第十二章 北境驚變
第一節 丞相府密室，亥時
燈燭通明，映着兩張同樣凝重的臉。
陳望之坐在主位，手指間夾着一份墨跡未幹的卷宗，那是謝雲織兩個時辰前送來的賬目總略。對面，徐猛沒有坐，站在窗前，背對着燈光，身影如山。他換下了朝服，一身玄色常服，腰間掛着的不是裝飾玉帶，而是一條嵌着暗扣的牛皮武帶。
空氣裏有新墨的氣味，也有從徐猛身上隱約透出的、尚未散盡的鐵鏽與傷藥混合的味道。
“二十六萬四千兩。”陳望之放下卷宗，聲音在寂靜的密室裏顯得格外清晰，“足夠養一支精兵，也足夠在北境悄無聲息地做很多事。鎮國公，你怎麼看？”
徐猛沒有立刻回答。他依舊看着窗外漆黑的夜空，半晌，才緩緩道：“北境的邊軍，是我的老底子。軍械糧餉，每一筆都沾着血。徐有祿用這錢挖的坑，埋的不會是金銀。”
“陛下昏迷前的話，指向荒谷。”陳望之看向他，“必須派人去，看清楚，拿回證據。而且要快，要在對方察覺我們已注意到賬目之前，要在他們可能轉移或銷毀痕跡之前。”
“人選。”徐猛轉過身，燈光照亮他棱角分明的臉，和眼中冰冷的銳光，“不能從京營調，目標太大。需用生面孔，但必須絕對可靠，敢戰，能戰，更要機敏，懂得在北地活下去。”
“你有主意了？”
“張橫。”徐猛吐出兩個字，“朔風三年的武進士，在北境跟我守過三年孤山堡，砍過十七個狄人腦袋。後來因傷調回兵部任職方司主事，熟悉北境山川地理，也通文墨。人夠狠，也夠穩。”
陳望之思索片刻：“張橫……我記得他。陛下登基前，他曾上書直言邊軍虛額之弊，被壓下了。可用。要多少人？”
“三十。不能再多。人多眼雜。”徐猛走到桌旁，手指蘸了杯中冷茶，在光潔的紫檀木桌面上勾勒出簡略的北境地形，“扮作收皮貨的商隊，走西面老官道。武器不能帶制式的，用獵弓、砍刀。馬要耐力好的草原馬，不要戰馬。”
“何時動身？”
“現在。”徐猛道，“遲則生變。我給他手令，可調用我在北境舊部的暗中協助，但非到萬不得已，不得聯絡。”
陳望之點頭，從懷中取出一面非金非木的令牌，輕輕放在桌上，推向徐猛：“這是陛下昏迷前予我的，憑此可調‘龍驤’‘虎翼’兩營。此次北境之行，凶險難料。若張橫他們遭遇不測，或需強援接應，可用此令。但……慎用。”
徐猛看着那令牌，沒有立刻去接。他知道這令牌的分量，也明白陳望之給出它所代表的風險和信任。
“相爺，”他抬起眼，目光與陳望之對視，“北境若真有鬼，動靜絕不會小。京城這邊，須穩如泰山。陛下昏迷，你我便是這朝堂的定海神針。宮裏、京營、各衙門……那些藏在暗處的眼睛，不會閒着。”
陳望之面色不變：“宮裏，王德海盯着。京營，趙無極守着。朝堂上，只要老夫還有一口氣，就翻不了天。倒是你，鎮國公，”他頓了頓，語氣加重，“你是軍方首腦，陛下倚重的柱石。此非常之時，你需坐鎮中樞，穩軍心，懾宵小。切不可因北境一事，自亂方寸，予人可乘之機。”
這話既是提醒，也是告誡。徐猛聽懂了其中的分量。他緩緩點頭，最終伸手，拿起了那枚令牌。入手微沉，冰涼。
“張橫今夜出發。五日內，無論有無發現，必有消息傳回。”徐猛將令牌收起，“相爺，京城……就拜托了。”
“分內之事。”陳望之擺擺手，眉宇間疲憊難掩，“去吧。讓張橫小心。活着回來。”
徐猛不再多言，拱手一禮，轉身大步離去。玄色衣袍拂過門檻，帶入一陣微涼的夜風。
陳望之獨自坐在燈下，看着桌上那份寫着二十六萬四千兩的卷宗，又看向徐猛剛才用茶水勾勒、已漸漸幹涸消失的北境地形圖，久久未動。
窗外，傳來三更的梆子聲。
第二節 北境，荒谷外圍，四日後，黎明前
風像裹着冰碴子的鞭子，抽在臉上生疼。
張橫伏在一處背風的石縫裏，嘴裏嚼着一塊硬如石頭的肉幹，眼睛卻一瞬不瞬地盯着前方山谷入口。他四十出頭，面龐黝黑粗糙，左頰一道刀疤從眼角劃到下頜，讓原本還算周正的臉添了幾分凶悍。身上穿着髒污的羊皮襖，頭上戴着破舊的貉皮帽，看上去和北境常見的行商、獵戶沒什麼兩樣。
他身後，石縫深處或趴或靠着二十九條漢子。都是精挑細選出來的，有北軍退下來的老斥候，有禁軍裏擅長追蹤格鬥的好手，此刻都沉默着，抓緊時間休息，只有眼睛在黑暗裏亮着警惕的光。
他們已經在這附近徘徊偵查了兩天。這處無名荒谷，地圖上只有個模糊的標記，但根據謝主事提供的、那幾個可疑商號貨物偶爾消失的路線推斷，以及本地獵戶口中“夜裏谷中有怪光、有異味”的零星傳聞，張橫將首要目標定在了這裏。
谷口安靜得詭異。沒有鳥獸痕跡，連最常見的雪兔腳印都沒有。風帶來的氣味裏，有一絲極淡的、甜膩的腥氣，混在冰雪氣息中，若不仔細分辨，幾乎察覺不到。
“頭兒，”一個綽號“山貓”的瘦小老兵悄無聲息地挪過來，低聲道，“谷口左側第三塊大石後面，有新鮮的馬糞，凍硬了，但不會超過兩天。右側坡上有拖曳重物的痕跡，痕跡很亂，像是不少箱子。”
張橫眼神一凝。他吐出嘴裏已無味的肉幹纖維，打了個手勢。兩個最擅長潛行的隊員，如同融化在陰影裏，貼着地面，向谷口滑去。
等待。時間在呼嘯的風聲和刺骨的寒冷中變得粘稠。
約莫一刻鍾後，其中一人返回，臉色在熹微的晨光中顯得發青。
“張頭，”他聲音壓得極低，帶着抑制不住的顫，“谷裏……有坑，新挖的。旁邊堆着箱子，黑的，這麼大。”他比劃着，“箱子上有紅色的鬼畫符，看着就邪性。味道……就是從箱子裏飄出來的，像……像死人血放餿了。”
“多少？有人嗎？”
“一眼看去，二三十口箱子是有的。散的。沒看見人，但地上腳印很雜，不少。”
張橫心髒收緊。他想起離京前，鎮國公將他叫到書房，只說了兩句話：“此去凶險，所見所聞，可能超出常理。記住，你的任務是眼睛和耳朵，不是刀。但若真見到不該存於世的東西……不惜代價，拿一點回來。”
不該存於世的東西……是這些箱子嗎？
“山貓，老灰，跟我進去。其他人，在此警戒，信號爲號。”張橫下令，從皮襖內層抽出一把無鞘的、刃口磨損嚴重的短刀，咬在嘴裏，雙手戴上厚厚的鹿皮手套。
三人如鬼魅般潛入山谷。
一進谷，那股甜膩的腥氣立刻濃烈起來，熏得人腦仁發懵。谷內景象比描述的更令人不適。一口口漆黑的箱子半埋在凍土裏，像一片畸形的墳墓。箱體表面的血色符文在昏暗光線下，仿佛在緩緩蠕動。
張橫強迫自己冷靜，走到最近一口埋得較淺的箱子旁。他示意山貓和老灰警戒，自己蹲下身，用短刀小心翼翼地去撬箱蓋的縫隙。
“咔。”
一聲輕響，箱蓋撬開一道縫。
濃烈到令人作嘔的腥臭洶涌而出！張橫屏住呼吸，湊近縫隙——
粘稠的暗紅漿狀物，沉浮的殘肢碎體，浸泡得發白的驚恐人臉……以及漿液中央，那根插着的、布滿螺旋紋、散發不祥暗紅暈的黑色長釘。
饒是張橫屍山血海裏滾過，胃裏也一陣翻江倒海。他猛地合上箱蓋，胸口劇烈起伏。
邪物！果然是邪物！
“頭兒？”山貓緊張地看過來。
張橫沒說話，指了指箱子，又做了個“取”的手勢。必須帶證據回去！這釘子就是證據！
山貓會意，和老灰上前，準備將箱子完全挖出。箱子很沉，兩人動作小心翼翼。
張橫則警惕地環顧四周。山谷深處，背風的石壁下，似乎有東西。他眯眼看去，隱約看到一頂小帳篷的輪廓，帳篷外……好像有個簡陋的台子？
他心中不安更甚。此地不宜久留！
“快點！”他低聲催促。
就在山貓的手即將碰到箱中那枚黑釘時——
“嗚——！！！”
淒厲非人的尖嘯毫無征兆地從箱中爆發！直刺靈魂！張橫三人同時悶哼一聲，眼前發黑，耳中嗡鳴！
更可怕的事情發生了！山谷內所有黑箱的箱蓋在同一時間“砰砰”自動掀開！濃烈如實質的邪氣沖天而起！箱體上血色符文驟亮，延伸出的紅色絲線瘋狂舞動，在空中交織，眨眼間形成一張籠罩整個山谷的猩紅光網！
光網成型的瞬間，沉重的壓力降臨！張橫感覺像是突然被扔進了水底，行動困難，呼吸窒澀，氣血翻騰！山貓和老灰更不堪，直接半跪在地，臉色煞白。
陣法！是邪門的陣法！
“擅動聖物，死！”
冰冷的厲喝從谷口傳來。七道黑色身影如鬼魅般浮現，堵住出口。人人黑巾蒙面，手提長劍，劍身隱有幽光。爲首一人手中，更握着一面散發着不祥波動的黑色骨幡，幡面幽光與空中血網隱隱呼應。
陣法師！張橫心沉到谷底。麻煩了。
“放下釘子，自絕於此，可留全屍。”陣法師黑衣人語氣漠然，仿佛在說碾死幾只蟲子。
張橫深吸一口氣，壓下體內不適，緩緩站直身體。他拔出咬在嘴裏的短刀，橫在身前。山貓和老灰也掙扎着站起來，盡管腿在發抖，依舊握緊了武器。
“老子這輩子，不知道‘自絕’倆字怎麼寫。”張橫咧嘴，疤痕扭動，露出森白的牙，“想要釘子？自己來拿。”
“冥頑不靈。”陣法師不再多言，骨幡一晃。
空中血色光網驟然壓下，那無形的壓力倍增！同時，六名黑衣劍手身形晃動，化作殘影，疾撲而來！劍光森冷，直取要害！
“結三角陣！護住箱子！”張橫暴喝，揮刀迎上。
刀劍碰撞，火星在昏暗的谷中迸射！甫一交手，高下立判。張橫三人都是百戰精銳，刀法狠辣，經驗豐富。但黑衣劍手速度更快，劍法更詭，力量也更大。更重要的是，那血色光網的壓制力極大削弱了張橫他們的動作和力量，而黑衣人在陣中卻似乎不受影響，甚至得到些許增強。
“嗤！”老灰一個躲閃不及，被一劍刺穿肩胛，慘叫後退。
“老灰！”山貓目眥欲裂，揮刀逼退一名敵人，想去救援，卻被另一人纏住。
張橫獨鬥兩名劍手，險象環生。他境界更高（築基期），但舊傷在身，又被陣法壓制，實力發揮不出五成。短刀格開一劍，另一劍已刺到肋下！他竭力擰身，劍鋒擦着皮襖劃過，帶走一溜血珠。
“走！”張橫嘶聲對山貓吼道，“釘子！帶走釘子！”
山貓紅着眼，看了一眼重傷的老灰和苦戰的張橫，猛地轉身撲向那口打開的箱子，不顧肮髒血污，伸手就去拔那枚黑釘！
“爾敢！”陣法師怒喝，骨幡指向山貓。
一道凝實的黑氣如箭射來！
張橫見狀，不顧身後刺來的長劍，合身撲上，用後背硬擋了那道黑氣！
“噗！”黑氣入體，張橫如遭重擊，狂噴一口鮮血，背後皮襖炸裂，露出焦黑的皮肉。但他也借此沖勢，一刀劈向操控骨幡的陣法師，逼得對方不得不回幡自保。
山貓趁機，一把將黑釘從血泥中拔出！釘子入手冰涼刺骨，邪氣順着掌心往體內鑽！
“頭兒！釘子到手了！”山貓狂吼。
“走！”張橫背靠箱子，拄着刀，不斷咳血，死死擋住沖來的敵人，“別管我們！走啊！”
山貓看着渾身浴血、搖搖欲墜的張橫，看着胸口被洞穿、已然氣絕的老灰，虎目含淚，他知道不能再猶豫。他將黑釘用厚布急裹，塞入懷中最深處，對着張橫重重磕了個頭（盡管張橫看不見），然後轉身，朝着谷口方向，用盡畢生力氣，狂奔！
“攔住他！”陣法師氣急敗壞。
兩名黑衣劍手甩開張橫，疾追而去。張橫想攔，卻被剩下四人死死纏住，身上又添數道傷口。
山貓沖出谷口，外面警戒的二十七名隊員見狀，立刻迎上。
“帶釘子走！回京！報信！”山貓將懷中布包塞給其中一人，嘶聲喊道，“頭兒和老灰還在裏面！我去救……”話音未落，他已轉身，揮刀殺回谷內，去接應張橫。
被他塞了布包的隊員一愣，隨即咬牙，對其他人吼道：“你們接應山貓和頭兒！我送釘子回去！記住，若等不到，就撤！這是命令！”說完，他翻身上馬，狠狠一鞭抽在馬臀上，戰馬長嘶，朝着來路狂奔而去。
谷內，戰鬥已到尾聲。
張橫力竭，被一劍刺穿大腿，釘在地上。山貓沖回來，砍倒一名敵人，也被亂劍分屍。
剩下的隊員們沖入谷口，與追出的黑衣劍手和受到陣法加持的敵人混戰在一起。他們悍勇，但在邪陣範圍內實力被嚴重壓制，又失去地利，很快陷入苦戰，不斷有人倒下。
張橫躺在地上，看着灰白的天空，聽着耳畔漸漸稀落的喊殺聲和慘叫聲，視線開始模糊。懷中，那枚鎮國公給的、用於緊急求援的煙火信號，已被血浸透，無力掏出。
要死在這裏了嗎……他有些不甘。釘子……送出去了嗎？
就在他意識即將陷入黑暗時，懷中有個硬物，忽然微微發燙。
是離京前，徐猛私下給他的一面小小鐵牌，說是保命之物，非到絕境不可示人。他一直沒當回事。
此刻，鐵牌滾燙，甚至發出微弱的、只有他能感覺到的震動。
緊接着，一道微弱的、卻無比純粹溫暖的金色光絲，仿佛穿越無盡虛空，憑空出現在他眉心，輕輕一點。
已經模糊的意識，驟然被注入一股清涼。垂死的軀體，也似乎被強行吊住了一口氣。
一個模糊的、威嚴的、帶着難以言喻疲憊的聲音，仿佛直接在他即將消散的神魂中響起：
“撐住……”
“朕……看着。”
張橫渙散的瞳孔猛地一縮！
陛下？！
是陛下？！陛下醒了？還是……
沒等他想明白，那點金光和聲音便消失了。鐵牌也恢復了冰冷。
但就這一下，他求生的意志被猛然點燃！不，不能死！陛下知道了！陛下在看！釘子必須送回去！消息必須傳回去！
他不知哪來的力氣，猛地拔出腿上的劍，不顧鮮血噴涌，用盡最後的力氣，滾向旁邊一塊巨石後，同時用沾血的手指，在冰冷的地面上，艱難地劃下幾個扭曲的字：
【箱……釘……吸血……陣……】。
然後，他眼前徹底一黑，失去了所有知覺。
不知過了多久，也許很久，也許一瞬。
當他被冰冷刺骨的雪水潑醒時，映入眼簾的，是黑衣人冰冷的目光，和那面幽光閃爍的骨幡。
他還活着。但和他一起進谷的兄弟，除了那個送釘子走的，可能一個都沒能出去。
“居然還沒死。”陣法師黑衣人蹲下身，看着他，目光陰冷，“倒是條硬漢。說出誰派你來的，釘子送往何處，給你個痛快。”
張橫咧嘴，露出被血染紅的牙齒，笑了，笑容猙獰：“孫子……你爺爺我……等着看你……怎麼死……”
陣法師眼神一寒，骨幡點向張橫額頭：“搜魂！”
第三節 京城，鎮國公府，同日黃昏
徐猛站在書房窗前，看着天邊如血的殘陽。他保持着這個姿勢，已經快一個時辰。
案頭上，擺着北境最新的常規軍報，一切如常。但他心中那股莫名的不安，卻越來越濃。按時間算，張橫他們即使沒有發現，也該有消息傳回了。
無聲無息，才是最壞的信號。
書房門被輕輕叩響。
“進。”
王德海閃身進來，面色凝重，手裏捧着一個沾滿泥污、隱隱透出血跡的布包。
“國公爺，北面……剛到的。八百裏加急，換馬不換人，送到咱府上後門。”王德海聲音幹澀，“送東西的人，只剩一口氣，說是張橫校尉麾下，喚作陳五。東西送到，人就……沒了。只說了句‘荒谷有詐，弟兄們沒了’。”
徐猛緩緩轉過身，目光落在那個布包上。他走到案前，沒有立刻去碰，只是看着。
布包被血和汗浸透，邊緣磨損嚴重，但系得很緊。
他伸出手，解開布包。一層，又一層。最後，露出裏面那枚通體漆黑、螺旋紋路、散發着陰冷邪氣的長釘。
釘子出現的刹那，書房裏的溫度仿佛都下降了幾分。案頭燭火不安地跳動。
徐猛拿起釘子。入手冰涼，沉甸甸的，邪氣試圖往他皮膚裏鑽，被他體內渾厚的元嬰靈力輕易震散。他看着釘身上那些扭曲的、仿佛有生命的紋路，眼神一點點結冰。
“還有別的嗎？”他問，聲音平靜得可怕。
“有。”王德海又取出一本被血浸透大半、字跡模糊的小冊子，“是從陳五貼身衣物夾層找到的，應該是張橫校尉的手記。前面是路途記錄，最後幾頁……國公爺您請看。”
徐猛接過冊子，翻到最後。血污浸染，字跡潦草扭曲，顯然是在極度艱難的情況下倉促寫就。有些地方已被血糊得無法辨認，但關鍵信息還在：
【…朔風四年臘月初七，抵黑山。獵戶言，荒谷夜有異光，味腥。疑。】
【…初八夜，窺谷口，有新車轍，深。疑運重物。】
【…初九黎明前，入谷。見黑箱數十，符咒，邪氣沖天。箱中有血肉，有釘，似在汲取血氣。疑爲邪陣根基。】
【…取釘時觸發禁制，敵現，七人，皆修，爲首者持幡，控邪陣……陣法壓制極強……】
【…弟兄們……死戰……釘子已由陳五帶走……】
【…吾命休矣，然釘必達！陛下萬安！國公……珍重……】
字跡到此，戛然而止。最後“珍重”二字，幾乎力透紙背，又帶着無盡的遺憾與不甘。
徐猛合上冊子，指關節因爲用力而發白。書房裏靜得能聽到燭火燃燒的噼啪聲，和他自己壓抑到極致的、沉重如風的呼吸。
許久，他抬起頭，眼中已無波瀾，只剩一片深不見底的寒潭。
“厚葬陳五，撫恤三倍。張橫等人……”他頓了頓，“生要見人，死要見屍。此事，我來辦。”
“是。”王德海躬身，猶豫了一下，低聲道，“國公爺，陳五彌留時，還含糊說了句……‘谷裏，好像有……更大的壇子’。”
更大的壇子？
徐猛眼神一凝。他再次看向手中那枚邪異的黑釘，又想起張橫手記中“邪陣根基”四字。
一個陣眼，便有如此邪釘數十。若真有“更大的壇子”……
“相爺那邊，我親自去說。”徐猛將釘子和手記小心收起，“宮裏，陛下那邊，有任何異動，立刻來報。”
“老奴明白。”
王德海退下。
徐猛重新走回窗前。外面，天色已徹底黑透，無星無月。
他握着那枚冰冷邪異的釘子，仿佛握着一塊寒冰，也握着一把即將點燃烽火的火炬。
北境的天，要變了。
而京城的風雨，恐怕也要因這枚釘子，提前到來。
（第十二章 完）
