子輕輕抽動了幾下。“有‘人’。”她低聲說，語氣有些異樣，“但不多，而且……味道不對。”
味道不對？陳宵更緊張了。他想起了之前那個荒村夜晚的遭遇。難道這裏也……
“還要進去嗎？”陳宵問。他實在不想再經歷一次那種恐怖。
阿秀沉吟了一下：“我們需要水和過夜的地方。這附近沒有別的村落了。小心點，跟緊我，別亂看，別亂碰東西，尤其別碰人家門口的東西。”
陳宵點點頭，握緊了袖中的五帝錢。阿秀走在前頭，他緊緊跟上。
村子裏的寂靜壓得人喘不過氣。腳步聲在空曠的街道上回響，顯得格外突兀。陳宵能感覺到，道路兩旁那些緊閉的門窗後面，似乎有目光透出來，冰冷地落在他們身上。但他不敢去看，只是低着頭，盯着阿秀的腳跟。
走了幾十米，阿秀在一戶人家門前停了下來。這戶人家的房子看起來比別家稍好一些，至少門窗完整，牆也還算齊整。門口打掃得還算幹淨，沒有堆放雜物。但門板上，貼着一張褪了色的黃符紙，紙上的朱砂符文已經模糊不清。
阿秀盯着那張符紙看了幾秒，然後上前，屈起手指，輕輕敲了敲門。
“有人嗎？過路的，想討碗水喝，借個地方歇歇腳。”她的聲音不大，但清晰地傳了進去。
裏面一片死寂。
阿秀又敲了敲，重復了一遍。
這次，過了好一會兒，門內傳來窸窸窣窣的聲音，像是有人拖着腳步走近。然後，門閂被慢慢抽開的聲音響起。
“吱呀——”
門開了一條縫。一只渾濁的、布滿血絲的眼睛，從門縫裏警惕地向外張望。那是一個老婦人的眼睛，眼神裏充滿了恐懼、疲憊和一種近乎麻木的戒備。
“你……你們是誰？”老婦人的聲音嘶啞顫抖。
“大娘，我們是過路的，走到這兒天晚了，想討點水，能不能……讓我們在您家屋檐下歇一晚？”阿秀的聲音放得更加柔和，甚至還帶上了一點本地口音的腔調。
老婦人沒有立刻回答，那只眼睛在阿秀和陳宵身上來回掃視，尤其在看到陳宵這個陌生年輕男人時，戒備之色更濃。但當她的目光掃過阿秀那裹着破布的臉和露出的眼睛時，似乎愣了一下，渾濁的眼珠裏閃過一絲極難察覺的疑惑和……猶豫？
“就你們倆？”老婦人問。
“就我們倆，夫妻，回娘家走錯了路。”阿秀面不改色地說着謊，手還很自然地輕輕搭在了陳宵的胳膊上。
陳宵身體一僵，沒敢動。
老婦人又遲疑了片刻，終於，門縫開大了一些，露出她幹瘦佝僂的身影。她穿着一身打滿補丁的灰布衣裳，頭發花白稀疏，臉上皺紋深深刻着愁苦。“進來吧……快點。”她側身讓開，語氣急促，還緊張地看了看街道兩頭。
陳宵和阿秀迅速閃身進門。老婦人立刻將門關上，閂好，還用力推了推，仿佛外面有什麼可怕的東西。
屋內比外面更加昏暗，只有一扇小窗戶透進些許天光。空氣裏有一股濃重的草藥味，還混合着老人身上特有的氣息和一絲……難以形容的、淡淡的腥氣。屋子很小，陳設簡陋，只有一張破桌子，兩把舊椅子，一個土炕，炕上堆着破舊的被褥。
“坐吧。”老婦人指了指椅子，自己則挪到炕沿坐下，雙手緊緊攥在一起，骨節發白。她低着頭，不敢看兩人，身體微微發抖。
“謝謝大娘。”阿秀拉着陳宵在椅子上坐下，自己則摘下了頭上的破布，露出那張蒼白清秀的臉，只是此刻，她刻意讓自己的眼神顯得柔弱無害，甚至帶着點旅途的疲憊。
老婦人偷偷抬眼，飛快地瞟了阿秀一眼，當看清她的面容時，瞳孔似乎縮了一下，但沒說什麼，只是起身，從牆角一個瓦罐裏舀了兩碗渾濁的涼水，放在桌上，又摸出兩個黑乎乎的雜糧窩頭。
“家裏……沒啥好東西，將就吃點吧。”老婦人的聲音依舊顫抖。
“這就很好了，謝謝大娘。”陳宵連忙道謝，他是真渴了，端起碗小心地喝了一口。水有股土腥味，但還能忍受。窩頭硬得像石頭，他掰了一小塊，慢慢嚼着。
阿秀沒動水和窩頭，只是安靜地坐着，目光平靜地打量着屋子，最後落在了老婦人身上。
“大娘，”阿秀輕聲開口，“這村子……怎麼這麼安靜？好像沒幾戶人住了？”
老婦人身體猛地一顫，頭垂得更低，聲音裏帶上了哭腔：“走……都走了……能走的都走了……剩下的，都是走不動的，或者……不敢走的……”
“發生了什麼事？”陳宵忍不住問。
老婦人抬起頭，臉上老淚縱橫，眼神裏充滿了恐懼：“禍事……天大的禍事！從去年冬天開始，村裏就……就不太平了。先是牲口莫名其妙地死，然後……然後是人！”
她的聲音陡然變得尖銳：“晚上睡覺還好好的，早上就……就沒了！有的躺在炕上，渾身幹癟，像被什麼東西吸幹了！有的……連屍首都找不到！只在炕上留下一灘黑水！嚇人啊！報官？官老爺來了看了兩眼，說是什麼瘟病，燒了幾間房子就走了！可我們知道，不是病！是……是髒東西！”
老婦人越說越激動，渾身發抖：“祠堂供了上百年的保家仙牌位，去年莫名其妙裂了！請來的師傅都說沒救了，這村子被‘瘟神’或者‘餓鬼’盯上了，讓能跑的都趕緊跑！年輕力壯的都跑了，剩下我們這些老棺材瓤子……跑不動，也沒地方去，只能在這兒等死啊！”
她嗚嗚地哭起來，滿是絕望。
陳宵聽得心裏發毛。又是這種詭異的事情！這到底是個什麼世道？怎麼到處都不太平？
阿秀沉默地聽着，等老婦人哭聲稍歇，才緩緩問道：“出事的人家，有沒有什麼共同的地方？或者，第一個出事的是誰家？”
老婦人擦了擦眼淚，抽噎着說：“第一個……是村西頭的劉老四家。劉老四是個光棍，喜歡搗鼓些亂七八糟的，去年秋天從外面回來，說是在山裏撿到了寶貝，神神叨叨的。沒多久，他就……就沒了。然後怪事就從他家那邊開始，一家一家傳過來……”
山裏撿到的寶貝？陳宵和阿秀對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
“劉老四家現在還有人嗎？或者，東西還在嗎？”阿秀問。
“沒了，早就沒人了。房子也空了，邪性得很，我們都不敢靠近。”老婦人連連搖頭，臉上恐懼更甚，“你們……你們打聽這個幹什麼？你們不會是……也是沖着那‘寶貝’來的吧？”她忽然警惕起來，看着兩人的眼神又變了。
“不是，大娘你別誤會。”阿秀連忙安撫，“我們就是好奇問問。這地方這麼凶，您一個人住，晚上不怕嗎？”
老婦人嘆了口氣，指了指門板上那張褪色的黃符：“怕有啥用？這是最後一點家底，請了個過路的先生畫的，說是能頂一陣……唉，能頂多久是多久吧。反正我這把老骨頭，也沒幾天好活了。”
她的語氣充滿了認命的悲涼。
就在這時，屋外忽然傳來一聲淒厲的貓叫，緊接着是瓦片被踩動的輕微聲響，好像有什麼東西從房頂跑過去了。
老婦人嚇得渾身一哆嗦，差點從炕沿滑下來，驚恐地望向屋頂。
阿秀也抬起頭，琥珀色的豎瞳在昏暗光線下微微收縮，她側耳傾聽片刻，眉頭輕輕蹙起。
“大娘，”阿秀站起身，“今晚我們就在您家借住，順便……幫您守一夜。您放心去炕上歇着，無論聽到什麼動靜，都別出來，也別出聲。”
老婦人將信將疑地看着阿秀，又看看陳宵。陳宵也點了點頭，雖然心裏沒底，但看阿秀的神色，似乎她有什麼打算。
“那……那怎麼好意思……”老婦人囁嚅着。
“就當是謝謝您的水和窩頭。”阿秀語氣堅定。
最終，老婦人半推半就地同意了，自己挪到炕最裏面，用被子蒙住了頭，瑟瑟發抖。
阿秀示意陳宵將桌子搬到門後抵住，自己則走到那扇小窗戶邊，從懷裏摸出一個小小的、陳宵之前沒見過的、像是某種動物牙齒磨成的小片，上面刻着細密的紋路。她用指尖在那小片上輕輕一抹，然後將其按在了窗戶的木框上。
那牙齒小片接觸到木頭，竟然微微嵌了進去，仿佛原本就長在那裏。緊接着，一股極其微弱、但清晰可辨的腥臊氣（不同於屋內的草藥和老人味）從阿秀身上散發出來，瞬間彌漫在門口和窗戶附近，又很快收斂。
陳宵知道，這大概是阿秀的某種手段，用來預警或者驅趕低級的邪祟。
做完這些，阿秀走回來，在陳宵對面的椅子上坐下，閉上了眼睛，像是假寐，但陳宵能感覺到，她的耳朵在微微轉動，捕捉着屋外的一切聲響。
天色，徹底黑了下來。
荒村死寂的夜晚，開始了。
