秋意漸深，桂花落盡，枝頭只剩下墨綠的葉子。青嵐鎮卻因即將到來的鎮比而愈發躁動，空氣裏仿佛都飄着一絲若有若無的、屬於年輕人的競爭氣息。
落煙已經將寧神符和驅蚊符練得純熟無比，甚至開始嚐試繪制稍復雜些的“淨水符”和“小火符”，爲鎮比可能出現的加試項目做準備。她的進步讓落恒老懷大慰，符齋裏時常能聽到他爽朗的笑聲。
啓安依舊保持着他的節奏。白天在符齋幫忙，安靜觀察，偶爾在落恒或落煙卡殼時，用最不經意的方式點撥一句。夜晚和一切可利用的獨處時間，則被他用來繼續那隱秘的石室修行。
“旋”象的成功給了他巨大的鼓舞和明確的方向。他不再盲目嚐試，而是更加系統、更有針對性地練習“九象”。他發現，當自己全神貫注於某一種“象”的意境，並嚐試用指尖“畫”出來時，眉心封印的“暖意”回應的概率，比單純空靈感知時要高一些。雖然十次中或許只有一兩次能成功引動那股極其微弱的暖流，並且暖流出現後，他能引導其“顯化”於外的成功率更低，但這已經足夠了。
他像最耐心的工匠，一遍遍雕琢自己的心神，打磨那種與特定“意”契合的狀態。沙土地面上，偶爾會出現短暫存在的點痕、線跡、弧紋，又或者再次出現那令人振奮的螺旋。每一次成功，都讓他對那絲暖流的引導和控制，更加得心應手一分。
他甚至開始嚐試，用那絲暖流，去“浸潤”他帶來的那支普通兔毫符筆的筆尖。不是畫符，只是讓暖流極其緩慢、細微地流過筆杆，試圖讓筆毫與這股力量產生一絲微弱的“親和”。這個過程比在沙土上顯化圖案更加艱難，暖流幾乎一觸即散，但他能感覺到，筆毫似乎有了一絲極難察覺的、不同以往的“活性”。
就在這樣平靜中蘊含着蛻變的日子裏，符齋迎來了一位意想不到的訪客。
那是一個秋高氣爽的午後，陽光溫暖而不灼人。鋪子裏沒有客人，落恒正在後面院子裏處理一批新收的、需要陰幹的草藥材料。落煙在前鋪櫃台後，專心致志地在一塊木板上練習符紋的連貫筆勢。啓安則坐在他的老位置，手裏拿着一塊粗糲的磨刀石，正小心翼翼地打磨幾根用來制作簡易符筆的、硬度適中的禽類翎管——這是他最近主動向落恒要求學習的新“手藝”，既能幫忙，也能更細致地了解符筆制作的門道，落恒自然樂意教他。
就在這時，鋪門的光線一暗。
一個身影走了進來。
來人是個中年男子，約莫四十上下，面容清癯，膚色微黑，穿着半舊但漿洗得很幹淨的靛藍色棉布長衫，腰間掛着一個巴掌大小的、顏色沉暗的皮質符囊。他走路很輕，幾乎沒有聲音，目光在鋪子裏掃過，平靜無波，卻帶着一種閱盡人事的深沉。他的氣息……很尋常，就像一個普通的行商或小有身家的鎮民，但啓安敏銳地察覺到，此人踏入鋪子的瞬間，空氣中那稀薄駁雜的靈機，似乎有了一絲極其隱晦、難以捕捉的擾動。
不是符師刻意散發的靈壓，更像是一種長期與符籙打交道、周身自然沾染的、與凡俗不同的“味道”。這味道很淡，淡到若非啓安這一個多月來堅持不懈地感知靈機，又身負天符門對符道氣息的敏銳本能，幾乎無法察覺。
落煙聽到腳步聲，抬起頭，臉上立刻掛起符齋學徒應有的禮貌笑容：“這位客官，需要點什麼？本店有各種常用符籙和符材……”
中年男子目光落在落煙身上，又掃過她面前木板上那些尚顯稚嫩但已有幾分章法的符紋練習痕跡，眼中掠過一絲微不可察的訝色，隨即恢復平靜。他沒有立刻回答落煙，而是又看向了角落裏的啓安。
啓安在他目光掃來的瞬間，已然低下頭，專注地打磨手中的翎管，仿佛完全沒有注意到有人進來。但他全身的肌肉都微微繃緊了，精神力高度集中，用眼角的餘光觀察着來人的一舉一動，同時竭力收斂自己所有可能異常的氣息，尤其是眉心那偶爾會散發的微弱暖意。
中年男子的目光在啓安身上停留的時間稍長了一瞬。這個孩子很安靜，打磨翎管的動作也一絲不苟，像個熟練的小學徒。穿着普通，氣質……有些過於沉靜了，與年齡不太相符。但他身上並沒有任何靈力或特殊的符道氣息波動，只是個普通孩子。
男子收回目光，這才對落煙開口，聲音不高，略帶沙啞，語氣平淡：“店家，可有‘清心鎮魂符’？”
清心鎮魂符？
落煙愣了一下。這不是低階符籙中常見的那種“寧神符”或“安神符”，而是效果更強、繪制難度也更高一些的一階符籙，通常用於安撫受驚過度、心神激蕩或輕微外邪侵擾的情況。在青嵐鎮這種地方，需求極少，她父親也只在特殊委托下才繪制過幾次，鋪子裏並沒有現成的存貨。
“這個……客官，清心鎮魂符暫時沒有現成的。”落煙有些歉然地說，“您若急需，我可以去請我父親出來，看他能否爲您現制。不過可能需要一些時間，材料也……”
“無妨。”中年男子打斷了她，似乎並不意外，“可否請令尊出來一敘？某家姓吳，自郡城而來，聽聞青嵐鎮落記符齋的落符師手藝扎實，特來拜訪，也有些符道上的疑問，想請教一二。”
郡城來的？落煙心中一凜，態度更加恭敬了幾分：“原來是吳先生。請您稍坐，我這就去請阿爹。”
她快步跑向後院。
鋪子裏只剩下啓安和這位吳先生。
啓安依舊低着頭打磨翎管，但心神卻全在來人身上。郡城來的？請教符道？是慕名而來的普通符師，還是……另有所圖？他提到了“清心鎮魂符”，這種符籙效果特殊，難道……與最近鎮上關於“生面孔”打聽消息的傳聞有關？是有人心神受創需要此符治療？
他腦海中瞬間轉過幾個念頭，但面上絲毫不顯，只是手中的動作，放得更慢，更穩，仿佛沉浸在自己的世界裏。
吳先生也沒有坐下，而是背着手，在鋪子裏緩緩踱步，目光看似隨意地掃過貨架上的符紙、朱砂、成品符籙。他的目光偶爾會在某些材料或符籙上停留片刻，似乎是在評估其品質。當他走到啓安附近時，腳步微微一頓，目光似乎又落在了啓安手中正在打磨的翎管，以及旁邊幾支已經初步成型、筆杆筆直、翎毛修剪整齊的半成品符筆上。
“小子，手藝不錯。”吳先生忽然開口，聲音依舊平淡，“這‘鐵羽雀’的尾翎，硬度適中，導靈性雖差，但處理得當，用作最低級的‘引靈筆’筆杆還算合格。你師從落符師？”
啓安心中微驚。此人一眼就認出了他用的是鐵羽雀尾翎（這是落恒告訴他的本地叫法），還知道其特性！看來確實是懂行的。他抬起頭，臉上露出一絲恰到好處的、屬於這個年齡孩子的靦腆和拘謹，低聲道：“是落叔叔教我打磨的。還……還沒學到制筆。”
吳先生“嗯”了一聲，似乎只是隨口一問，目光已經移開，重新投向貨架。
這時，落恒擦着手從後院匆匆走了進來，臉上帶着生意人慣有的熱情笑容，但眼神裏也有一絲疑惑和謹慎：“吳先生大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。小女說您需要清心鎮魂符？”
吳先生轉過身，對落恒拱了拱手，算是見禮：“落符師客氣。鄙人吳岩，在郡城做些小生意，也略通符道皮毛。此次前來，一是確需一兩張清心鎮魂符備用，二是久聞落符師在基礎符籙上造詣頗深，特來叨擾，請教幾個困擾許久的難題。”
他的姿態放得不高不低，既表達了請教之意，又暗示了自己也非完全不懂，分寸感拿捏得很好。
落恒連忙還禮：“吳先生過譽了。青嵐鎮小地方，落某所學粗淺，只怕難入先生法眼。清心鎮魂符……落某可以嚐試繪制，只是所需‘靜心草’粉和‘三齡以上寒蟬蛻’這兩味主材，鋪中庫存不足，需要些時間籌措。”
“材料我已備齊。”吳岩從腰間符囊中取出兩個小巧的玉盒，放在工作台上，“只需落符師出手即可。酬勞方面，好說。”
落恒有些意外，打開玉盒看了看，果然是品質相當不錯的靜心草粉和完整的寒蟬蛻，年份足夠。對方連材料都準備好了，顯然是有備而來。
“既然如此，落某便獻醜了。吳先生請稍坐。”落恒不再推辭，請吳岩在客椅坐下，又對落煙吩咐，“煙兒，給吳先生上茶。”
他又看了一眼角落裏的啓安，見他依舊安靜地做着自己的事，便放心地走到工作台前，開始準備繪制。
啓安依舊打磨着翎管，但全部的注意力，都已經聚焦在了落恒和那位吳先生身上。這位吳岩，出現得突然，目的看似明確（求符、請教），卻又透着一種說不出的古怪。他身上的那種“味道”，還有那準備好的、並非青嵐鎮常見的材料……
落恒已經開始繪制清心鎮魂符。這符籙比寧神符復雜不少，符紋結構包含了安撫、鎮守、滌蕩等多重意念的嵌套。落恒神色凝重，提筆蘸取特制的符墨（加入了吳岩提供的靜心草粉），屏息凝神，開始落筆。
筆尖流轉，靈光隨着穩定的靈力注入而緩緩亮起。落恒畫得很穩，顯然對這種符籙也有一定心得。吳岩坐在一旁，安靜地看着，目光專注，卻看不出什麼特別的情緒。
就在符紋繪制過半，進行到最關鍵的、連接“鎮”字符紋與“滌”字符紋的過渡節點時，落恒的筆尖忽然微不可察地滯澀了一下。
這滯澀極其短暫，幾乎難以察覺，符紋的靈光也只是稍微波動了那麼一瞬，並未中斷。落恒經驗豐富，立刻調整，筆鋒一轉，用一種更圓融的方式完成了過渡，整張符籙的繪制有驚無險地繼續了下去。
最終，符成。靈光內斂，符紙溫潤，一張品質相當不錯的清心鎮魂符擺在桌上。
落恒鬆了口氣，額角微見汗漬。剛才那一瞬間的滯澀，是因爲寒蟬蛻的“寒性”與靜心草的“寧性”在靈流轉換處，產生了極細微的沖突，他臨時變通，雖未失敗，但符籙的最終效果可能會打一點折扣。
“落符師好手藝。”吳岩拿起符籙看了看，點點頭，語氣聽不出是真心誇獎還是客套，“這張符，在青嵐鎮已屬難得。只是……”他話鋒一轉，目光看向落恒，“方才在‘鎮’轉‘滌’的節點，落符師似乎用了‘柔弧過渡法’？此法雖能避免沖突，卻也削弱了‘滌蕩’之力三分。若以‘銳角分導’，輔以筆鋒‘輕提重按’的‘驚蟄勁’，是否更能兼顧？”
他說話間，手指在桌上虛劃了兩下，模擬出他所說的筆法軌跡。
落恒聞言，渾身一震，眼中露出不可思議的神色。吳岩指出的，正是他剛才感到滯澀、臨時變通的地方！而他提出的“銳角分導”加“驚蟄勁”的解法，落恒從未聽聞，但略一思索，竟覺得絲絲入扣，仿佛專門爲解決這種材料屬性沖突而設！這絕非普通符師能有的見識！
“吳先生高見！”落恒心悅誠服，連忙拱手，“此法精妙，落某受教了！不知先生師承……”
“雕蟲小技，不足掛齒。”吳岩擺擺手，打斷了落恒的追問，似乎不欲多談師承。他收起那張清心鎮魂符，又取出另一張泛黃的舊紙，上面畫着一個殘缺的、結構奇特的符紋，“落符師，此符紋乃某家偶然所得殘篇，似是某種古符的局部，關於其靈流回轉的路徑，某家思索良久，不得其解。落符師見多識廣，可否幫某家參詳一二？”
他將舊紙鋪在工作台上。
落恒湊近細看，眉頭立刻緊鎖。那符紋殘片看似簡單幾筆，卻透着一種古老而別扭的意韻，靈流走向與他所知的任何體系都迥然不同，如同天書。他看了半晌，無奈搖頭：“吳先生，此符紋……落某才疏學淺，實在看不明白。”
吳岩眼中閃過一絲微不可察的失望，但很快掩飾過去：“無妨，本就是疑難之物。打擾落符師了。”他收起舊紙，取出一個沉甸甸的錢袋放在桌上，作爲符籙的酬勞，便要告辭。
“吳先生且慢。”落恒拿起錢袋，掂了掂，分量遠超市價，他取出約莫三分之二推了回去，“符籙雖成，但效果略有折扣，不值此價。且先生方才指點，價值更在符籙之上。這些，請先生收回。”
吳岩看了看落恒，見他神色誠懇，並非虛僞客套，便也不再堅持，收回了多餘的錢幣，對落恒再次拱了拱手：“落符師品性高潔，吳某佩服。日後若有緣，再來叨擾。告辭。”
說罷，他不再停留，轉身走出了符齋，身影很快消失在街道拐角。
鋪子裏安靜下來。
落恒站在工作台前，看着吳岩離去的方向，眉頭緊鎖，若有所思。剛才的交談看似平常，但吳岩展現出的符道見識，尤其是解決材料沖突的巧妙手法，絕非尋常郡城商人或普通符師所能擁有。還有那張古怪的符紋殘片……此人，到底什麼來頭？真的只是路過請教？
落煙也湊過來，小臉上帶着好奇和後怕：“阿爹，那個人……感覺好厲害，也好奇怪。”
啓安也放下了手中打磨好的翎管，目光平靜地看向門外。他心中的警惕，已然升到了最高點。
這個吳岩，絕不簡單。
他指出的問題精準無比，提出的解法高明而系統。那張符紋殘片……雖然只是驚鴻一瞥，但啓安隱約覺得，其風格似乎與《符籙基礎通解》中提到的某些極其古老的、近乎失傳的符紋流派，有某種遙遠的相似感。
更重要的是，此人出現的時間和方式。在鎮比前夕，在有關“生面孔”打聽消息的傳聞之後。
是巧合，還是……試探？
啓安不知道答案。但他知道，自己必須更加小心。青嵐鎮的平靜水面之下，暗流似乎比想象中更多，也更復雜。
“安，”落恒忽然開口，語氣帶着一絲凝重，“以後若是再見到這位吳先生，或是其他陌生的、看起來懂符道的人，盡量少說話，多看，多聽，明白嗎？”
啓安點點頭：“我明白，落叔叔。”
落恒嘆了口氣，摸了摸落煙的頭，又看了看啓安，眼神復雜。他隱約感覺到，平靜的日子，或許快要被打破了。而這個被他收留在符齋的孩子，身上似乎也藏着與這波瀾隱隱相關的秘密。
但他沒有追問。只是將那份擔憂，深深地埋在了心底。
夕陽的餘暉將符齋染成一片暖金色。街道上行人依舊，小販的叫賣聲依稀可聞。
一切似乎都恢復了原狀。
但啓安知道，有些東西，已經不一樣了。
吳岩的到來，像一顆投入湖心的石子，漣漪雖暫時平息，但水面之下，某些東西已經被攪動。
他需要更快地成長，需要真正掌握一些自保的力量。那個隱秘石室裏的修行，必須加快了。
而鎮比，也近在眼前。那或許不僅僅是一場年輕人的較量，更可能是一個……漩渦的入口。
