西山秋狩的前夜，宮中依例設宴，既爲皇子宗親、勳貴子弟壯行，亦是一場皇室內部權力格局的微妙展示。
夜幕下的皇宮，燈火璀璨，笙歌漫舞。太液池畔的麟德殿，更是金碧輝煌，亮如白晝。殿內觥籌交錯，衣香鬢影，身着華麗宮裝的侍女如穿花蝴蝶般侍奉其間，一派皇家氣象，盛世風流。
蕭煜坐在大殿角落一個不起眼的位置，與周遭的熱鬧顯得有些格格不入。他依舊是一身素淨的月白常服，與那些身着蟒袍、腰纏玉帶的皇子們相比，寒酸得像個誤入盛宴的局外人。
他低垂着眼瞼，看似在專注地盯着案幾上的珍饈美饌，實則心神卻沉浸在昨夜初次引氣入體的玄妙感受中。那一絲太虛之氣雖微弱，卻如同在他幹涸的識海中種下了一顆種子，讓他對周圍環境的感知變得愈發敏銳。
他能清晰地感受到來自四面八方的目光——好奇的、憐憫的、更多的是毫不掩飾的輕蔑與嘲諷。尤其是三皇子蕭烈所在的方向，那帶着惡意的視線，如同針扎般刺人。
“七弟，怎麼獨自在此飲酒？可是這些菜肴不合胃口？”一個溫和的聲音在一旁響起。
蕭煜抬眼，只見二皇子蕭玦不知何時走了過來，臉上帶着如春風般和煦的笑容。二皇子生得溫文儒雅，素有“賢王”之名，在朝中聲譽頗佳，是太子之位的有力競爭者之一。
“二皇兄。”蕭煜起身，禮節周全，“菜肴甚好，只是臣弟體弱，不敢多食，以免積食。”
蕭玦笑了笑，在他身旁坐下，親自執壺爲他斟了一杯果酒，語氣關切：“明日秋狩，山野風大，七弟定要保重身體。若覺不適，切莫強撐，自有侍衛護你周全。”
他話語體貼，神情真摯，若是不知內情之人，定會感念這位兄長的友愛。但蕭煜卻從他那雙看似清澈的眼底深處，捕捉到了一絲極難察覺的審視與算計。
“謝二皇兄關懷，臣弟謹記。”蕭煜端起酒杯，淺酌一口，態度恭敬而疏離。
蕭玦的示好，無非是想將他這個“廢物”也納入其勢力版圖的考量之中，哪怕只是作爲一個彰顯其“仁德”的擺設。在這深宮之中，哪有無緣無故的善意？
果然，寒暄幾句後，蕭玦狀似無意地低聲道：“聽聞三弟近日得了一匹西域進貢的汗血寶馬，神駿非常，明日秋狩，怕是又要大出風頭了。他性子急，屆時若有什麼沖撞之處，七弟還需多多擔待。”
蕭煜心中冷笑，這是提前來給蕭烈上眼藥，順便暗示蕭烈可能會針對自己，想讓他承情乃至靠攏嗎？
“三皇兄勇武過人，自有分寸。臣弟只需跟在隊伍後方，想必無礙。”蕭煜四兩撥千斤，將話題輕輕帶過。
蕭玦眼底閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒料到這個一向沉默寡言的七弟，應對竟如此滴水不漏。他深深看了蕭煜一眼，又說了幾句場面話，便起身離開了。
蕭玦剛走，大殿中央的樂舞暫歇，一個洪亮而略帶跋扈的聲音響徹全場：
“父皇！明日秋狩，光是射殺些獐鹿野兔，未免太過無趣！兒臣提議，不如添些彩頭，也好讓兒臣等更加盡心，爲父皇獵取更多祥瑞！”
說話之人，正是三皇子蕭烈。他立於御座之下，意氣風發，聲音刻意提高了八度，吸引了所有人的注意。
端坐於九龍金椅之上的弘德帝，年近五旬，面容威嚴，眼神深邃，帶着久居上位的壓迫感。他聞言，臉上露出一絲感興趣的神色：“哦？烈兒有何提議？”
蕭烈抱拳，目光似有意似無意地掃過角落裏的蕭煜，朗聲道：“兒臣願以此次秋狩所得頭籌，向父皇求一個恩典！”
此言一出，滿殿皆靜。衆皇子、勳貴們紛紛屏息，心中念頭急轉。蕭烈這是要借秋狩之功，公然爲自己爭取利益了！
“說。”弘德帝語氣平淡，聽不出喜怒。
“兒臣聽聞，七弟自幼博覽群書，尤精棋道，連國手周大家也曾贊其有‘玲瓏心’。”蕭烈話鋒一轉，竟扯到了蕭煜身上，“兒臣是個粗人，不通文墨，但最是敬佩有才學之人。明日秋狩，若兒臣僥幸拔得頭籌，不敢求金銀封地，只求父皇允準，讓七弟與我對弈一局！也好讓兒臣領略一下七弟的‘玲瓏心’！”
殿內頓時響起一陣細微的騷動和壓抑的低笑聲。
與蕭煜對弈？誰不知道三皇子蕭烈棋藝臭不可聞，卻偏偏極好此道，且輸不起。他這般提議，哪裏是敬佩，分明是要將蕭煜架在火上烤！
贏了，是打三皇子的臉，以蕭烈睚眥必報的性子，日後必有無數麻煩；輸了，更是坐實了“廢物”之名，連唯一能被稱道的棋藝都不值一提。這根本就是一個精心設計的羞辱之局！
所有人的目光，瞬間聚焦在蕭煜身上，有同情，有戲謔，更有等着看好戲的興奮。
弘德帝的目光也落在了蕭煜身上，帶着一絲難以言喻的探究：“煜兒，你意下如何？”
蕭煜緩緩站起身，走到大殿中央，對着御座深深一禮。他面色依舊蒼白，身形在寬闊的大殿中顯得愈發單薄，但背脊卻挺得筆直。
他抬起頭，目光平靜地迎向蕭烈挑釁的眼神，聲音清晰而穩定：“三皇兄厚愛，臣弟惶恐。只是棋道如兵道，需靜心凝神，獵場喧囂，恐非對弈之所。且臣弟體弱，明日能否堅持全程尚是未知之數，豈敢因一局棋耽擱三皇兄獵取祥瑞的興致？”
他既點出了蕭烈提議的不合時宜，又以身體爲由婉拒，言辭懇切，理由充分，讓人挑不出錯處。
蕭烈臉色一沉，他沒料到蕭煜敢當衆拒絕，正要發作。
卻聽蕭煜話鋒微轉，繼續道：“不過，三皇兄既有此雅興，臣弟若一味推辭，反倒不美。不若這樣，若三皇兄明日真能奪得頭籌，臣弟便在聽雨軒備好清茶靜候，與皇兄手談一局，如何？”
他將對弈的地點從人前挪到了自己偏僻的宮苑，將一場公開的羞辱，變成了兄弟間的私人手談。既全了蕭烈的面子，也給自己留下了轉圜的餘地。
這番應對，不卑不亢，有禮有節，讓殿中不少老成持重的大臣暗暗點頭。這位七皇子，似乎並不像傳聞中那般簡單。
弘德帝深深地看了蕭煜一眼，眼中閃過一絲極淡的、無人能懂的情緒，隨即揮了揮手：“罷了，秋狩重在弓馬騎射，對弈之事，日後再說。烈兒，你若真想求恩典，便拿出真本事來，讓朕看看你的武勇！”
皇帝一錘定音，蕭烈雖心有不甘，卻也不敢再多言，只得狠狠瞪了蕭煜一眼，退回座位。
一場風波，看似被蕭煜巧妙化解。
然而，就在蕭煜躬身準備退回座位時，異變陡生！
一名捧着湯盅的宮女，不知是因緊張還是被什麼絆了一下，腳下一個趔趄，手中盛滿滾燙羹湯的玉盅脫手飛出，直直地朝着蕭煜的面門砸來！
事發突然，距離極近！那湯盅來勢迅猛，滾燙的湯汁已然潑灑出來，帶着灼人的熱氣！
殿中響起一片驚呼！若是被砸中燙傷，蕭煜這張臉怕是就要毀了！
電光火石之間，蕭煜根本來不及閃避！他體內毫無真氣，身體素質與常人無異！
就在這千鈞一發之際，昨夜剛剛融入識海的那一絲太虛之氣，仿佛受到了危機刺激，竟自發的微微一動。蕭煜的瞳孔驟然收縮，在他的感知中，周圍的一切仿佛瞬間慢了下來——飛來的湯盅、潑灑的湯汁、宮女驚恐扭曲的臉、周圍衆人或驚愕或冷漠的表情……
一種玄而又玄的感應涌上心頭。他福至心靈般地，腳下似乎被什麼不存在的東西輕輕一絆，身體以一個極其狼狽、看似完全失去平衡的姿勢，向着側後方倒去。
“砰！”
玉盅擦着他的鬢角飛過，砸在他身後的蟠龍金柱上，碎裂開來，滾燙的湯汁濺落一地，冒出絲絲白氣。而蕭煜則“恰好”摔倒在地，雖然姿態難看，袍袖沾染了些許湯汁，卻險之又險地避開了正面沖擊。
“殿下！”
“七弟！”
福伯和幾位離得近的宗室子弟驚呼上前攙扶。
蕭煜在衆人的攙扶下站起身，臉色比之前更加蒼白，呼吸急促，仿佛受了極大的驚嚇，袍袖下的手指卻微微顫抖着——不是因爲害怕，而是因爲方才那瞬間奇異的“慢放”體驗和體內太虛之氣的異動。
是巧合？還是《太虛龍章》帶來的神異？
他抬起頭，目光似無意地掃過那名嚇得癱軟在地、面無人色的宮女，以及宮女之前所站位置後方，那幾個眼神閃爍、迅速低下頭去的太監。
這不是意外。
蕭煜心中冰冷。在這深宮之中，殺機從未遠離。今日之事，若非他昨夜初窺門徑，感知遠超以往，恐怕難以如此“巧合”地躲過。這幕後之人，是想讓他毀容？還是想借此試探什麼？
“毛手毛腳的東西！驚擾皇子，拖下去！”內侍總管厲聲喝道，立刻有侍衛上前將那名面如死灰的宮女拖走。
弘德帝面色沉靜，看不出喜怒，只是淡淡道：“可曾傷到？”
蕭煜整理了一下衣袍，壓下心中的波瀾，躬身回道：“謝父皇關心，兒臣無礙，只是虛驚一場。”
“嗯，無事便好。”弘德帝不再多言，仿佛這只是一段無足輕重的小插曲。
宴席繼續，絲竹再起，仿佛剛才的驚險從未發生。但殿中的氣氛，卻悄然變得有些詭異和壓抑。
蕭煜坐回位置，垂下眼瞼，掩去眸底深處那一閃而過的寒芒。
西山秋狩，看來不僅僅是展示武勇的獵場，更是危機四伏的棋局。而他這條潛龍，在真正騰飛之前，必須更加小心地隱藏好自己，在這殺機暗藏的盛世泥潭中，活下去。
……
與此同時，千裏之外。
顧北辰日夜兼程，已離開北境龍城數百裏，踏入中州地界。官道逐漸寬闊，人煙也稠密起來，與北境的蒼涼曠遠截然不同。
這日傍晚，他來到一個名爲“清水鎮”的集鎮，尋了一間看起來還算幹淨的客棧落腳。
大堂內人聲嘈雜，南來北往的客商、走鏢的鏢師、遊歷的文人匯聚一堂。顧北辰選了個靠窗的角落坐下，要了一碗素面，兩個炊餅，默默地吃着。
他看似平靜，耳中卻清晰地捕捉着周圍的議論聲。大多是關於各地風物、生意往來，也有零星談及帝都玉京的繁華，以及即將開始的西山秋狩。
“……聽說這次秋狩，幾位皇子都會到場，可是個大熱鬧！”
“可不是，要是能獵得頭彩，在陛下面前露了臉，那可真是平步青雲了……”
“嘿，那也得有真本事，聽說三皇子殿下弓馬嫺熟，是奪魁的熱門……”
顧北辰對此漠不關心，他的目標只是玉京，尋找身世線索和復仇的機會。皇家之事，與他何幹？
然而，他不找麻煩，麻煩卻會找上門。
幾個穿着勁裝、腰佩刀劍的漢子大聲說笑着走進客棧，目光在大堂內掃視一圈，最終落在了獨自坐在角落的顧北辰身上，尤其是他放在桌邊的那柄樣式古樸、帶有北境風格的橫刀上。
爲首一個臉上帶着刀疤的漢子，咧嘴一笑，帶着幾分痞氣走了過來，大大咧咧地在顧北辰對面坐下：
“小子，看你這刀不錯，北邊來的？賣不賣？爺出十兩銀子！”
顧北辰眼皮都沒抬一下，繼續吃着碗裏的面，仿佛對方不存在。
刀疤臉臉色一沉，感覺在兄弟面前失了面子，猛地一拍桌子：“喂！老子跟你說話呢！聾了？”
碗裏的面湯被震得漾了出來。
顧北辰終於抬起頭，冰冷的目光如同北境的寒風，瞬間鎖定了刀疤臉。那目光中的野性和戾氣，讓刀疤臉沒來由地心頭一悸。
“不賣。”顧北辰吐出兩個字，聲音不大，卻帶着不容置疑的冷硬。
“嘿！給臉不要臉！”刀疤臉惱羞成怒，伸手就想去抓桌上的橫刀，“爺今天還就看上這刀了！”
就在他的手指即將觸碰到刀鞘的瞬間——
“鏘！”
一聲清越的刀鳴！
衆人只覺眼前一花，甚至沒看清顧北辰是如何動作的，那柄橫刀已然出鞘三寸，冰冷的刀鋒精準地抵在了刀疤臉的手腕脈門之上！森然的寒氣刺激得刀疤臉汗毛倒豎，動作瞬間僵住！
快！太快了！
整個大堂瞬間安靜下來，所有目光都集中到了這個角落。
刀疤臉身後的幾個同伴見狀，臉色一變，紛紛抽出兵刃，圍了上來，氣氛頓時劍拔弩張。
顧北辰持刀的手穩如磐石，眼神銳利如鷹，掃過圍上來的幾人，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“想動手？”
他體內那股因龍魂而蘇醒的力量，隱隱躁動，讓他有種拔刀飲血的沖動。這些日子的趕路，正需要些不開眼的人來活動筋骨。
然而，就在沖突一觸即發之際，客棧二樓傳來一個清朗的聲音：
“諸位，出門在外，以和爲貴。何必爲了一把刀，傷了和氣？”
衆人循聲望去，只見一個身着青衫、頭戴方巾的年輕文人，手持折扇，緩步走下樓梯。他面容俊雅，氣質溫潤，嘴角含着一絲令人如沐春風的微笑。
那刀疤臉似乎認得這青衫文人，臉色微變，氣勢頓時矮了三分，悻悻地收回手，對着顧北辰冷哼一聲：“小子，算你走運！”
說完，便帶着手下灰溜溜地回到了自己的座位。
顧北辰看了那青衫文人一眼，沒有道謝，只是緩緩收刀入鞘，繼續吃着自己未完的面，仿佛剛才的一切從未發生。
青衫文人也不以爲意，笑了笑，自顧自地在一張空桌旁坐下，要了一壺清酒。
但顧北辰能感覺到，那青衫文人的目光，若有若無地在自己身上停留了片刻，帶着一絲不易察覺的審視與好奇。
這趟玉京之行，看來注定不會平靜。尚未抵達帝都，他便已感受到了這中原之地的暗流，與北境赤裸裸的弱肉強食，似乎並無本質區別。
只是，方式更加隱晦，也更加……有趣。
他端起碗，將最後一口面湯飲盡，眼中燃燒的火焰，愈發熾烈。
